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JUNO PUBLISHING

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Maverick

Copyright de l’édition française © 2020 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2017 Lucy Lennox

Titre original : Grounding Griffin

© 2017 Lucy Lennox

Traduit de l’anglais par Lorraine Cocquelin

Relecture française par Valérie Dubar, Miss Relect Addict

Conception graphique : © Tanya pour More Than Words Graphic Design

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-37676-818-0

Première édition française : juillet 2020

Première édition : mars 2017

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Dédicace

La famille Marian

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Dédicace

Maverick est dédié à mes parents pour m’avoir offert des étés à la plage remplis de parvis en planches de bois brut, d’odeur de moisi des gilets de sauvetages dans le placard de stockage de la plage, de voitures qui roulaient sans clé, de bonbons en poudre en forme de cigarettes au General Store, de balades à vélo en ville, de sable chaud et de coquillages nacrés, de la cadence du fracassement rythmé des vagues de l’océan, de voiles colorées de Sunfish¹, de cornets de glace menthe-chocolat au Four-Seas et deux sœurs bien-aimées avec qui fabriquer ces souvenirs.

Ce livre n’est pas dédié à la sœur qui m’a fait m’agripper la coque, terrorisée, alors qu’elle traversait le canal sur un minuscule Sunfish, qui a menacé dans un caquètement démentiel « de jeter l’ancre », et qui a presque causé ma mort lors d’un chavirement. À de multiples reprises. Puisses-tu pourrir en enfer.

Mais je t’aime quand même. Je suppose.

La famille Marian

Thomas et Rebecca Marian

Leurs enfants (du plus vieux au plus jeune) :

Pete, marié à Ginger – ils ont des jumelles.

Jamie (rencontre Teddy dans Teddy)

Blue (rencontre Tristan dans Blue)

Thad (fréquente la cousine de Tristan, Sarah)

Jude (rencontre Derek dans Jude)

Simone (hmm…)

Maverick (rencontre Beau dans Maverick)

Griff (rencontre Sam dans Griffin)

Dante (Rencontre AJ dans Dante)

Tante Tilly – la tante de Thomas Marian

Mamie – la grand-mère de Tristan

Irene – la femme de Mamie

Maverick

Le clan Marian #5

Lucy Lennox

Chapitre 1

MAVERICK

Avec le recul, je me dis que j’aurais sans doute mieux fait d’éviter de boire mon café en lisant l’annonce illustrée.

OFFRE : Ton âne contre mon coq².

C’est quoi ce bordel ? Le liquide chaud passa par le mauvais trou, et je toussai tout en relisant pour être sûr d’avoir bien compris. Les annonces n’étaient qu’en petits caractères sur cette application pour collectionneurs, si bien que je dus plisser les yeux pour bien la déchiffrer.

Salière coq de combat vintage fabriquée dans le Dakota du Nord par les ateliers Rosemeade disponible à la vente ou à l’échange. Échange de préférence. Cherche salière vintage âne, de préférence celle de 1950 de chez Thames avec les 3 strass sur les dents. MP @ChienSalé pour en discuter.

J’explosai de rire, avant de réaliser que j’avais bien une salière poivrière en forme d’âne avec des strass. Quelles étaient les chances de tomber sur une telle aubaine ? Mais je ne voulais pas les séparer. Si ? Si j’échangeais avec cette personne, nous nous retrouverions chacun avec un ensemble comportant un coq et un âne.

C’était plutôt amusant, je devais le reconnaître. Quel dommage que je ne sois pas chez moi pour vérifier si ma collection contenait vraiment ces ânes de chez Thames.

J’étais actuellement à l’aéroport de San Francisco, à attendre d’embarquer dans l’avion. Je me rendais dans une ville côtière de Caroline du Sud pour un enterrement.

Deux jours plus tôt, lors du réveillon de Noël, j’avais reçu un appel inattendu m’informant que ma grand-mère biologique était décédée de la maladie de Charcot, faisant de moi son héritier. Cet appel avait été un choc, puisque cela faisait quinze ans que je n’avais pas parlé à Mimi. Pendant mon enfance, j’avais passé une grande partie de mes étés chez elle, dans sa maison en front de mer, sur la côte de Caroline du Sud. Puis, mes parents avaient été tués, et elle avait refusé de m’accueillir chez elle alors qu’elle était ma seule famille encore en vie.

Elle était tout ce qui me restait au monde, mais m’avait rejeté lorsque j’avais eu le plus besoin d’elle.

Alors, à l’âge de treize ans, j’avais été placé en famille d’accueil. Par chance, j’avais atterri dans une gentille famille quelques années avant de trouver les Marian.

Thomas et Rebecca Marian avaient déjà tellement d’enfants qu’ils ne savaient plus où donner de la tête, pourtant ils m’avaient fait une place et m’avaient donné l’occasion incroyable de mener une vie riche et réussie. Je leur devais tout.

Mimi, elle, je ne lui devais rien.

Retourner là-bas pour assister à son enterrement me laissait un sentiment doux-amer. D’un côté, je savais que j’aurais de nouveau à affronter le sentiment de rejet qu’elle m’avait fait éprouver, mais d’un autre, j’aurais enfin la possibilité de refaire un tour sur le lieu de mes plus tendres souvenirs d’enfance. Je pourrais même déterrer certains vieux trésors.

Après avoir atterri à Charleston et m’être enregistré à l’hôtel, je mangeais un bout au centre-ville, dans un restaurant appelé le Hyman. La salle était bondée, mais je parvins à me glisser dans un coin du comptoir, où je commandai des pâtés de crabe.

L’atmosphère festive semblait électriser les clients, et je pris plaisir à voir les familles et les couples sourire et rire.

Les moments comme celui-là, où je me retrouvais seul pendant les fêtes, étaient rares, ces derniers temps. J’étais l’un des neuf enfants Marian, et nous vivions tous dans la baie de San Francisco ou pas loin. Nous passions tous les anniversaires, les jours de fête et tous les dimanches ensemble, chez l’un ou l’autre, autour d’une table ou d’un îlot de cuisine, avec pas moins de vingt invités attendus, famille et amis inclus.

J’adorais la famille Marian. Ils étaient déjantés, chaotiques, chaleureux, affectueux, d’un grand soutien, et toujours, toujours présents les uns pour les autres. Malgré tout, c’était sympa de faire une pause d’eux de temps en temps.

Me retrouver seul dans ce restaurant à l’autre bout du pays par rapport à ma famille proche m’offrait une évasion bienvenue à leurs regards inquiets. Juste avant que je reçoive cet appel concernant Mimi, mon connard de petit ami venait de me plaquer. Une conversation surprise par hasard m’avait appris qu’il était marié, cet enfoiré infidèle. Et lorsque je l’avais affronté à ce sujet, il s’était empressé de mettre les voiles. Par texto.

Allez, Mav. On ne faisait que s’amuser. Ne prends pas les choses au sérieux. 

Avec ces pensées à l’esprit, inutile de préciser que je m’endormis ce soir-là dans ma chambre d’hôtel à Charleston avec le cœur lourd.

Le lendemain matin, après m’être levé et avoir bu un café, je me dirigeai au volant de ma voiture de location à l’extérieur de la ville, vers là où Mimi avait vécu et en direction de mon passé. Et vers tous les fantômes que je gardais à distance depuis quinze ans.

Le trajet depuis Charleston me prit plus d’une heure, et se termina par une longue portion de route peu fréquentée, menant de l’autoroute à la petite communauté isolée de Rabbit Island. Lorsque je franchis le pont, les souvenirs affluèrent. Je baissai la fenêtre pour humer l’air iodé. J’avais beau vivre près de la côte en Californie aussi, il y avait quelque chose de différent dans l’odeur de l’océan en Caroline du Sud. Peut-être était-ce dû au marais ou à cette vase visqueuse et suintante que l’on appelait pluff mud ici, toujours est-il que cela me fit penser à des courses pieds nus sur le sable brûlant, à essayer d’attraper un cerf-volant en un après-midi venteux.

Je garai la voiture devant la petite église de mes souvenirs. Le bâtiment en pierre n’avait pas changé. La longue mousse sur les chênes immenses aux branches pendant jusqu’au sol était peut-être plus grisonnante, mais les urnes en métal sur les grandes marches près de l’entrée étaient toujours pourvues de fleurs de saisons pour accueillir les paroissiens.

Je sortis du véhicule et attrapai mon manteau sur le siège arrière. Des gens sortaient en masse de leurs voitures et pick-up, ils se saluaient en s’embrassant, les larmes aux yeux. Je serrai les dents et verrouillai la voiture avant de me diriger vers le petit vestibule.

Alors que je me mettais dans la file des personnes endeuillées, je remarquai la sculpture en bois complexe d’un vieux chêne au-dessus des arches d’entrée. Ses branches s’étendaient aux murs des vestibules jusqu’à se mêler à ces derniers, devenant presque invisibles. Je compris alors que le chêne avait été sculpté dans le bois même de l’église. C’était un ouvrage épatant, et très caractéristique de la culture de la Lowcountry³. Cette image fit rejaillir des souvenirs des arbres dans lesquels j’avais grimpés en grandissant. Sur le sol, au pied de l’arbre ouvragé, se trouvait un minuscule lapin, semblable à ceux qui avaient fait la notoriété de l’île autrefois au point de lui donner son nom⁴.

Sous le porche voûté de l’église se tenait un homme à peu près de mon âge, qui se chargeait manifestement d’accueillir les personnes venues assister aux funérailles. Il faisait la même taille que moi, était doté de cheveux d’un châtain clair, et il était absolument magnifique malgré ses yeux rougis.

— Bonjour, dit-il en tendant la main sans vraiment me regarder. Merci d’être venu.

Lorsque son cerveau comprit ce qu’il avait sous les yeux, l’homme inclina la tête et me dévisagea. Nos mains étaient toujours jointes, la sienne chaude et forte dans la mienne. J’aurais aimé m’y agripper le plus longtemps possible.

— Oh mon Dieu, murmura-t-il.

Je regardai derrière moi pour comprendre ce qui le faisait réagir de la sorte. Je ne vis qu’une file de gens attendant d’entrer. Alors, je me tournai à nouveau vers lui en haussant un sourcil.

— Maverick ? demanda-t-il en posant la main sur ma joue, comme pour s’assurer que j’étais vraiment là.

Ensuite, il m’attira contre lui, et son corps se relâcha complètement dans mes bras.

— Dieu merci, dit-il, avant de blottir son visage dans mon cou pour y pleurer doucement.

D’instinct, je l’enlaçai pour le réconforter.

Il me fallut quelques instants pour réaliser qui il était. Beau Talmadge.

Mon Beau.

Chapitre 2

BEAU

Mon monde venait de changer d’axe. Maverick Mitchell était de retour. Enfin. Il se trouvait là, en face de moi, et je pouvais le toucher. Je n’étais plus seul pour gérer la perte de Mimi.

Il était vraiment magnifique. Comme dans mes souvenirs. Ses cheveux noirs et sa peau bronzée n’avaient pas changé. Évidemment, son corps était bien plus imposant que celui du garçon qu’il avait été à treize ans, mais ses yeux chaleureux étaient toujours les mêmes. Sa peau était presque semblable aussi. Elle était plus rugueuse, mais toujours douce et chaude, et surtout… elle était là. Malgré les années écoulées, la familiarité que je ressentais en sa présence m’enveloppa comme une couverture confortable.

Lorsque je m’agrippai à lui, quelque chose céda enfin en moi. J’avais cherché si fort à cacher mon chagrin pendant les longs mois de la maladie de Mimi, à la maison puis en unité de soins palliatifs. Cependant, j’étais le seul présent à ses côtés en fin de journée quand les amis rentraient chez eux. Le seul à prendre soin d’elle et à l’aimer jusqu’à la fin. Et finalement, Maverick était là pour m’aider à porter mon fardeau.

Je m’écartai et m’essuyai les yeux avec un rire gêné.

— Désolé. Tu ne t’attendais sans doute pas à un accueil aussi enthousiaste.

— Beau, souffla-t-il.

Sa voix fut comme du miel chaud à mes oreilles et adoucit toutes les parties amères de mon âme.

— Oui, confirmai-je, les lèvres engourdies.

Pourquoi avais-je la tête qui tournait en sa présence ? Je craignais de tomber dans les pommes ; il fallait vraiment qu’il recule un peu et me laisse reprendre mon souffle.

— On… euh… pourra parler plus tard, j’imagine, à la maison. Tu peux entrer et t’asseoir, d’accord ?

Il me dépassa, ne se retournant qu’une seule fois, les sourcils froncés. Je lui adressai un sourire peu convaincant et retournai accueillir les personnes qui pénétraient dans l’église.

Pendant l’office, je constatai que Maverick s’était assis au fond, comme s’il ne faisait pas partie des personnes endeuillées. Il avait les yeux secs, et se tenait raide et stoïque, lui qui avait toujours été un enfant facile à vivre. Que lui était-il arrivé ?

Question stupide. Il avait perdu ses parents dans un accident de voiture alors qu’il était encore jeune. Personne ne pouvait survivre à ça sans perdre un peu de son éclat.

J’étais pour ma part assis à l’avant, entouré par les personnes ayant connu et aimé Mimi toutes ces années. Les femmes du club de lecture et les hommes du café. Même mes parents étaient venus et s’étaient installés à l’arrière après que j’étais allé m’asseoir. Je me demandai s’ils viendraient à la maison ensuite. Sans doute pas.

Lorsque le moment fut venu pour moi de prononcer quelques mots, je me levai et m’approchai du petit pupitre. Je fis de mon mieux pour ne pas penser à l’assistance et me concentrer simplement sur Mimi.

— Merci à vous tous d’être venus rendre hommage à notre amie Maryellen Mitchell.

Je lâchai un petit rire, incapable de m’en empêcher.

— Elle détestait le prénom Maryellen et adorait La bohème, alors elle est devenue Mimi.

Je m’interrompis pour prendre une inspiration.

— Comme la plupart d’entre vous le savent déjà, elle était une femme extraordinaire. Un peu folle, clairement, mais vraiment extraordinaire. Certaines choses la concernant étaient bien connues de tous. Ses opinions bien arrêtées, par exemple. Notamment sur le thé sans sucre – inacceptable –, les stickers imitant du bois qui recouvrent le vieux break du Dr Pinkard – moche –, porter des collants après la fin mai – de la folie pure.

Plusieurs membres de l’assemblée rirent et reniflèrent.

— Mais il y avait aussi des choses que peu de gens savaient. Comme sa générosité envers le foyer d’urgence pour jeunes de Charleston, l’hôpital des animaux ou quand il s’agissait de financer les matériaux des enseignants du coin ou le programme d’art à destination des jeunes.

Parcourant l’église des yeux, je reconnus presque tous les visages.

— Elle connaissait et aimait chacun de vous. Lily, elle s’extasiait devant ton goût en matière de décoration, dis-je en souriant à la concernée, assise au deuxième rang. Darren, elle trouvait tes anecdotes sur tes détenus particulièrement savoureuses. Carol, elle désespérait de mettre la main sur ta recette de carrés sablés au citron. Et monsieur Maxwell, elle donnait en secret des grains de café à ses azalées après vous avoir entendu en parler à Ed un jour au café.

Le vieil homme rit et rougit.

— Et je pourrais raconter des anecdotes similaires sur chaque personne présente, même si vous le savez pour la plupart. Elle a mis un point d’honneur à vous le dire personnellement avant son décès. Sauf à une personne.

Je cherchai Maverick du regard, assis au dernier rang, à quelques places vides de mes parents.

— À Maverick, son petit-fils.

Il leva vivement la tête, sidéré, en entendant son prénom. C’était difficile à dire à cette distance, mais il semblait tendu, à deux doigts de se briser.

— Maverick, elle t’adorait plus que tout. Elle nous parlait sans cesse de toi.

Il pâlit. Il avait l’air horrifié.

— Elle t’aimait, et tu lui manquais, Mav, ajoutai-je, avant de me tourner vers le reste de l’assemblée. Elle aurait voulu que vous sachiez combien elle vous aimait tous et combien vous comptiez dans sa vie.

Je souris. Les larmes recommencèrent à couler sur mon visage alors que je m’apprêtais à conclure mon discours.

— Elle était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Elle m’a aimé chaque jour, et ne m’a jamais laissé douter de moi, même quand j’avais bien du mal à me faire confiance. Elle va me manquer terriblement, mais je suis vraiment reconnaissant d’avoir pu partager sa vie.

Évidemment, à ce moment-là, tout le monde braillait et s’essuyait les yeux, tandis que je descendais du pupitre pour retourner à ma place.

Le Père Justin demanda si quelqu’un souhaitait ajouter quelque chose, mais personne ne sembla désireux de le faire. J’étais surpris que Maverick ne prenne pas la parole, puisqu’il était de sa famille. Même s’il n’était pas revenu depuis le décès de ses parents, il aurait eu des années de souvenirs d’été avec Mimi à partager.

Après l’office, je serrai encore quelques mains et étreignis les gens jusqu’à l’épuisement. Quand je quittai enfin le petit bâtiment, je ne vis Maverick nulle part. Il avait dû se rendre à la maison pour accueillir les invités. Honnêtement, je pensais qu’il arriverait hier soir, puisqu’il avait un long chemin depuis la Californie. Il avait dû dormir à l’hôtel.

Lorsque je me garai dans l’allée du domaine de Mimi, il y avait des voitures partout. Les dames du club de lecture avaient proposé de s’occuper de la nourriture et d’accueillir tout le monde.

Alors que je m’apprêtais à entrer, un mouvement de l’autre côté de la route, sur la promenade en bois menant au marais, attira mon attention. C’était Maverick. Il avait enlevé ses chaussures, ses chaussettes et sa veste de costume, délaissées sur le sol à côté du sentier, et se déplaçait pieds nus, tout en remontant ses manches.

Je n’imaginais pas ce que cela faisait de rester à l’écart de cet endroit pendant quinze longues années. De ne plus sentir les échardes des planches de la promenade sous ses pieds ou de ne plus humer l’odeur iodée du marais dans l’air. De ne plus pouvoir aller pêcher des crabes ou s’installer devant une montagne de crevettes fraîches servies sur une feuille de journal.

Une part de moi avait très envie de le suivre pour l’abreuver d’un million de questions. Une part de moi avait très envie d’aller m’asseoir à ses côtés au bout du ponton, comme nous l’avions fait la dernière fois que nous nous étions vus. Une part de moi égoïste et en manque avait très envie de passer la main sur les douces courbes de ses fesses magnifiées par ce pantalon de costume. Mais je ne fis rien de tout ça.

Je me détournai et rentrai dans la maison.

Chapitre 3

MAVERICK

Que voulait dire Beau quand il avait affirmé que Mimi m’aimait ? Je ne comprenais pas comment cela pouvait être possible. Elle m’avait écarté de sa vie. M’avait tourné le dos alors qu’elle était la seule famille qu’il me restait. Si elle m’aimait, pourquoi aurait-elle fait ça ?

Et cet homme dont le corps semblait s’ajuster parfaitement au mien, cet étranger devenu adulte qui m’avait donné envie de m’accrocher à lui le temps de trouver le moyen de le convaincre de venir avec moi, cet homme était-il vraiment Beau, mon meilleur ami que je retrouvais chaque été à Rabbit Island ?

Je me garai dans l’allée de Mimi et sortis de voiture. J’avais le ventre retourné, à cause de la nervosité, de la crainte, et de cette conviction profonde qui me tenaillait que je n’étais pas dans mon élément. Je n’étais plus cet enfant en shorts élimés qui courait pieds nus sur les pontons à porter des cannes à pêche et des seaux remplis de filets. Ou qui essayait de faire voler un cerf-volant en plastique et bon marché, qui n’avait jamais eu assez de cordes.

J’étais un adulte venu ici pour faire ses adieux. Et je pouvais le faire comme un homme. Nicolas Mitchell et Thomas Marian m’avaient l’un comme l’autre enseigné comment affronter les moments difficiles avec courage.

Sans réfléchir, je m’éloignai de la maison. Je me dirigeai vers le ruisseau, de l’autre côté de la route. La grande maison ancienne se tenait entre l’océan Atlantique et un affluent de la Wampee River. Je retirai mes chaussures, mes chaussettes, et les laissai juste à côté de la route, d’où partait la promenade en bois vers le marais. Mes pieds nus se souvenaient de la sensation des planches rugueuses qui menaient au ponton. Je m’assis à l’extrémité et laissai pendre les jambes. L’herbe du marais effleurait à peine mes orteils, les picotant.

Ces souvenirs furent remplacés par des réminiscences de Beau. Lui et moi avions été comme les deux doigts de la main.

Je sortis mon portable de ma poche et appelai à la maison. Maman répondit dès la seconde sonnerie.

— Mav, trésor ? C’est toi ? demanda-t-elle, à bout de souffle.

— Oui, c’est moi, maman.

J’avais la gorge nouée comme si je tentais de m’exprimer avec une chaussette en boule dans le gosier.

— Oh, mon bébé. Qu’est-ce qui ne va pas ? L’enterrement était ce matin ?

— Hum-hum, soufflai-je, essayant de me calmer et de ne pas perdre pied.

— Maverick, c’est normal que tu te sentes bouleversé. Tu m’as dit que tu voulais faire ça seul, je sais, mais je peux sauter dans le prochain avion et te retrouver ce soir.

— Non, c’est bon. J’avais besoin d’entendre ta voix, c’est tout. J’ai retrouvé un garçon, que j’avais connu pendant mon enfance. Ça a rendu les choses encore plus réelles, tu vois ? Et il a dit un truc à propos de Mimi qui n’avait aucun sens, expliquai-je.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-elle.

— Qu’elle m’aimait et que je lui manquais. Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas. Quand tu es venu chez nous, on nous a dit que tu avais une grand-mère biologique qui ne pouvait pas s’occuper de toi, mais on n’a pas eu plus de détails.

— Pourquoi ne m’a-t-elle pas accueilli si elle m’aimait tellement ? Je ne comprends toujours pas.

— Je sais, trésor. Mais peut-être qu’il y avait une bonne raison, et que tu l’ignores encore. Tu devrais sans doute essayer de garder l’esprit ouvert, me suggéra-t-elle gentiment.

— C’est trop tard, maman. Elle est partie. Je ne peux plus lui poser la question.

— Mav, chéri, tu voudrais que Thad vienne te tenir compagnie ?

Je compris que mes paroles avaient renforcé l’inquiétude de ma mère.

— Non, maman, ça va. Ça va aller. Toute cette histoire m’a juste laissé un peu ébahi. Retiens la cavalerie, je te dirai quand j’en aurai besoin, d’accord ?

— Si tu es sûr de toi, chaton.

— Oui, affirmai-je. Là, tout de suite, je vais devoir affronter les voisins et leur serrer la main. Souhaite-moi bonne chance.

— Tu n’as pas besoin de chance, Maverick Marian. Tu as du charme. Et un million de personnes à la maison qui t’envoient tout leur amour et leur force en cet instant.

— Je t’aime, maman. Dis à tout le monde que je suis désolé d’avoir filé juste après Noël.

— Je t’aime aussi. Rappelle-moi plus tard, ajouta-t-elle avant de raccrocher.

Je lâchai un soupir et observai le ruisseau et le marais. Des oiseaux passaient au-dessus des herbes en volant, puis plongeaient pour picorer quelque gourmandise dans le pluff mud. C’était un spectacle à la fois étrange et familier.

Je me levai et marchai vers la maison. Il était temps de faire face.

Après que j’eus gauchement salué et adressé un sourire faux à un million de locaux qui se présentaient à moi – la plupart voulant à tout prix me dire combien j’avais grandi depuis la dernière fois qu’ils m’avaient vu –, Beau encouragea enfin les derniers visiteurs à quitter la grande demeure.

Un groupe de dames, restées pour nettoyer la maison, déposèrent un baiser sur la joue de Beau puis s’en allèrent.

Il referma la porte derrière elles puis se tourna vers moi en haussant un sourcil.

— Ça va ? me demanda-t-il.

Même après une journée aussi longue et éreintante, il était magnifique. Il faisait simplement partie de ces êtres splendides en tout temps.

— Oui. Ça fait quinze ans que je ne l’avais pas vue ni n’avais pas eu de ses nouvelles. C’est toi qui sembles souffrir le plus. Comment tu te sens ? lui demandai-je.

Il vint s’asseoir à mes côtés sur le canapé du salon rembourré à motif floral. L’après-midi était bien avancé, et on voyait par les fenêtres le soleil s’incliner vers l’horizon, du côté du ruisseau, faisant miroiter les parties métalliques de divers objets dans la pièce : les outils de cheminée en cuivre accrochés à un pied bas, les coupelles en étain accueillant des pots-pourris et disposées sur une petite table, et les bougeoirs en argent sur le manteau de la cheminée. Tous scintillaient doucement dans cette faible luminosité hivernale.

— Pas très bien, non, avoua-t-il. Elle me manque. Elle était comme une grand-mère pour moi.

Je me raidis.

— Au moins, elle était comme une grand-mère pour quelqu’un, me moquai-je en me levant pour me rendre vers un minibar, où Mimi gardait les boissons pour adultes.

Enfin une vraie boisson, après ces verres de thé sucré.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Beau.

Je l’entendis me suivre.

— Rien, oublie, marmonnai-je. La journée a été longue. Tu veux boire un verre ?

— Non. Enfin, oui. Je veux bien boire un verre, mais non, je ne vais pas oublier ce que tu viens de dire. Dis-moi ce que tu entendais par là, bon sang, aboya-t-il. Elle t’adorait, bordel ! Elle vénérait le sol que tu foulais.

Je fis brusquement volte-face dans le petit espace qui nous séparait.

— Ah oui ? On ne dirait pas, pourtant ! Elle ne voulait rien avoir à faire avec moi. Quand mes parents sont morts, elle m’a laissé me débrouiller tout seul. Quel genre de grand-mère fait ça à son petit-fils, Beau, hein ? Pourquoi a-t-elle coupé les liens ?

Mes yeux me brûlaient, un signe que mon cœur était en train de me trahir. Je lâchai un soupir et me mordis la lèvre du haut pour essayer de tout contenir à l’intérieur. Un vieux labrador se dandina vers moi et me donna un petit coup de museau. Je lui caressai la tête en réponse.

Beau me posa une main sur l’épaule.

— Je ne sais pas. Elle ne me l’a jamais dit. Mais il devait bien y avoir une raison. Peut-être pensait-elle que tu serais plus heureux au sein d’une famille.

Ses mots n’avaient aucun sens et me firent rire.

— N’importe quoi. C’est peut-être ce qu’elle t’a dit, mais je l’aimais et voulais plus que tout venir habiter ici. C’était elle, ma famille

— Tes souvenirs sont peut-être embrouillés, suggéra Beau.

Le chien gémit à mes côtés.

— J’ai oublié certaines choses, Beau, mais ça, je m’en souviens très bien, répliquai-je d’une voix sourde.

Je me détournai et m’appuyai à deux mains sur le comptoir du minibar. Je remarquai alors une photo de mes parents dans un cadre, qui m’entouraient de leurs bras devant un phare. Je possédais très exactement une seule photo de mes parents biologiques. Durant les quinze années écoulées, c’était tout ce que j’avais d’eux. À présent, j’étais entouré d’indices de leur existence, et j’avais du mal à m’y faire.

L’émotion déferla en moi, me coupant le souffle. C’était trop dur.

— Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas rester ici, murmurai-je.

Je me sentais si submergé que la tête me tournait.

Je pivotai et allai récupérer ma veste. Avant que je parvienne à atteindre la porte d’entrée, Beau me prit par les épaules.

— Tu restes ici. Tu es trop bouleversé pour conduire, me dit-il gentiment.

Je levai la tête pour le regarder dans les yeux et y lus son inquiétude. Il avait été mon meilleur ami pendant tous les merveilleux étés de mon enfance. C’était difficile de croire qu’il se trouvait à nouveau devant moi, aussi facilement que ça.

— Beau, soufflai-je. Je ne peux pas… J’ai juste…

Il m’attira fermement contre lui et me serra fort. Je pressai mon visage contre son épaule alors que de chaudes larmes dévalaient mes joues.

— Chut, me rassura-t-il, ses lèvres contre mes cheveux. Tu as le droit d’être en colère, Mav. Il n’y a que moi, ici. Laisse-toi aller.

Alors, c’est ce que je fis.

Une fois que j’eus repris mes moyens et que je me fus écarté de lui, je me passai les mains sur le visage et poussai un profond soupir qui me fit du bien.

— Désolé, marmonnai-je.

— Tais-toi, me réprimanda-t-il. Allez, viens, il y a de la bière fraîche à la cuisine.

Je les suivis, le chien et lui dans la grande cuisine en faisant mon possible pour ne pas mater les fesses de Beau. J’échouai lamentablement.

Il me lança un coup d’œil par-dessus son épaule, et je m’empressai de relever les yeux.

— Euh… comment s’appelle le chien ?

— Je te présente Général. Si tu ne fais pas attention, il va te vénérer à mort.

— C’est ce que je vois. Ça a l’air d’être un amour. Il a quel âge, tu le sais ? demandai-je, estimant qu’il devait approcher les quatorze ans.

— Je le sais même parfaitement. Il vient d’avoir quinze ans. Je l’ai depuis qu’il est bébé, répondit-il en détournant le regard.

Lorsque nous arrivâmes dans l’immense cuisine ouverte, je me rendis compte qu’elle avait été rénovée depuis mon enfance. Évidemment. Ça faisait des années que je n’étais pas revenu ici. De longs plans de travail en marbre de qualité brillaient sous les chauds éclairages provenant de petites lumières encastrées dans le plafond. L’ébénisterie était faite main, avec ses queues d’aronde et son élégance simple indiquant un travail d’artiste.

— Waouh, dis-je en regardant autour de moi. C’est magnifique.

— Merci, répliqua Beau avec un grand sourire. C’est moi qui me suis chargé de la rénovation.

— Tu te fiches de moi ? C’est parfait.

— Ça te va, ça ? demanda-t-il en me tendant une bière.

— Oui, très bien. Tu habites toujours à Charleston ?

Il secoua la tête.

— Non, je… euh… habite ici, dans cette maison. Je me suis occupé de Mimi pendant plusieurs années. Et je me charge aussi de ses propriétés. Des réparations, des rénovations et de la gestion. Tu sais, j’en suis sûr, qu’elle possédait un grand terrain de l’autre côté du ruisseau, ainsi que des locaux en ville.

— Je me souviens du terrain de l’autre côté du ruisseau, mais je ne connais pas vraiment les détails. Mon rendez-vous avec le notaire pour parler de tout ça n’est que demain.

— D’accord. Ça me ferait plaisir de te faire faire un tour du propriétaire pour que tu te familiarises à nouveau avec tout ça. Ce domaine est dans ta famille depuis deux cents ans, mais si tu étais enfant la dernière fois que tu l’as vu, tu ne te souviens sans doute pas de toutes les anecdotes.

Il fallait que je change de sujet et arrête d’évoquer l’histoire de ma famille biologique avant de craquer comme un œuf encore une fois.

— Arrêtons de discuter de tout ça. Parle-moi de toi, lui intimai-je.

Chapitre 4

BEAU

Je pris une inspiration.

— Ma famille vit toujours à Charleston. Mes grands-parents sont décédés quand j’étais à la fac, alors leur maison, à côté de celle de Mimi, est devenue une location de vacances.

— C’est toujours ta famille qui la possède ?

— Oui, mais elle n’est plus qu’une simple source de revenus pour eux, et ils refusent que je m’en occupe, ajoutai-je, en espérant que mon amertume ne perce pas dans ma voix.

— Tu plaisantes ? Pourquoi ?

Je haussai les épaules.

— Ils ne sont pas mes plus grands fans. D’après moi, ils espéraient que je ressortirais de la fac avec le désir d’étudier le droit ou un truc du genre. Au lieu de ça, je suis rentré ici pour passer mon diplôme d’entrepreneur général. Peut-être qu’ils l’auraient accepté si j’étais devenu chef d’une grande entreprise du bâtiment à Charleston, au lieu d’un simple homme à tout faire sur Rabbit Island.

— Ah, je vois. Décevoir ses parents. Un classique parmi plusieurs de mes amis, commenta-t-il en pouffant.

— Oui. Ils se fichent que je sois gay. Mais un col bleu ? Beurk. Et toi ? Qu’est-ce que tu fais dans la vie ?

Nous quittâmes la cuisine pour nous rendre dans une salle de séjour attenante, comportant un immense canapé et deux fauteuils rembourrés rassemblés autour d’une table basse en bois épais. Les sièges faisaient tous face à de grandes fenêtres, qui me permirent d’observer le clair de lune qui se reflétait au loin sur l’océan.

Mav s’installa sur le canapé et gratta Général derrière les oreilles.

— Je suis vétérinaire. Comme ma mère et ma sœur Simone. On a notre cabinet à San Francisco.

— Ce qui explique pourquoi ce vieillard ne peut pas se passer de toi, commentai-je en lui faisant un clin d’œil. Tu as des doigts magiques.

— Nan. L’un de mes frères est connu pour être l’homme qui murmurait à l’oreille des animaux. Moi, je suis un simple vétérinaire avec un faible pour les vieux chiens, répliqua-t-il en souriant.

— Combien de frères et sœurs as-tu ?

Un sourire malicieux illumina son visage.

— Huit.

J’écarquillai les yeux.

— Waouh. Tu es passé d’enfant unique à membre d’une fratrie de neuf ?

Maverick confirma en riant.

— Ouaip. On ne s’ennuie jamais, tu t’en doutes.

— Sans rire. Parle-moi d’eux, lui demandai-je en posant les pieds sur la table basse.

Mav m’imita, s’installant plus à son aise sur le canapé.

— Mes parents adoptifs ont six enfants biologiques, cinq garçons et une fille. Quand ils ont commencé à faire du bénévolat dans un foyer en ville pour jeunes homosexuels, ils ont adopté trois adolescents, dont moi, expliqua Maverick. Voilà pourquoi nous sommes neuf à présent. Huit hommes et une femme au tempérament de feu qui a dû supporter nos conneries.

— C’est vrai ? C’est génial. Qu’est-ce qui les a encouragés à faire du bénévolat là-dedans ?

— Deux de leurs fils venaient de faire leur coming-out, alors ils ont voulu apporter leur soutien aux enfants qui n’avaient pas la vie facile à cause de leur orientation. J’y faisais des activités extrascolaires quand je les ai rencontrés.

Souhaiter qu’il puisse être gay et l’entendre dire qu’il l’était véritablement étaient deux choses totalement différentes. Cet homme était un fantasme sexuel sur pattes, avec ses cheveux et ses yeux noirs, ses muscles fins cachés sous sa peau bronzée. Il avait le genre de corps qui me donnait très envie d’y passer les mains.

Mon cœur se mit à palpiter. Je me demandai si Mav pouvait voir l’accélération de mon pouls contre mon cou.

On se calme, Beau, me dis-je. Reprends-toi. Tu ne vas pas sauter sur ce type.

Oh que si, répliqua le petit diable sur mon épaule. Tu vas voir.

— Une autre bière, ça te dit ? demandai-je.

Je me sentais nerveux et mal à l’aise à la fois.

— Ce serait super, mais je peux aller les chercher cette fois-ci.

Il se leva pour s’en occuper.

— Prends ce que tu veux à manger, si tu as faim, lui criai-je quand il s’approcha du frigo.

Il revint avec la bière, ainsi qu’un pot de cacahuètes et un sachet de bretzels.

— Tu n’en as pas eu assez dans l’avion ? le taquinai-je.

— Aussi incroyable que cela puisse paraître, non. Ça m’a rappelé combien j’aimais les manger ensemble. Ces petits bretzels forment le petit nid douillet parfait pour deux cacahuètes. Ensuite, tu lances le mélange dans ta bouche et humm… La perfection absolue.

J’éclatai de rire.

— Je vois que j’ai affaire à un connaisseur. Pourriez-vous m’en préparer un, garçon ?

— À condition que tu témoignes à ce mets fin le respect qu’il mérite. Je peux alors te concocter un… Comment peut-on appeler ça ?

— Mmmm, méditai-je. Un cacahuèzel ?

— Un bretzhuète ? suggéra-t-il.

— Des cacahuètes enlacées ? répliquai-je, la mine impassible.

Maverick recracha sa bière par le nez.

— Stop ! Je vais m’étouffer.

— Deux cacahuètes et leur petit plus ?

Il m’adressa un sourire adorable.

— Cacahuètes dans un nœud ?

— On va devoir laisser mûrir ces noms. En attendant, mets-moi tes cacahuètes dans la bouche, ajoutai-je en ouvrant les lèvres.

Silence.

— Oh Seigneur. Je ne voulais pas dire ça comme ça, m’écriai-je, me sentant rougir.

Maverick rit si fort que je crus qu’il allait vraiment s’étouffer, en fin de compte. Je me penchai pour lui donner une grande claque exagérée dans le dos.

— Du calme. Je détesterais que tu t’étouffes à cause de mon humiliation, connard.

— Tu veux mes cacahuètes dans ta bouche ? répéta-t-il, pouffant toujours.

— Ne me tente pas. Tu serais un veinard de pouvoir goûter mes cacahuètes, docteur Marian.

— Je te crois. Tiens, ajouta-t-il en me tendant un petit empilement de bretzel et cacahuètes.

Prudemment, pour ne pas que les cacahuètes tombent, je portai le tout à ma bouche.

Maverick me fixait avec espoir.

— Je pense que le mélange, ça fait trop, plaisantai-je, la bouche pleine de ces délices salés. Tu m’as parlé de goûter tes cacahuètes, mais tu me files cette merde à la place. Je suis tombé dans le panneau d’une publicité mensongère.

Il me lança un petit coussin du canapé, que je déviai de la main. Nous continuâmes à flirter et rire jusque tard dans la soirée, jusqu’à ce que je réalise que si je n’allais pas me coucher tout de suite, j’allais me jeter sur lui et le supplier de m’emmener au lit.

— Tu devrais sans doute aller dormir un peu, dis-je. La journée a été longue.

Nous étions désormais assis l’un près de l’autre sur le canapé, et pratiquement vautrés dans les coussins moelleux, avec nos jambes étendues sur la table devant nous. Nos têtes étaient tournées l’une vers l’autre, et je voyais sa légère barbe luire sous la faible lumière de la lampe.

— Merci pour la distraction ce soir, Beau, dit-il tout bas. J’avais très peur de me faire engloutir par mes souvenirs à nouveau, et j’ai un peu paniqué tout à l’heure.

— Ça ne doit pas être facile de revenir ici après tout ce temps, c’est sûr. Après tout ce que tu as traversé.

— Non, ça ne l’est pas. Mes sentiments sont embrouillés, tu sais ? Il y a les souvenirs géniaux des étés que j’ai passés ici, et la dévastation que j’ai ressentie quand Mimi a refusé de m’accueillir après le décès de mes parents.

Je me rappelai une question que j’avais voulu lui poser un peu plus tôt.

— Est-ce que tu te souviens de ta dernière fois ici ?

Il se redressa, un grand sourire aux lèvres.

— Lorsqu’on s’est glissés de chez nous en douce quand tout le monde dormait pour nous approcher du ruisseau ?

— Oui. Est-ce que tu te souviens de la promesse que tu m’as faite ce soir-là ? lui demandai-je tout bas.

Maverick y réfléchit quelques instants, puis il enroula son petit doigt autour du mien comme pour faire une promesse enfantine.

— Je t’ai promis que je reviendrais, répondit-il d’une voix rauque.

Les yeux rivés aux siens, je sentis mon cœur accélérer sa course.

— Il t’en a fallu du temps.

Chapitre 5

MAVERICK

J’aurais aimé dire que je me comportai comme un gentleman. Comme un être humain décent, avec de bonnes manières et capable de respecter les limites. Ce ne fut pas le cas.

Mon corps se décala sur le canapé avant que mon cerveau ait l’opportunité de mettre un frein à tout ça. Je n’interrompis mon geste que le temps de m’assurer que mon ami d’enfance était sûr de lui.

— Beau ?

— Hum ?

— Est-ce que je peux t’embrasser ?

— As-tu vraiment besoin de demander ? souffla-t-il. Maverick, j’ai attendu toute ma vie que tu le fasses.

Une nuée de papillons prit son envol dans mon estomac, et mon souffle eut quelques ratés. Je voulais tellement me presser de tout mon être contre Beau Talmadge que je voyais trouble.

Lorsque j’effleurai ses lèvres des miennes, il poussa le plus petit des gémissements qui me donna envie d’en entendre davantage. Seigneur, il avait un goût divin. Il avait la saveur de tout ce que j’avais toujours adoré dans cette étroite étendue de plage qui contenait les meilleurs souvenirs de mon enfance. C’était le soleil et la cloche qui sonnait pour annoncer le dîner, c’était le sentiment de rentrer chez moi après tant d’années passées au loin. Ce baiser représentait tout.

La langue de Beau vint lécher la mienne, la caresser, s’entortiller avec elle. Ses mains chaudes encadrèrent mon visage et les miennes vinrent enlacer sa nuque. Nous nous explorâmes mutuellement la bouche pendant un long moment, sans nous presser, pour cartographier, pour apprendre. Pour savourer.

J’avais le souffle court lorsque ses lèvres quittèrent les miennes et trouvèrent mon menton, puis la peau en dessous de mon oreille.

— Tu es si beau, Maverick. Quand je t’ai vu aujourd’hui, je n’en revenais pas. Tu avais l’air si… si…

Je m’écartai pour lui faire un grand sourire.

— Si… quoi ?

Il me tira la langue, ce qui me fit rire.

— Rien. Tais-toi.

Je me penchai sur lui, tirai ses jambes pour l’allonger sur le canapé, puis m’installai au-dessus.

— Humm, mieux, murmurai-je.

— Hum-hum. Bien mieux, confirma-t-il avec un grand sourire.

Nous reprîmes les baisers, ajoutant cette fois des mouvements de hanche pour obtenir une certaine friction. Je le voulais désespérément ; je n’avais jamais ressenti ça auparavant. Mon désir pour Beau était comme une dose d’adrénaline injectée dans ma poitrine ; il m’électrisait et me secouait tout à la fois.

Beau saisit mes fesses pour me presser un peu plus contre lui quelques instants, avant de poser les mains sur mes hanches pour me repousser doucement.

— Attends, haleta-t-il. Attends, Mav.

Je m’écartai immédiatement de lui et m’assis au bout du canapé, près de ses jambes. Il s’installa pour sa part le dos appuyé à l’accoudoir et me fixa, les yeux écarquillés, les cheveux en bataille, le visage et le cou rougis par notre session câline. Il était si sexy que j’avais envie de le dévorer tout cru.

À la place, je pris l’une de ses mains entre les deux miennes, espérant qu’il se sentirait assez à l’aise pour me dire ce qui lui avait traversé l’esprit.

— C’est juste que…

Il poussa un soupir.

— J’ai peur de précipiter les choses et de tout foutre en l’air avec toi. Je ne mentais pas quand je t’ai dit que j’ai attendu toute ma vie que tu m’embrasses.

Je lui souris et portai sa main à mes lèvres pour y déposer un baiser.

— Alors, ralentissons. Je ne veux pas tout foutre en l’air non plus, et nous avons tous les deux eu une journée difficile. Attendons de voir demain ce qu’il en est, d’accord ? Je dois rencontrer le notaire tôt demain matin, de toute façon.

— Si tôt que ça ? Quelle est l’urgence ?

— Je repars dans deux jours, alors il faut que je mette la machine en marche concernant toute la paperasserie, expliquai-je.

— Quoi ? Aussi vite que ça ? Tu viens à peine d’arriver que tu repars déjà ? s’exclama-t-il, et son visage trahit sa déception. J’aurais dû le savoir.

Je pouvais voir dérailler le train sous mes yeux, et je souhaitais désespérément empêcher l’accident.

— Attends, Beau, dis-je en lui touchant la jambe. Parlons-en…

— Non. Oh que non ! Tout ce qui sortirait de ma bouche là maintenant, ce serait une flopée de jurons dont je me sentirais coupable plus tard. Va te coucher, Mav. On se voit demain matin.

Il se leva, mais je l’empêchai d’aller bien loin en lui prenant la main.

— S’il te plaît, laisse-moi au moins te dire combien je suis désolé, Beau. Je ne voulais pas te bouleverser.

Ses yeux se tournèrent vers les miens.

— Tout est de ma faute. J’ai fait des suppositions stupides. Bonne nuit, Maverick, ajouta-t-il en serrant doucement ma main avant de la lâcher.

Je le regardai monter les marches, et remarquai que Général tentait de le suivre tant bien que mal. Ce pauvre vieux me donnait l’impression que gravir l’escalier constituerait un effort incommensurable pour lui. Alors, je le soulevai et le portai en haut des marches. Ensuite, je le posai devant la porte sous laquelle s’échappait de la lumière et toquai doucement.

Quand Beau m’ouvrit, il était déjà torse nu et sa ceinture était débouclée. Mon sexe pulsa plus que jamais à cette vision, et j’eus honte de moi étant donné les circonstances.

— Je suis là simplement pour te dire que ce bonhomme te cherchait, dis-je, puis je me détournai pour descendre.

— Merci, s’écria-t-il dans mon dos.

Chapitre 6

BEAU

Je ne devrais pas être aussi en colère contre lui, pourtant je l’étais. Je ne pouvais vraiment pas faire autrement. Après près de quinze ans, mon meilleur ami était enfin revenu, tout ça pour se détourner très vite et s’en aller ? Non. Je ne pouvais pas affronter ça une deuxième fois.

Après m’être tourné et agité dans le lit, avoir frappé mes oreillers sous l’effet de la colère et agité les jambes par frustration, je m’endormis enfin.

Vers 4 heures du matin, je m’éveillai en entendant des bruits en provenance de la chambre de Maverick. Il y eut un fracas suivit d’un geignement ou bien d’un gémissement. Mes pieds se mirent en mouvement avant que j’aie les idées assez claires, et je traversai le couloir.

J’entrai vivement dans la pièce sans réfléchir.

— Que s’est-il passé ?

Il était assis dans l’obscurité, les genoux remontés contre son torse et les bras sur sa tête. Je m’agenouillai à ses côtés et lui posai une main sur l’épaule.

— Maverick ? demandai-je tout bas.

Il leva les yeux vers moi, et je remarquai les larmes sur ses joues. Je les effaçai du doigt.

— Tu as fait un cauchemar ?

Il ne parla toujours pas, cependant il ne me quittait pas du regard, et il semblait peu à peu reprendre ses esprits.

— Non, souffla-t-il. Je n’arrivais pas à dormir. J’ai trouvé ça.

Je remarquai un objet familier, dont le contenu était renversé à l’autre bout de la pièce. C’était une boîte en bois normalement rangée au rez-de-chaussée. De mémoire, elle contenait une grande collection de photos de l’enfance de Mav et de celle de son père. C’était quand il avait balancé la boîte à travers la pièce que cela avait causé le fracas qui m’avait réveillé.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te réveiller, Beau.

Il avait l’air si brisé et si fragile que mon ventre se noua. Incapable de m’en empêcher, je l’attirai fermement contre moi et le serrai de toutes mes forces.

— Tout va bien, lui murmurai-je à l’oreille.

Il s’agrippa à moi et posa son visage contre mon cou. Un sanglot lui échappa tandis qu’il laissait se déverser toutes les émotions qu’il avait contenues jusque-là.

Je ne le lâchai pas et lui soufflai des paroles de réconfort dans le creux de l’oreille. J’espérais que la cadence régulière de ma voix l’apaiserait. Je compris alors que revenir dans cette maison remplie de photos et de rappels d’une enfance qu’il avait dû laisser derrière lui avait dû faire remonter des souvenirs ou des émotions longtemps refoulés. Ce qui expliquait aussi son empressement à fuir cet endroit.

Lorsque sa respiration se calma, je m’éloignai juste assez pour pouvoir effacer du pouce les larmes qui coulaient sur ses joues et écarter les cheveux de son front. Son regard chercha le mien, et nous nous fixâmes dans l’obscurité.

Nous étions enlacés en sous-vêtement sur le sol de sa chambre. Tout à coup, mon besoin de le protéger et de le réconforter se transforma en chaleur incandescente. Mon cœur s’emballa à la vitesse d’une fusée, envoyant le sang vers le bas, à l’instar des gaz d’échappement lors du lancement d’un missile.

Nos lèvres s’effleurèrent avec une douceur exquise, puis je sentis son souffle chaud contre ma peau. Il prit mes joues en coupe tandis que je recommençais à l’embrasser pour me délecter de la sensation de sa bouche contre la mienne.

Je poussais de petits sons, d’envie, de désir, de désespoir. Quel que soit le nom que l’on pouvait leur donner, ils exprimaient ce que souhaitait mon corps. J’étais affamé, et Maverick était un festin étalé sous mes yeux.

— Beau, dit-il entre deux baisers. Bon sang, c’est si bon de t’avoir là.

— J’aime te sentir contre moi aussi, soufflai-je. Tu es sûr de toi ?

— Tu te fiches de moi ? répliqua-t-il en se penchant pour me suçoter le cou.

— Ah, Seigneur, juste là… oui, dis-je. Tu es bouleversé, tu…

Je ne pus continuer à cause de ses lèvres sur ma peau. Elles s’éloignèrent de ma gorge pour trouver ma clavicule. Sa langue chaude et humide traça une ligne jusqu’au creux au milieu, puis descendit. Mon ventre tressauta sous l’effet de l’excitation.

— Je ne suis plus du tout bouleversé, marmonna-t-il contre ma peau.

Ses mains parcouraient mon torse nu, mes flancs, mon dos. Ses doigts se glissèrent sournoisement sous la ceinture de mon boxer, et ma peau se mit à me picoter.

— Oui, haletai-je. S’il te plaît.

Maverick m’attira sur ses genoux, et je me frottai contre son sexe. J’avais faim de friction et de jouissance. Il m’avait allumé ; je me sentais sur le point d’exploser. Je haletai, en proie au désir, et je me frottai contre tout son corps.

Il m’adressa alors le plus mignon des sourires.

— Que disais-tu, tout à l’heure, sur le fait d’arrêter ?

— Ferme-la, soufflai-je.

Chapitre 7

MAVERICK

Je désirai Beau d’une force que je n’avais jamais ressentie auparavant. Il était sexy en diable et prêt pour la chevauchée. Une part de moi désirait Beau Talmadge depuis des années.

— Tu es sûr ? le taquinai-je en saisissant le lobe de son oreille entre mes dents.

— Si tu t’arrêtes, je viendrai te tuer dans ton sommeil, grogna Beau, ce qui me fit renifler avec dérision.

— Bien, monsieur. Je n’arrêterai pas, dans ce cas.

Ma bouche retrouva la sienne, et j’entendis ses râles avant que sa langue vienne danser avec la mienne. J’enfonçai les doigts dans ses cheveux, m’agrippant à son cuir chevelu afin de maintenir son visage contre moi pendant notre fervent baiser.

— Debout, marmonnai-je. Lit.

Beau se releva et se tourna, prêt à grimper sur le lit. Je profitai de la manœuvre pour abaisser son sous-vêtement, ce qui me valut un regard surpris par-dessus son épaule. Je haussai les épaules et lui fis un grand sourire.

— Ça me paraissait le moyen le plus efficace de te voir nu.

— Une inversion des rôles n’est que justice, alors. Montre-moi ce que tu as, répliqua-t-il avec un sourire de son cru.

J’étais trop occupé à admirer son fessier pour prêter attention à ses paroles. Ses globes étaient fermes et rebondis, comme s’il avait fait des squats en salle de sport ou grimpé et descendu les marches d’un stade toute sa vie.

— Ton cul, c’est quelque chose, marmottai-je en tendant les mains pour y toucher.

Beau éclata de rire et pivota vivement pour s’allonger sur le dos, mettant ses fesses hors de portée. Ce qui dévoila d’autres parties, cependant, et j’en profitai pour tirer profit de la situation. Je m’agenouillai sur le lit et passai la langue sur l’une de ses hanches.

— Oh putain, dit-il.

— Hum-hum.

Je continuai à l’exciter ainsi, remontant une main de son ventre plat jusqu’à l’un de ses tétons tandis que ma bouche s’approchait de sa queue. Je déposai de légers baisers tous les centimètres. Mes attouchements le firent trembler et firent bander ses muscles. Son érection grossit à mesure que je m’y approchai, et je me fis un plaisir de taquiner Beau sans pitié.

Il essayait d’incliner les hanches vers moi, mais je le maintenais allongé grâce à mon bras. Mes doigts s’approchèrent de sa longue hampe. Une goutte de liquide préséminal était posée sur le bout, et je tendis la langue, mais interrompis mon geste juste avant d’y goûter.

Je relevai les yeux et trouvai les siens rendus vitreux par le désir. Sa poitrine se soulevait lourdement et ses abdos étaient contractés. Il avait les poings serrés sur les draps, et il lâcha un juron quand ma bouche s’arrêta juste avant de le toucher.

— Tu es tellement sexy en cet instant, Beau, déclarai-je avant de tendre la langue pour enfin attraper cette perle de liquide dans ma bouche.

Beau poussa un sifflement lorsque j’insérai tout son sexe dans ma bouche. Je reculai et répétai la manœuvre jusqu’à ce que son membre soit humide et que Beau se tortille.

Je fis tourner la langue autour du gland, tout en le masturbant. Il mit ses mains sur ma tête, mais il resta doux, ne cherchant pas à tirer ou à me forcer à l’enfoncer plus loin. Je détestais les hommes qui faisaient ça.

Je lui caressai le flanc puis abaissai mon propre sous-vêtement pour me caresser. Les réactions de Beau m’excitaient tellement que je me masturbai et le taquinai de ma bouche jusqu’à ce que nous soyons tous deux au bord de la jouissance.

Enfin, il haleta « Mav, s’il te plaît » comme une litanie sans fin, et je remontai sur son corps pour m’allonger sur lui et nous masturber de concert. Son membre était humide de ma salive. Sentir le frottement de nos hampes était divin.

— Hnnngh, grogna-t-il. C’est trop bon.

— Oh Seigneur, soufflai-je quand je sentis cette délicieuse exaltation s’échapper de mes bourses pour picoter jusqu’à l’extrémité de mes doigts. Putain, geignis-je lorsque mon sperme chaud jaillit de moi et recouvrit ma main et nos ventres.

Beau cria en jouissant à son tour, et il arqua le dos, une main agrippée à ma nuque pour m’empêcher de m’écarter. Lorsque sa libération fut terminée, il roula sur le côté et colla son corps au mien puis glissa une jambe entre les miennes. Il prit mon visage en coupe et m’embrassa.

Ce fut un baiser plein de révérence, de tendresse, d’appréciation, de langueur. Je restai allongé à en savourer chaque milliseconde, en souhaitant que ce baiser et tout ce qui allait avec ne se termine jamais. La sensation de ses mains sur mes joues rugueuses. Le goût de son dentifrice s’attardant sur sa langue. L’odeur de sexe et de peau chaude qui envahissait puissamment mes narines.

J’ouvris grand les mains sur les larges muscles de son dos et le serrai contre moi. Le baiser se poursuivit jusqu’à ce que nous manquions trop de souffle pour le poursuivre.

Je m’écartai et embrassai encore Beau quelquefois avant de le laisser poser sa tête sur mon torse. Nous restâmes assis un petit moment ainsi, avec mes doigts allant et venant sur son dos, et les siens sur mon torse. J’entendais le lointain mouvement des vagues, un son qui me relaxait.

— Mav ? demanda Beau tout bas.

— Humm ?

— Qu’est-ce qui t’empêchait de dormir ?

Il leva la tête pour pouvoir me regarder, et je vis dans ses yeux bleus toute la gentillesse dont je pouvais rêver.

— Je me suis souvenu de tout, et mes parents m’ont beaucoup manqué tout à coup. J’ai oublié bien plus de choses que je ne le pensais. Voir cette boîte a empiré les choses, cela dit. Ces photos ont tout fait ressurgir, expliquai-je.

— Je suis désolé.

— Non, c’est moi qui le suis. Je ne voulais pas te réveiller.

Il leva une main pour me caresser les cheveux.

— Je suis content que tu l’aies fait.

Je ne pus retenir mon rire.

— Oui, j’ai ton appréciation partout sur mon ventre.

L’embarras s’inscrivit sur son visage.

— Non, bon sang. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je…

— Beau, je sais. Je te taquine, dis-je, m’efforçant de lui adresser un sourire rassurant. Parfois, quand je repense à mes parents et à l’accident, je me sens horriblement mal. Vide… et… seul. Tu vois ? Comme si j’étais à nouveau orphelin. Je revis cet instant, que je ne pourrais jamais rembobiner, où j’apprends que ma famille a disparu en une seconde.

Il s’assit et remonta les jambes pour me faire face.

— Une part de moi se demande quand même si je n’ai pas profité de toi à un moment où tu étais vulnérable, avoua-t-il.

Je me redressai à mon tour et pris sa main dans la mienne.

— Absolument pas. Je te désire depuis l’instant où je t’ai vu aujourd’hui pour la première fois. Depuis plus longtemps que ça, en fait. Crois-moi, j’étais partant pour tout ce qu’on a fait.

Beau soupira de soulagement.

— Bien. Tu veux en parler ? De l’accident, je veux dire.

— Non, pas vraiment. Je passais la nuit chez un copain quand l’appel est arrivé. Ses pauvres parents ont dû m’apprendre la nouvelle. Bon sang, je n’ose imaginer ce qu’ils ont dû ressentir. Après ça, j’ai l’impression d’avoir passé un long moment dans le brouillard. Je n’aime pas vraiment en parler plus que ça, admis-je.

— C’est peut-être pour ça que tu souffres encore, répliqua Beau sur un ton prudent.

Ses doigts jouaient doucement avec les miens.

— J’ai suivi une thérapie pour ça, Beau. Où on m’a dit que c’était le genre d’événements qu’on n’oublie jamais vraiment. Sais-tu depuis combien de temps je n’avais pas vu de photo de mes parents biologiques ?

— Je n’ose pas imaginer ce que tu as vécu. Mes parents me rendent fou, mais je ne devrais pas me plaindre. Je suis content qu’ils soient encore en vie, et je suis très heureux que tu aies les Marian.

Son ton sincère me fit sourire, mais j’étais plus que prêt à changer de sujet.

— Merci. Je vais aller nous chercher un gant de toilette, d’accord ? Reste ici.

Beau se mit sur le dos et s’étira. Quand je revins avec le linge chaud et humide, je nettoyai mon amant avant de l’embrasser encore une fois.

— Veux-tu rester avec moi ce soir ? demandai-je, pas sûr de ce qu’il en pensait.

Un sourire illumina son visage, et mon cœur se mit à tambouriner. Beau était magnifique.

— Avec plaisir. Ce sera bien mieux de dormir dans mon propre lit plutôt que dans la chambre d’ami.

— Quoi ? balbutiai-je en regardant autour de moi.

Je n’avais remarqué aucune affaire personnelle dans la pièce et avais donc présumé que c’était elle la chambre d’amis.

— Oh merde, Beau. Je…

Il éclata de rire.

— Stop, stop. Je plaisante. Tu pars au quart de tour.

Je me jetai sur lui et lui coinçai les bras sur le lit. Nous luttâmes quelques instants le temps qu’il se souvienne combien il avait apprécié que je parte au quart de tour quelques minutes plus tôt.

Nous nous retrouvâmes emmêlés et à nouveau à bout de souffle, au milieu du lit. Les baisers enfiévrés se muèrent en douces caresses, et je me rendis compte que j’aurais aimé rester éveillé toute la nuit à savourer la sensation de sa peau contre la mienne et de ses lèvres sur les miennes.

Beau Talmadge était aussi enivrant que l’air iodé de Rabbit Island. Une fois que vous en aviez respiré l’effluve, celui-ci s’imprégnait en vous, que vous le vouliez ou non.

Chapitre 8

BEAU

Je me collai le plus possible à Maverick avant de m’endormir, cependant, à mon réveil, il n’était plus là. J’ouvris les yeux juste à temps pour voir son derrière nu se rendre à la salle de bains.

La vache, ce mec était sexy. Je me redressai sur un coude et attendis qu’il revienne avant de pouvoir savourer la vue de face. Les rayons du soleil perçaient à travers les persiennes, et une chaude lueur matinale se répandait dans la pièce.

Entendant des ronflements sur le sol près du lit, je compris que Général avait dû me suivre pendant la nuit. Je me penchai pour voir comment il allait, levant involontairement les fesses en l’air. Un sifflement admiratif retentit, me faisant sursauter. Je me tournai vers l’homme qui l’avait émis et le fusillai du regard pour la trouille qu’il venait de me flanquer.

Général leva la tête, constata qu’il s’agissait de Mav, et la baissa à nouveau en soupirant.

Lorsque Mav revint dans le lit, il décida de s’installer sur moi, ce qui me convenait très bien. Mes mains se posèrent d’instinct sur ses fesses nues, avant de remonter pour lui caresser le dos.

— Eh bien, bonjour, toi, dis-je.

Ses cheveux partaient dans tous les sens et il souriait d’un air endormi.

— Salut.

— Quels sont tes projets pour la journée ? Tu m’as dit que tu devais rencontrer Chuck pour les papiers, c’est bien ça ?

— Oui. Je dois le retrouver à 11 heures. J’espère qu’il pourra me recommander un agent immobilier et une entreprise pour la vente aux enchères des biens…

Je le repoussai et m’assis.

— Un agent immobilier ? Pourquoi ?

Maverick parut perdu.

— Pour discuter de la vente du domaine.

— Tu vas… Tu vas vendre la maison ? Tu veux vendre un bout de terre qui est dans ta famille depuis des années, depuis bien avant cette fichue guerre d’indépendance ? m’écriai-je, incapable de comprendre sa décision.

Il se redressa à côté de moi et nous entoura du drap, sans doute pour cacher notre attirail qui pendait.

— Bon, il faudra des mois à l’agent pour faire authentifier le testament, mais je me disais, autant mettre les choses en ordre tant que je suis en ville. Beau, ceci n’est pas ma maison et ne l’a jamais été. Je suis né et j’ai grandi sur la côte ouest. Et quand Mimi a eu l’opportunité de me garder au sein de la famille Mitchell, elle a choisi de ne pas le faire. Alors, quel lien m’unit à ce domaine, d’après toi ?

— Maverick, si tu vends, c’est un promoteur qui va acheter le domaine et le transformer en appartements ou qui va diviser le terrain. Il détruirait cette maison et le ponton où on pêche les crabes. Il pourrait même mettre à la porte les propriétaires des petits commerces qui ont un bail commercial le long du ruisseau, expliquai-je. Rabbit Island pourrait être envahie de touristes et d’étudiants en vacances encore plus qu’elle ne l’est déjà. C’est un sérieux problème. Pense à l’histoire de ta famille.

— Ce n’est plus ma famille, répliqua-t-il.

— Ça pourrait l’être. Pourquoi ne pas reprendre possession de cet endroit ? Les gens espèrent que tu seras fier de venir ici et de réclamer ton héritage familial.

— Qu’est-ce que tu attends de moi au juste, Beau ? Que je m’accroche à un domaine qui vaut plusieurs millions de dollars juste pour ne pas froisser les sentiments des gens du coin ?

Je serrai les dents quand pointa l’envie de me déchaîner contre lui jusqu’au point de non-retour.

— Je dois y aller, lançai-je.

Je me redressai, trouvai mon boxer puis retournai dans ma chambre. Maverick m’appela, mais je continuai à marcher jusqu’à me retrouver dans mon sanctuaire privé.

Je savais qu’il avait raison. Comment pouvais-je espérer qu’un homme n’étant pas né ici puisse comprendre toutes les implications qu’engendrerait la vente du domaine Mitchell ? L’effet qu’elle aurait sur l’atmosphère qui régnait ici et le fait qu’une partie de l’histoire de l’île serait perdue ? Étais-je si fou de vouloir qu’il prenne les conséquences en considération ?

Pour être honnête, j’avais espéré qu’il se soucierait un peu plus du domaine qu’il ne le faisait en réalité. Quand bien même il ne le ferait pas pour le bien de l’histoire bicentenaire de sa famille au moins, j’avais espéré qu’il le ferait pour les années qu’il avait passées ici lui-même. Il avait eu plusieurs étés pour expérimenter toute la magie de l’île : la pêche aux crabes, la chasse aux lucioles et les chevauchées à vélo jusqu’à l’alimentation générale pour acheter des sodas frais et des bonbons. Comment pouvait-il vouloir se débarrasser de cette part de lui-même ?

Perturbé, je quittai la maison. J’appelai Général pour qu’il vienne avec moi, le fis monter dans le camion puis me rendis chez Nuts, l’alimentation générale et lieu de rendez-vous de toute notre petite communauté.

Je me garai dans le parking et remarquai les clients habituels qui se balançaient dans les fauteuils installés sur la grande terrasse à l’avant, ceinturée d’une rambarde. Ce spectacle m’apporta une vague de réconfort par son caractère si familier. Tout le monde connaissait tout le monde, ce qui était autant une bénédiction qu’une malédiction. Mais si j’avais besoin d’un ami, je pouvais toujours en trouver un sur cette terrasse.

Général flâna vers ses humains préférés pour récolter quelques grattouilles sur la tête, et les vieux rirent de son excitation.

— Salut tout le monde, lançai-je.

— Le voilà, répliqua le Dr Pinkard. L’homme du moment.

Je haussai un sourcil en me tournant vers lui.

— Donne-nous toutes les infos et dis-nous ce que tu penses de ce type, et surtout, n’omets aucun détail, dit Edna.

Je poussai un soupir. J’aurais dû savoir que je ne pourrais pas échapper à Maverick Marian en me rendant chez Nuts.

— Figurez-vous qu’il est toujours aussi sexy et qu’il est gay, en plus. C’est bien ma veine, ajoutai-je, comme si c’était une mauvaise chose.

Miranda s’éventa d’un air exagéré tandis que le Dr Pinkard me lançait un regard méchant.

— Tu ferais mieux d’éviter de sauter dans le lit d’un Californien, Beau Talmadge. Il doit avoir des morpions.

Cet homme avait plus de quatre-vingts ans et utilisait toujours le terme de « morpions ».

— Ne vous en faites pas, docteur Pinkard. Je me protège toujours, lui expliquai-je. Mais je ne pense pas qu’il va rester assez longtemps pour que j’aie à m’inquiéter de ça.

— Oh, un chercheur d’or, alors ? s’immisça Bob Long qui avait les yeux fermés et feignait de dormir.

Je haussai les épaules.

— Aucune idée. Je n’espère pas. Mais ce qui est sûr, c’est qu’il n’est pas venu ici avec des cœurs dans les yeux façon dessins animés pour sa Mimi perdue de vue depuis si longtemps.

— Qu’il aille se faire voir, marmonna Dr Pinkard. Cette femme était une sainte.

— C’est un peu exagéré quand même, dis-je en riant avant de franchir la porte-moustiquaire pour retrouver mon amie Maggie dans le magasin.

Alors que mes yeux s’ajustaient encore à l’intérieur sombre du magasin, après la luminosité éclatante à l’extérieur, j’entendis fredonner quelque part.

— Ding dong Avon calling, lançai-je, imitant une vieille pub.

— Si vous ne vendez pas de biscuits pour les girls scouts, alors vous pouvez aller au diable, répliqua une voix près du sol, au rayon des bonbons.

Je suivis le son jusqu’à trouver mon amie accroupie en train de refaire les stocks de sucreries.

— Non, juste une large portion d’insolence avec un soupçon d’autodérision, dis-je en souriant.

— Hé, salut, Beau. J’espérais que tu viendrais aujourd’hui pour regarder la boîte aux lettres ; elle est cassée. Edna t’en a déjà parlé ?

— Non, quel est le problème ? Je peux m’en charger tout de suite, si tu as besoin d’aide. J’ai du temps à tuer, de toute façon.

Elle finit de remplir le rayon puis se redressa en me tendant l’un des cartons vides comme si j’étais l’un de ses laquais. Machinalement, je le déchirai pour le mettre ensuite dans la poubelle de recyclage.

— Pourquoi as-tu du temps à tuer ?

— Parce que j’ai un visiteur.

Elle pencha la tête et m’adressa un sourire moqueur.

— Quel genre de visiteur ? demanda-t-elle, en sachant pertinemment de qui je parlais.

— Le genre grand, superbe et prêt à faire des choses coquines derrière les dunes, répliquai-je avec un sourire narquois.

— Oooohhh. Tu m’en diras tant. Où as-tu trouvé ce magnifique inconnu ? À Charleston ?

— Non. Sur mon porche. Et tu ne devineras jamais de qui il s’agit.

Elle haussa un sourcil.

— Le mystérieux Maverick Mitchell d’il y a longtemps, venu réclamer ses biens ?

— Merde, femme, tu m’as gâché mon grand moment. Oui, mais il s’appelle Maverick Marian à présent.

— Et qu’as-tu dit à Maverick Marian ? demanda-t-elle.

— Comment ça ?

— Est-ce que tu lui as dit que tu étais prêt à te battre férocement pour t’assurer qu’il ne vende aucune partie du domaine de Mimi ?

Elle me transperça du regard.

— Et qu’il ferait mieux de ne pas te virer du domaine qui est bien plus ta maison qu’elle ne sera jamais la sienne ?

— Ah non. Pas encore, avouai-je.

— Alors, vas-y, répliqua-t-elle en me houspillant avec ses mains. Rien ne vaut l’instant présent.

— Je ne vais vraiment pas faire ça aujourd’hui. Il est déjà en colère contre moi.

— Tu devrais peut-être l’enivrer et agir de manière très mauvaise avec lui, suggéra-t-elle.

— Qui te dit que je n’ai pas déjà essayé ? rétorquai-je.

Elle écarquilla les yeux.

— As-tu joué à touche-pipi avec le fils prodigue disparu depuis longtemps, Beau Talmadge ?

— Peuuuut-êêêêtre, dis-je d’une voix traînante et avec un sourire moqueur.

— Oh, non. Crache le morceau. Tu ne peux pas lâcher une telle bombe et ne rien me dire après, insista Maggie.

— Ce ne sont pas tes oignons, petite fille. Ce ne sont pas tes oignons. Maintenant, dis-moi ce qui ne va pas avec cette boîte aux lettres, demandai-je, pour essayer de changer de sujet.

Maggie plissa les yeux, mais lâcha l’affaire sans insister. Je la suivis jusqu’à l’objet en question qui se balançait sur un poteau rongé par les mites.

Je me rendis à la quincaillerie près de l’autoroute puis revins avec un nouveau poteau. Je le fixai au sol à l’aide d’un peu de béton, puis retournai au magasin informer Maggie que c’était tout bon.

— Beau, je réfléchissais à ta situation, me dit-elle.

— Quelle situation ?

— Ne joue pas les imbéciles, se moqua-t-elle. Tu dois le faire boire pour lui faire avoir une illumination. Ensuite, tu dois échafauder un plan pour le faire tomber amoureux de Rabbit Island, pour qu’il n’envisage plus jamais de vendre.

Je méditai ses paroles quelques instants. Elle avait parfaitement raison. Ce n’était pas en argumentant que je parviendrais à convaincre Maverick, mais au contraire en l’aidant à raviver son attachement émotionnel à ses ancêtres et à ce lieu. C’était un plan solide.

— Et revoilà ma meilleure amie, lançai-je en l’embrassant sur la joue. Merci, ma colombe.

— Quand tu veux. Mais si la soirée beuverie se transforme à nouveau en soirée coucherie, tu as intérêt à m’envoyer un message ! s’écria-t-elle.

— Qui te dit que me retrouver à nouveau dans cette situation me tente ?

— Ne me mens pas, Beau. Quand tu as le béguin pour quelqu’un, je le remarque à des kilomètres. Mais sois prudent, d’accord ? Il n’est pas d’ici et il n’a clairement pas l’intention de s’y attarder.

Chapitre 9

MAVERICK

Lorsque Beau était sorti en trombe de ma chambre ce matin, je m’étais demandé si cela valait la peine de lui courir après pour m’excuser. Il y avait suffisamment d’émotions fortes qui tourbillonnaient en moi sans ajouter en prime les disputes avec un coup d’un soir. Peut-être que coucher avec lui avait été une erreur.

Je secouai la tête et soufflai. Non. Je ne considèrerais jamais que coucher avec Beau était une erreur. Cela avait été fantastique, et j’avais plus envie de recommencer que je ne voulais bien l’admettre.

Nous partagions une alchimie hors norme, et il y avait longtemps que je n’avais pas ressenti ce sentiment de détente et de confort que j’avais éprouvé après avoir dormi dans ses bras. Malgré notre emportement en début de journée, Beau était un homme doux, attentionné, même au lit.

Je soupirai en quittant l’étude du notaire après un long rendez-vous rempli de détails extrêmement complexes. J’étais submergé d’informations, en bien comme en mal. La bonne nouvelle, c’était que Mimi était extrêmement riche. En dehors de ses propriétés physiques, elle avait de l’argent. Beaucoup d’argent. Visiblement, elle possédait aussi des bijoux mis à l’abri dans un coffre à la banque. C’était perturbant. Un peu comme si j’avais gagné au loto sans n’avoir jamais acheté de ticket.

Et puis, il y avait tout ce qui était déroutant. Les titres fonciers, les divers fidéicommis et autres instruments financiers, et même un truc appelé « concession de terre royale », et qui avait apparemment une sacrée valeur dans l’histoire de la Caroline du Sud. Lorsque je sortis sous le soleil hivernal, j’avais la tête qui tournait.

Le notaire m’avait donné le nom d’un agent immobilier de Charleston qui pouvait s’occuper de la mise en vente de propriétés historiques de ce style, mais il m’avait mis en garde pour ne pas agir « avec précipitation ».

— Mon garçon, m’avait-il dit en me sortant son baratin d’homme du Sud, ce n’est pas la peine de foncer sans avoir toutes les cartes en main. Prenez le temps de bien réfléchir à tout ça. Examinez toutes les possessions de Maryellen et gardez la tête froide, vous comprenez ?

— Je vous assure que j’ai toutes les cartes, monsieur, avais-je rétorqué. Je ne vois pas bien ce que tout le monde s’attend que je fasse d’un domaine gigantesque à valeur historique, situé à l’autre bout du pays par rapport à mon lieu de résidence.

— Ma foi, vous avez plusieurs options, bien sûr. Vous pouvez la transférer en fiducie à la Société de préservation historique ou la mettre en location comme résidence de vacances. Vous pouvez trouver un locataire longue durée qui aurait plaisir à s’installer là et se sentirait fier d’y habiter. Vous pouvez emprunter tout un tas de direction, monsieur Mitchell.

— C’est monsieur Marian, à vrai dire, avais-je répliqué pour la troisième fois en moins de deux heures.

— Exact, c’est exact. Toujours est-il que je vous conseille de prendre le temps de découvrir cet endroit. Beaucoup de personnes ici à Rabbit Island seraient ravies de vous aider à vous acclimater à notre petit bout de paradis, avait-il conclu.

— Je vais y penser. Merci à vous, avais-je dit en me levant et en lui tendant la main.

Je me rendis à ma voiture de location et démarrai, puis songeai que je ferais mieux de trouver un endroit où manger avant de retourner à la maison. Comme je ne connaissais pas le coin, je me garai devant le magasin le plus proche pour demander des suggestions.

Le bâtiment m’était familier. L’alimentation générale était ouverte depuis que les dinosaures avaient peuplé la terre, et l’enseigne Planters Peanuts rouillée accrochée sur le côté du mur en briques abîmées était à moitié cassée, n’affichant plus que les lettres « Nuts ».

Je souris en descendant de voiture et remarquai un groupe de gens installé sur des fauteuils à bascule sur la terrasse à l’avant. Deux d’entre eux se redressèrent à mon approche, et je remarquai une silhouette familière allongée aux pieds d’un homme.

J’adressai un sourire au petit groupe en m’avançant.

— Salut, Général, murmurai-je à l’intention du vieux gaillard.

Sa queue s’agitait depuis que j’étais descendu de voiture. Il fit mine de se lever, alors je m’empressai de le rejoindre et d’interrompre son geste en lui caressant le dos.

— Chut, mon beau. Reste ici. Pas besoin de te lever, déclarai-je d’une voix apaisante.

Je me redressai et entrai dans le magasin. Alors que j’ouvrais la moustiquaire, une personne à la stature imposante me rentra dedans.

— Ouch, grognai-je en trébuchant en arrière, tout en m’accrochant à la personne devant moi pour essayer de la stabiliser.

— Oh, merde, je suis vraiment dés…

La voix m’était familière ; je me rendis compte que c’était Beau que je tenais.

— Salutation, étranger, plaisantai-je.

Ses joues et son cou prirent une adorable teinte de rose.

— Je suis vraiment désolé, Maverick. Je ne regardais pas où j’allais.

— C’est bon. Aucun problème, lui assurai-je.

— Qu’est-ce que tu fais là ? me demanda-t-il.

J’avançai les lèvres.

— Hum, j’espérais que quelqu’un pourrait me suggérer un endroit où manger, si ça te dit.

— Oh. Oui. Bien sûr. Allons-y.

Quelque chose semblait le troubler. Je le dévisageai en penchant la tête.

— Pourquoi est-ce que tu te comportes comme…

Une femme franchit la porte et incendia Beau qui avait laissé la porte grande ouverte, me coupant la parole. Lorsqu’elle me remarqua, elle s’arrêta sur sa lancée.

— Ma, ma, ma. Regardez-vous, beau comme un diable, dit-elle.

Elle me détailla du haut du crâne jusqu’à la pointe de mes chaussures, et je me sentis mis à nu.

— Hum, bonjour. Je suis…

— Maverick Mitchell, lança-t-elle avec un sourire entendu. Le petit-fils de Mimi.

— À vrai dire, c’est Maverick Marian, rectifiai-je.

Encore une fois.

— Exact, confirma-t-elle avant de se tourner vers Beau. Voilà donc Maverick.

J’aurais pu jurer voir Beau rougir encore plus. Il répondit sans vraiment nous regarder l’un ou l’autre.

— Oui, ça a déjà été établi, non ? Peu importe. Je m’apprêtais à lui proposer d’aller manger chez Calliope, alors on ferait mieux d’y aller.

— Pas de problème, Beau, dit-elle avec un sourire suffisant. Ça me ferait très plaisir de me joindre à vous chez Calliope pour le déjeuner. Merci beaucoup, trésor.

Beau grogna et leva les yeux au ciel.

— Très bien, grommela-t-il avant de retourner à son pick-up.

Je restai où j’étais et tendis la main à la jeune femme.

— Et vous êtes ?

Elle parut attendre que Beau soit hors de portée de voix avant de me répondre avec un sourire rayonnant.

— Maggie Dodds. La copine de Beau.

Mon sourire se figea quand j’assimilai ses paroles. Il avait une copine ? Et il avait couché avec moi hier soir ? C’était quoi ce bordel ?

— C’est… euh… un plaisir de vous rencontrer, Maggie. Je n’avais pas compris que… euh… il avait une… hum copine, balbutiai-je.

Hum. Cela expliquait sans doute pourquoi il s’était conduit aussi bizarrement avec moi. Je tournai les talons et me dirigeai à grands pas vers le pick-up tandis que Maggie prenait ses dispositions avec quelqu’un assis sur la terrasse pour s’occuper du magasin en son absence.

Je saisis Beau par le bras et le tournai vers moi.

— Tu as une copine ? sifflai-je. Tu te fous de moi ?

— Quoi ? s’exclama-t-il, visiblement sous le choc. Non, je n’ai pas de copine. Je suis gay. Il me semblait que nous l’avions déjà établi hier soir ?

Je plissai les yeux pour l’étudier, puis pivotai vers Maggie, qui avançait d’une démarche sautillante dans notre direction. Elle nous adressa un délicat petit geste de la main.

— Eh bien soit elle pense que vous sortez ensemble soit elle se fout de moi, informai-je, Beau.

Il pencha la tête pour observer la jeune femme.

— Oh, elle se fout de toi, aucun doute là-dessus, répliqua-t-il, avant de me sourire. Grimpe dans la voiture. On reviendra ici après le déjeuner, histoire que je dépose Maggie et récupère Général.

Je levai les yeux au ciel, mais m’exécutai. Je tins la portière ouverte à Maggie puis montai à mon tour dans le pick-up.

Beau lui donna un coup d’épaule.

— Arrête de te foutre du nouveau. C’est malpoli.

— Ce n’est pas malpoli. Considère ça comme une blague de bienvenue. Un peu comme du bizutage de fraternité.

— Si j’avais voulu du bizutage de fraternité, j’en aurais rejoint une, dis-je à la jeune femme. Tu as failli me filer une crise cardiaque.

Elle revêtit son masque de pure innocence.

— Pourquoi ? En quoi cela te concerne-t-il que Beau ait une copine ? Pourquoi t’en soucies-tu ?

Elle avait lancé l’appât et j’avais mordu comme un imbécile.

— Je ne m’en soucie pas. Oublie, marmonnai-je.

Beau explosa de rire.

— Bien essayé. Elle est déjà au courant.

Je tournai vivement la tête vers lui.

— Hein ? Tu es parti il y a deux heures à peine. Comment ça se fait ?

Il haussa les épaules tandis que Maggie riait.

— C’est ma meilleure amie. Qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Seigneur, Beau, soupirai-je. Ça fait moins de vingt-quatre heures que je suis en ville, et je suis déjà dans la merde. Je n’ai pas l’habitude. Ce n’est pas moi le Marian qui attire les drames.

Ma vie amoureuse était plutôt tranquille, en temps normal – si on omettait mon copain (marié) rompant avec moi par texto quelques jours à peine auparavant. En règle générale, je couchais de temps en temps, et j’avais aussi quelques relations plus sérieuses, mais aucune incluant des mélodrames, des infidélités, des ex, etc. Dans ce domaine, j’étais ennuyeux, d’après ma famille. Jusqu’à présent, j’avais pris ça pour un compliment.

Pourtant après avoir vu mes frères trouver l’amour, j’avais commencé à me demander si parfois « pas de mélodrame » ne signifiait pas « pas de passion ». Et si tel était le cas, qu’est-ce que cela révélait sur moi.

Chapitre 10

BEAU

Après avoir vu la tête de Maverick quand Maggie lui avait dit que nous étions un couple, j’avais eu envie de rire. Il avait sans doute voulu avoir l’air énervé, mais ses yeux l’avaient trahi. Ils ne contenaient pas vraiment de colère, plutôt de la déception, voire de la jalousie.

Bingo, pensai-je. Je n’étais donc pas le seul à souhaiter rejouer la scène de la nuit précédente.

Je jetai un coup d’œil à Maggie lorsqu’elle monta dans le pick-up et surpris son clin d’œil à mon intention. Quelle nana sournoise ! Je lui en devais une.

— Alors, c’est quel genre, Calliope ? demanda Maverick.

Maggie prit la parole avant que je puisse ouvrir la bouche.

— C’est génial. Tu vas adorer. Ils ont…

Maverick l’interrompit.

— Tut tut tut, roucoula-t-il en lui posant un doigt sur les lèvres. Je ne veux rien entendre de ta part, jeune fille. Je ne crois plus un mot de ce qui sort de ta bouche. Beau ?

J’éclatai de rire en voyant le visage de Maggie afficher du chagrin pour la première fois de sa vie.

— Eh bien, elle a raison. Tu vas adorer. Beaucoup de bons plats du sud, comme les sandwiches aux crevettes, mais aussi des guédilles au homard, des sandwiches poulet/salade et fromage fondu/thon. Tu peux sans problème opter aussi pour le bacon-laitue-tomate du Calliope ou son sandwich piment fromage. Elle met des petits trucs frits sur le coin de l’assiette, comme des oignons frits très minces. Tu aimes les oignons frits ?

Il hocha la tête en souriant.

— Ça a l’air top.

Maggie savait pertinemment qu’emmener Maverick là-bas était la première étape de mon plan consistant à le « sudistifier ». Personne ne pouvait résister à cet endroit après avoir mangé la délicieuse nourriture de l’île.

Nous entrâmes dans le parking, fait de débris de coquillages délavés qui crissèrent sous les pneus, et nous garâmes sous un immense chêne. Le restaurant était sur pilotis, un bâtiment tout simple à un niveau, possédant une grande terrasse en bois à l’arrière qui surplombait la plage. De la musique sortait des haut-parleurs, et une poignée de clients s’étaient installés à l’extérieur.

Maggie et moi escortâmes Maverick et fîmes signe à l’une des serveuses qui aidaient un couple âgé à s’asseoir à l’une des tables à l’intérieur. La serveuse nous indiqua la terrasse d’un signe de tête, si bien que nous franchîmes les grandes baies vitrées ouvertes à l’arrière du bâtiment pour aller nous asseoir. De grands réchauds à gaz diffusaient une chaleur agréable pour les clients, et le cadre, comme toujours, était splendide.

Nous nous assîmes, attrapâmes les petits menus retenus par une petite pince au centre de la table, puis réfléchîmes à notre commande. Ce qui était totalement inutile me concernant, puisque je prenais toujours la même chose.

La serveuse arriva avec trois verres de thé glacé. Maverick la dévisagea, l’air perplexe.

— Oh non, merci. Je n’ai pas commandé de thé. J’aimerais avoir de l’eau fraîche, s’il vous plaît.

J’étouffai un rire.

La serveuse le fixa comme s’il était totalement dingue.

— Euh. O.K., trésor. Si vous l’dites. Qu’esse ce s’ra pour vous aujourd’hui ?

Maggie opta pour un sandwich thon et fromage fondu, moi pour une grande portion de crevettes et gruau de maïs, et Maverick commanda un sandwich piment fromage. Après le départ de la serveuse, il observa la vue et les groupes assis autour des tables extérieures.

— Seigneur, c’est magnifique, ici. Quel super coin pour le déjeuner ! Merci de m’avoir fait venir ici.

Un coup de pied dans mon tibia me fit grimacer ; je jetai un regard noir à Maggie, qui m’en adressa un signifiant « Je te l’avais bien dit ».

Avant même que la nourriture ne nous soit servie, un trio d’hommes âgés familiers vint se présenter à notre invité.

— Ma foi, ce doit être le garçon de Mimi, lança Ed de sa voix retentissante.

La moitié des clients du local se tournèrent vers notre table.

— Edward Hollings, se présenta-t-il. Enchanté de vous rencontrer, Maverick.

Celui-ci sourit poliment.

— Tout le plaisir est pour moi.

— Vous savez quand vous comptez emménager dans cette vieille baraque ?

J’étudiai de près la réaction de Maverick et ne remarquai qu’une neutralité polie.

— Je ne compte pas emménager dans la maison de Mimi, monsieur.

Un des autres hommes écarquilla les yeux.

— Vous n’emménagez pas ? Vous allez transformer sa maison en location de vacances ?

Il prononça les trois derniers mots dans un murmure, avec le même dégoût que s’il avait dit « maison de plaisirs ».

Maverick tendit la main à Walter.

— Je suis désolé, nous ne nous sommes pas encore présentés. Maverick Marian, enchanté.

Walter resta interloqué, mais il serra la main tendue.

— Marian ? Je croyais que c’était Mitchell.

— Non, monsieur. Plus depuis longtemps, répliqua-t-il en souriant. Souhaitez-vous vous joindre à nous pour un verre de… thé glacé, messieurs ?

J’étouffai mon rire, mais Mav dut l’entendre quand même. Il haussa un sourcil dans ma direction. Les trois hommes déclinèrent poliment et s’excusèrent, sans aucun doute pour aller faire un golf.

— Depuis quand est-ce que tu offres du thé glacé ? demandai-je en pouffant. C’était sacrément sudiste de ta part, Maverick.

— Et carrément bizarre, marmonna Maggie tout bas.

— N’est-ce pas ce que les gens font, ici ? répliqua-t-il avec un sourire insolent qui m’était entièrement destiné.

Je me sentis rougir. Bon Dieu, ce type était magnifique, avec ses yeux pétillants et ses cheveux battus par le vent. Merde. Merde, merde, merde. S’il m’avait demandé à cet instant précis de me pencher sur cette table devant tous les habitants de Rabbit Island, je me serais laissé faire.

— On a aussi du Coca-Cola, expliqua Maggie, parlant d’une voix exagérément traînante. Oh, j’ai failli oublier. Maverick, Beau m’a fait promettre de t’inviter à notre soirée-jeux, ce soir.

Je penchai la tête pour étudier mon amie, me demandant ce qu’elle manigançait à présent.

— Quelle soirée-jeux ?

Elle écarquilla les yeux.

— Mais tu sais. La soirée-jeux qu’on fait avec Toby et Hayworth, et tous ceux qui voudraient venir.

Cette femme racontait tellement de bobards que c’en était effrayant.

— Ohhhh, c’est vraiiii, dis-je, sarcastique. Cette soirée-jeu là.

Maggie agita la main avec dédain dans ma direction.

— Ne fais pas attention à lui. Il oublie toujours tout. Enfin bref, soirée-jeux ce soir chez moi vers 19 heures. Beau et toi vous chargerez des boissons. Toby et Hay apporteront la nourriture, et je m’occupe du charme. Ça marche ?

Elle nous adressa un sourire suffisant avant de siroter son thé.

— Ça me paraît pas mal, lui dit Maverick avant de se tourner vers moi. Tu peux m’emmener, j’imagine ? Ou me donner l’adresse ?

— Oui, c’est assez près de chez moi pour pouvoir y aller à pied. C’est l’avantage de traîner chez Maggie : on peut boire autant qu’on veut, expliquai-je.

Trois minutes à peine après l’arrivée de notre nourriture, je remarquai trois femmes de la haute société du coin qui mataient Maverick depuis une table pas loin. Elles lui jetaient des coups d’œil puis gloussaient nerveusement comme des collégiennes reluquant le roi du bal de promotion. Je craignais la suite.

Sans surprise, Kitty Capshaw se leva et avança tranquillement dans notre direction, puis posa délicatement la main sur l’épaule de Maverick.

— Vous devez être nouveau en ville, chéri, ronronna-t-elle.

Maggie leva les yeux au ciel tandis que j’étouffais mon rire. Tout le monde connaissait Kitty Capshaw.

— Oh, bonjour, répliqua poliment Maverick en lui tendant une main.

Correction : tout le monde la connaissait, sauf Maverick.

Kitty prit la main de Mav de cette façon particulière que Maggie qualifiait de « façon grande dame ridicule » : elle posa juste le bout de ses doigts contre ceux de Mav, et ce fut tout ce qu’elle offrit comme poignée de main. Mav plissa le front quand il se retrouva à serrer la main d’un poisson mort.

— Maverick Marian, déclara-t-il d’une voix sexy en diable.

— Kitty Capshaw. Je suis ravie de vous rencontrer, Maverick, roucoula-t-elle. J’ai cru pendant un instant que vous étiez le fils Mitchell, mais je suppose que je me suis trompée.

Pour une raison que j’ignorais, il ne semblait pas vouloir la détromper. Je le dévisageai, me demandant ce qu’il pensait de la soudaine attention de tous ces inconnus.

Maggie s’en mêla.

— Oh si, c’est bien lui.

Les yeux de Kitty s’illuminèrent comme ceux d’un chat ayant croqué un canari.

— Ma, ma, ma. Alors, vous êtes justement l’homme que j’espérais rencontrer. J’aimerais pouvoir discuter de certaines choses avec vous. Auriez-vous du temps à m’accorder ? Je pourrais venir boire un verre un de ces jours ?

Mes narines se dilatèrent ; je me demandais ce que cette mégère avait en tête.

Maverick se tourna vers moi, espérant très clairement que j’avais le don de lui envoyer une explication quelconque par télépathie. Je haussai simplement les épaules.

— Ah, euh… Oui. J’imagine que oui.

— Merveilleux ! Je viendrai demain vers 19 heures chez Mimi. À plus tard, très chers, lança-t-elle avec un petit signe de la main, avant de retourner vers ses amies, sans doute pour tout leur raconter.

Maverick me regarda.

— C’était quoi, ça ? souffla-t-il.

— Ça me dépasse, à vrai dire, répliquai-je sur le même ton. Mais je serais prudent, à ta place. Cette nana est très manipulatrice.

Mav m’adressa un sourire espiègle.

— J’aurais peut-être dû lui dire que je serais déjà parti demain soir.

J’éclatai de rire.

— Crois-moi, elle l’apprendra d’une façon quelconque et passera avant ton départ.

Maverick se tourna vers Maggie et haussa un sourcil.

— Alors il faut que l’un de vous soit à mes côtés pour me protéger si elle se pointe.

Maggie rit et lui tapota la main, sur la table.

— Oh que non, chéri. Tu es tout seul sur ce coup-là. Les crêpages de chignon, ce n’est pas trop mon truc, mais cette femme et moi avons des antécédents qui remontent loin. En plus, je n’ai pas la patience de la supporter. Soit elle se montre manipulatrice et sournoise soit bête comme un âne. Bénie soit-elle. Edna m’a raconté que, plus jeune, Kitty a essayé d’acheter quelque chose à l’alimentation avec des oursins.

— Femme, tu es méchante, pouffa Mav.

— Tu ne comprends pas, sucre d’orge. Tu peux dire tout ce que tu veux, tant que tu prononces les mots « bénie soit-elle » ensuite.

Il éclata de rire.

— Au moins, je vais peut-être pouvoir manger mon déjeuner, maintenant. Pourquoi est-ce que tout le monde veut me parler ?

Il put enfin plonger sa fourchette dans sa nourriture. Il parvint à prendre deux bouchées tout au plus avant qu’un autre groupe de femmes s’avance. Il s’agissait cette fois-ci d’amies proches de Mimi, qui travaillaient au magasin de broderie.

— Vous devez être Maverick, le petit-fils de Mimi, dirent-elles avec des sourires amicaux. Désolées de vous déranger, nous souhaitions simplement venir nous présenter.

Maverick me regarda par-dessus leurs têtes, les yeux pétillants et un gloussement aux lèvres. Je lui adressai un clin d’œil. Tant pis pour le repas.

Chapitre 11

MAVERICK

J’étais le centre de l’attention, et je ne savais pas trop ce que je ressentais à ce sujet. Où que j’aille, des gens venaient se présenter ou me fixaient comme si j’étais un extra-terrestre dont ils cherchaient à déterminer la provenance.

Lorsque nous retournâmes à l’alimentation générale, j’en avais assez de parler.

— Je vais aller courir, indiquai-je à Beau avant de sortir de son pick-up. Alors, si tu vas quelque part, ne ferme pas la porte d’entrée.

Il me lança un regard perplexe.

— Pourquoi est-ce que je fermerais la porte ?

— Pour des raisons de sécurité ? Par habitude ? Parce que les gens font ce genre de choses avant de quitter leur maison ?

Il éclata de rire.

— Mav, cette porte n’a pas dû être fermée depuis la construction de cette maison. Je ne suis même pas sûr que la clé existe encore.

Je le fixai, stupéfait.

— Tu te fiches de moi.

— Non. Les gens ne verrouillent pas leurs portes, ici. Bien sûr, ça changerait si, par exemple, quelqu’un… venait construire des locations de vacances ou des immeubles, répliqua Beau, en me transperçant du regard.

Hors de question que je me lance dans une nouvelle dispute avec lui concernant le domaine. Le déjeuner s’était bien passé, et je ne voulais pas gâcher ça.

— O.K., super. Alors, je te verrai après mon footing, conclus-je en souriant. Merci de m’avoir emmené chez Calliope. Tu avais raison à propos de la nourriture. C’était délicieux.

Je descendis de son véhicule et retournai à ma voiture de location pour le court trajet jusque chez Mimi. Une fois sur place, j’enfilai rapidement ma tenue de course, récupérai mes écouteurs puis descendis les marches en bois partant de la terrasse et menant directement jusqu’à la plage au bord de l’océan.

La course fut fantastique. C’était une belle journée d’hiver, offrant le mélange parfait entre chaleur du soleil et fraîche brise marine. Je courus sur le sable plus dur près du bord et observai quelques oiseaux qui se balançaient jusqu’à la plage au rythme de l’eau. Si Général avait été plus jeune et plus alerte, j’aurais adoré l’emmener pour le regarder s’ébattre dans l’eau.

Quand je revins à la maison, j’étais dégoulinant de sueur. Je me souvins alors de la douche d’extérieur située au coin de la terrasse. Il y avait un sentiment d’interdit à se doucher nu dehors. Le savon et le shampooing avaient une odeur différente dans l’air frais, et il persistait toujours la crainte que quelqu’un puisse vous voir, bien que la douche se trouve dans une cabine en bois fermée.

Sans y réfléchir davantage, je me décidai. La porte en bois se referma dans mon dos grâce aux ressorts. La cabine était munie d’un banc contre une des parois, sur lequel je m’assis pour retirer mes chaussures et mes chaussettes. Une bouteille de shampooing assez pleine et un pain de savon se trouvaient sur une petite étagère. Manifestement, Beau se servait régulièrement de cette douche.

Imaginer son corps nu debout sous le jet chaud fit battre mon cœur plus vite. Me fit souhaiter qu’il se trouve à mes côtés ici.

Je secouai la tête pour repousser ces pensées stupides et tournai le robinet. J’enlevai ensuite mon tee-shirt trempé de sueur et mon short de course. Lorsque je me glissai sous l’eau, je lâchai un gémissement de plaisir. Putain, c’était divin.

C’était exactement comme dans mes souvenirs. Un délicieux mélange d’eau chaude et de brise fraîche. Je restai un long moment sous le jet puissant, les yeux fermés, avant de passer à ma toilette.

Quand j’ouvris les yeux, la première chose que je remarquai, ce fut une ciselure discrète dans la paroi en bois : celle d’un minuscule lapin – comme ceux sculptés sous le porche de l’église – à côté des initiales MM. Je faillis manquer la gravure, car elle se mariait à merveille avec le grain naturel du bois. Je me demandai si cela rendrait en photo ; j’aurais aimé la montrer à mon frère Blue.

Alors que je terminais de me savonner, un sifflement me fit sursauter. Je me tournai vivement vers le son. Il provenait de Beau, dont la silhouette s’encadrait à une fenêtre du premier étage offrant une vue directe sur la douche.

— Pervers, m’écriai-je en souriant.

— Exhibitionniste, répliqua-t-il.

— Tu sais, des gens paient cher pour assister à un tel spectacle.

— Et si je te payais avec une serviette sèche ? suggéra-t-il. J’ai le sentiment que tu n’as pas pris le temps d’en attraper une avant.

Il avait raison.

— Ça me va, merci.

Beau apparut quelques minutes plus tard sous la forme d’une serviette lancée par-dessus la porte.

— Merci. Et je pense que les voisins te remercient aussi.

— Oh que non, répliqua-t-il. Mme McBee, par là, aurait adoré voir ton attirail, je t’assure. Bien sûr, ça aurait pu lui provoquer une crise cardiaque, ce qui n’aurait pas été top.

Je terminai de me sécher, puis enroulai la grande serviette autour de ma taille avant d’ouvrir la porte et de récupérer mes affaires.

— J’avais oublié combien j’adorais prendre une douche à l’extérieur, avouai-je. C’est le paradis.

Beau sourit.

— Je suis d’accord. Je l’utilise bien plus que celle dans ma chambre.

— Au fait, c’est quoi cette histoire avec cette Kitty, là, au restau ? demandai-je. De quoi est-ce qu’elle veut me parler, à ton avis ?

— Dieu seul le sait. Elle est mariée à un avocat prestigieux de Charleston, riche comme Crésus. Je me demande si elle ne veut pas mettre la main sur une des possessions de Mimi.

— Laquelle par exemple ? demandai-je.

Il haussa les épaules.

— Si tu veux tout savoir, je penche pour le petit-fils.

Je tournai vivement la tête pour le regarder dans les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— C’est une croqueuse d’hommes. Elle cherche toujours son prochain mignon. Un peu comme un chat avec une souris. Elle adore la chasse et la capture.

— Ça ne va pas marcher avec moi, déclarai-je, soulignant l’évidence.

— Ça, elle ne le sait pas. Elle a juste vu un homme viril superbe, et elle veut en croquer un bout.

Je ressentis une vague de chaleur à ces mots.

— Un homme viril superbe, hein ? Continue.

Le cerveau de Beau rattrapa son retard, et Beau se mit à rougir.

— Non, merci. Je pense que j’en ai assez dit.

Je riais encore quand je retournai dans ma chambre pour m’habiller. Après la façon dont la matinée avait commencé, je n’avais pas trop su comment les choses seraient entre nous. J’étais heureux de pouvoir toujours flirter avec lui et que nous soyons toujours à l’aise l’un avec l’autre. Cependant, ça ne signifiait pas pour autant qu’il voulait retourner au lit avec moi.

Pour ma part, je n’arrêtais pas d’y penser et de le désirer. Il associait réactivité, générosité et dynamisme à un toucher tendre et un corps ferme. Au lit, cet homme semblait fait pour moi.

Je descendis à la cuisine pour me verser un verre d’eau glacée, puis contactai l’agent immobilier dont le notaire m’avait donné le nom. Elle attendait mon appel et se montra très amicale, ayant clairement enclenché le mode « léchage de bottes » après avoir pris conscience de la valeur du domaine que je lui demandais de vendre.

Nous convînmes qu’elle viendrait dans l’après-midi faire un tour des lieux. Je raccrochai et remarquai Beau dans l’embrasure, qui fronçait les sourcils.

— Hé, dis-je tout bas.

Je compris trop tard que j’aurais dû passer cet appel en privé, dans ma chambre. C’était inutile de le bouleverser en parlant devant lui de vendre sa maison.

— Tout est réglé ? demanda-t-il.

— Oui. Je crois.

J’étudiai son langage corporel pour jauger sa réaction.

— Bien. Je voulais te montrer quelque chose, dit-il. Suis-moi.

Je le suivis à l’étage, espérant bêtement que ses projets incluraient de la peau nue et des préservatifs. Pas de chance. À la place, il me conduisit jusqu’à une porte close, qui renvoya de vagues souvenirs dans ma mémoire.

Alors qu’il ouvrait la pièce, je vis les marches du grenier et reconnus l’odeur familière de poussière et de parquet en vieux pin.

— J’avais oublié le grenier, murmurai-je. C’est la plus belle pièce de cette maison. Comment ai-je pu l’oublier, bon sang ?

Beau se tourna afin de m’offrir un sourire, sincère, mélange d’espièglerie et d’appréciation.

— Attends de voir ce que j’ai trouvé, lança-t-il, son sourire s’élargissant.

Chapitre 12

BEAU

Le grenier de Mimi filait la chair de poule, comme ceux qu’on trouvait dans les livres d’aventure pour ados. Il y avait des lucarnes sur chacun des murs, qui auraient pu offrir une vue extraordinaire, si elles avaient été propres plutôt que couvertes de poussière et d’une couche de sel.

On y trouvait des malles et des cartons, des étagères et des armoires, remplis de l’histoire des Mitchell. C’était un trésor d’objets anciens, relatant non seulement l’histoire de la famille, mais aussi celle de Rabbit Island elle-même.

— Par ici, indiquai-je en le conduisant vers deux fauteuils recouverts de vieux draps.

En cours de route, il aperçut quelque chose qui le poussa à s’arrêter devant une étagère remplie de bric-à-brac.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demandai-je.

— Hein ? Euh, rien. Juste… rien.

Je me tordis le cou pour essayer de voir et constatai qu’il fixait l’étagère contenant la collection de salières et poivrières de Mimi.

Je m’installai sur l’un des fauteuils et ramassai la boîte que j’avais découverte.

— Viens regarder ça. Il y a ton nom dessus, lui dis-je. Et j’ai trouvé un tas de photos de nous deux.

Il tourna la tête en souriant.

— C’est vrai ? Fais voir.

Il me rejoignit, s’assit sur l’autre fauteuil et attrapa d’abord la pile de photos. Il les feuilleta une par une, et son visage s’illumina.

— Oh, Seigneur, regarde mes dents, gémit-il.

Je me penchai vers lui pour voir.

— La vache, Mav. On dirait un castor, le taquinai-je.

— Très bien, je vais chercher toutes les photos compromettantes de toi pour trouver tes dents de lapin à cet âge.

— Mes dents étaient parfaites. En fait, quand on me regardait, il y en avait même une qui scintillait, comme dans les dessins animés.

Maverick explosa de rire.

— Je n’en doute pas. Bon sang, Beau, c’était vraiment nous, ça ?

— Eh bien, aucun doute, c’était moi, en tout cas. Et est-ce que c’était toi ? répliquai-je en pouffant.

— Oui. Regarde, dit-il en m’en tendant une. Qu’est-ce qu’on faisait, sur celle-ci ?

Je contemplai le cliché. Nous étions dans le pluff mud du ruisseau, avec des cannes, des cordes et sans doute des cous de dinde puants.

— On pêchait le crabe. Te souviens-tu comment les attraper ?

Comment aurait-il pu oublier ? C’était l’activité typique que faisaient les gens à Rabbit Island.

— Oui. Grosso modo. Mais je ne me rappelle pas en détail.

Je reniflai avec dérision.

— Impossible. Je te montrerai, mais ce n’est pas le bon moment de l’année.

Maverick me fit un grand sourire.

— Je devrais peut-être revenir cet été, alors.

Ce sourire magnifique qui m’était adressé me fit tourner la tête, et je me sentis impatient de lui remontrer les joies de la pêche au crabe dans le ruisseau, si jamais il revenait.

— En voilà une de nous avec nos vélos, pour le 4 juillet. Je me souviens du festival et de la parade. On décorait nos vélos, on mettait des banderoles dans les rayons et tout ça, non ? demanda-t-il.

— Si, confirmai-je. Puis on parcourait la grande route de long en large. Je ne sais même pas qui observait la parade, finalement, puisque toute la ville y participait.

— C’était qui, les autres enfants ? voulut savoir Mav en me tendant le cliché.

— Hum, réfléchis-je en l’étudiant. Alors, le grand, là derrière, c’est Grady, mon grand frère. Et la fille maigrichonne avec les nattes, c’est Maggie, aussi incroyable que cela puisse paraître. Elle est plus jeune que nous, alors je ne suis pas sûr qu’elle se souvient de cette époque. Les autres, je ne sais pas… Oh, attends. Lui, ça doit être Brock Daley. Mon frère pourrait nous le dire avec certitude.

— Oh, je me souviens de ça. Est-ce que le phare est toujours là ? Je ne l’ai pas vu pendant mon footing.

— Non. Il a brûlé il y a dix ans à peu près, à cause de la foudre. On a envisagé de lever des fonds pour le reconstruire, mais on n’a trouvé l’argent nulle part. C’est dommage, cela dit. C’était l’endroit que je préférais. Je grimpais dedans et prétendais que j’étais Peter, de Peter et Elliott le dragon. Il y avait ces…

Il se tourna vers moi en souriant.

— Ces cachettes partout, c’est ça ? Comme des recoins dans lesquels jouer ? C’était quoi, d’ailleurs, à l’origine ?

Je lui rendis son sourire.

— Oui, des genres de cagibis. Peut-être qu’on y rangeait des munitions ou des provisions à une époque. Je ne sais pas. Mais ils disposaient de petites portes en bois et avaient la taille parfaite pour s’y cacher. Ça me manque vraiment. J’espérais les montrer un jour à mes propres enfants, tu vois ?

Maverick me lança un regard chaleureux.

— Oui, je vois. C’était vraiment un lieu magique à explorer, pour un enfant. C’est dommage.

— Peut-être qu’il sera reconstruit un jour. Les plans du phare sont conservés dans les archives de la ville, donc c’est déjà ça, conclus-je en haussant les épaules.

Nous continuâmes à parcourir les photos, et je vis Maverick s’enfoncer davantage dans ses souvenirs à chaque cliché. Il se concentra enfin sur la boîte avec son nom inscrit dessus, et je sentis que je ferais mieux de lui donner un peu d’intimité.

— Tu veux boire quelque chose ? Une bière, peut-être ?

— Non. L’agent immobilier doit arriver, alors je vais attendre. Ou peut-être juste un soda, si possible.

Je le laissai pour m’en charger, lui indiquant que je revenais très vite. Dans la cuisine, je me lavai les mains pleines de poussière, puis sortis Général pour qu’il fasse ses besoins. Alors que j’allais remonter l’escalier, une voiture se gara dans l’allée.

Une femme dans une tenue très professionnelle en descendit, avec un dossier sous le bras, et je compris qu’il s’agissait de l’agent immobilier. La colère bouillonna dans mes entrailles à l’idée de cette femme près de chez Mimi. Non. Hors de question que ça arrive.

Alors, je fis quelque chose de stupide. J’avais vraiment besoin de gagner un peu de temps.

— Oh, bonjour, lançai-je avec un grand sourire. Vous devez être l’agent immobilier.

Elle me répondit d’un sourire poli.

— Vous devez être Maverick ?

— Non, madame. Je suis Beau Talmadge, le gardien. Maverick m’a chargé de vous informer qu’il y a eu un imprévu et qu’il va falloir décaler votre rendez-vous. Il était navré de vous manquer, mais il souhaitait vous faire visiter personnellement.

Son visage s’assombrit.

— Oh. Hum, j’arrive de Charleston. Vous ne pouvez pas me faire faire un tour rapide, histoire que je récolte certaines informations, vous êtes sûr ? Si vous êtes le gardien…

— Oh, non. Je suis désolé. J’aurais vraiment aimé, mais le Dr Marian n’aime pas que je laisse entrer des gens sans sa permission. Il est un peu…

Je fis mine de regarder autour de moi pour m’assurer que personne n’écoute.

— Il est un peu… euh… strict sur le sujet, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle avança les lèvres.

— Hum. Eh bien, je suppose qu’il va falloir fixer un nouveau rendez-vous. Dites-lui de m’appeler, voulez-vous ? Auriez-vous une idée de ses disponibilités, par hasard ?

— Je crois que c’est un engagement professionnel qui l’a contraint à retourner en Californie quelque temps. Mais je lui dirai de vous appeler.

J’allais aller en enfer, aucun doute.

Elle semblait frustrée et déçue, mais elle ne pouvait pas y faire grand-chose.

— Très bien. Je vous remercie de le lui dire, monsieur Talmadge, conclut-elle en m’adressant un signe de la main, avant de remonter dans sa voiture.

— Je n’y manquerai pas. À plus tard ! dis-je en lui rendant son geste.

À beaucoup plus tard, plutôt.

Je retournai dans la maison, récupérai nos boissons et retournai dans le grenier. Je ressentais une légère pointe de culpabilité.

— Oh, euh… L’agent immobilier est passée, mais elle a reçu un appel et m’a dit qu’elle devait partir tout de suite. Elle devrait te contacter demain pour fixer un nouveau rendez-vous.

Il leva la tête.

— Ah bon ? Euh, d’accord.

Après avoir fouillé pendant deux heures dans les cartons de vieilles cartes de baseball et de minuscules trains en métal, de décorations de Noël faites à partir de coquilles de crabes peintes ou d’oursins séchés, nous retournâmes à la cuisine, riant toujours.

— On devrait aller à l’ABC store avant de nous rendre chez Maggie, suggérai-je.

— C’est quoi l’ABC store ?

— L’Alcoholic Beverage Control. On ne peut pas acheter de l’alcool fort n’importe où, ici.

— C’est vrai ? demanda-t-il en riant. À cause de Jésus ?

— Oui, confirmai-je en lui rendant son sourire. À cause de Jésus, des feux de l’enfer et de la damnation éternelle. Allez, grimpe dans le pick-up et allons commettre quelques péchés.

Chapitre 13

MAVERICK

Beau avait raison. Maggie vivait à une dizaine de maisons de chez Mimi, en empruntant la route principale.

— C’est la maison de ses parents ? demandai-je, remarquant au passage qu’après une journée à peine en Caroline du Sud, ma voix avait adopté une énonciation légèrement plus lente.

— Oui. Ils se sont installés dans une résidence pour séniors en Floride et lui ont laissé la maison, puisqu’elle gère Nuts depuis deux ans. La famille a de l’argent.

Je jetai un coup d’œil à Beau alors que nous franchissions les derniers mètres jusqu’à la maison de Maggie.

— C’est quoi Nuts ?

— Oh, l’alimentation générale. On l’appelle Nuts à cause de l’enseigne, expliqua-t-il.

Nous entrâmes dans la petite maison en bois sur pilotis. Beau appela Maggie, qui cria en retour de la rejoindre à la cuisine.

Lorsque nous pénétrâmes dans la pièce, deux autres hommes s’y trouvaient. Un carton de plats à emporter était posé sur la table de la cuisine et contenait manifestement du poulet frit en plus d’autres plats dans du polystyrène.

— Ça sent bon, ici, dis-je en souriant. Merci de m’avoir invité.

Beau et moi posâmes nos achats sur le comptoir, et il entreprit d’ouvrir les bouteilles pour préparer des cocktails à tout le monde, tandis que je me présentais aux hommes. Il y avait Toby, un type mince, style hipster, aux lunettes cerclées de noir et cheveux blond foncé. Beau m’expliqua que Toby travaillait à ses côtés comme chef de projet pour certains boulots de construction qu’il dirigeait. L’homme en question ne ressemblait pas à quelqu’un travaillant dans le domaine de la construction, alors je fus surpris.

L’autre homme était grand et bien bâti, avec ses larges épaules. Il avait les cheveux courts, presque noirs, et arborait l’accoutrement le plus typique de Caroline du Sud qu’il m’ait été donné de voir. Un pantalon en sergé couleur vert citron, associé à une chemise boutonnée rose, et des chaussures de voile aux pieds.

— Et tu dois être Hayworth ? demandai-je.

Il me sourit en confirmant de la tête.

— C’est bien moi. Ravi de te rencontrer, Maverick. Bon retour dans le sud.

Après avoir échangé quelques plaisanteries avec Hayworth, je le vis lever le pouce d’un air appréciateur à l’intention de Beau et me demandai pourquoi. Comme ce n’étaient pas mes oignons, cela dit, je demandai plutôt à Maggie si elle avait besoin d’aide pour mettre la table.

Toute la soirée, je vis Hayworth mater Beau, et je me rendis compte que cela me tapait franchement sur les nerfs. Seigneur, c’était quoi, mon problème ? Ne regarde pas, Maverick. Ce ne sont pas tes affaires.

Après la fin du repas et une fois la table rangée et nettoyée, j’attendis, curieux de découvrir les jeux concernés. Beau se leva pour servir à boire à tout le monde, et je le rejoignis pour l’aider. Pendant que nous préparions les boissons, une nouvelle invitée s’ajouta au groupe.

— Bailey ! s’écria Toby. Tu as réussi à venir.

— Oui, désolée. J’ai dû bosser tard à cause de Tim, qui joue les connards. Qu’est-ce que j’ai manqué ? demanda-t-elle.

Ce fut à ce moment-là qu’elle remarqua le nouveau visage dans la pièce et me lança un regard interrogateur.

— Et qui avons-nous là ? ajouta-t-elle en souriant.

Beau leva la tête.

— Bailey, je te présente Maverick Marian. Mav, voici Bailey, la sœur de Hay et l’une des meilleures amies de Maggie.

Je lui tendis la main.

— Salut, Bailey. Enchanté.

Elle me répondit d’un sourire sincère et chaleureux.

— Tu as déjà serré combien de mains, aujourd’hui ? Un certain nombre, je parie.

Je ris.

— Tu as raison. Mais c’est sympa de voir tant de gens amicaux et accueillants. Là d’où je viens, les gens ne s’occupent que de leurs affaires, alors on a moins ce sentiment d’appartenir à une communauté.

Maggie s’approcha de son amie.

— Il reste un peu de nourriture, si tu en veux.

— Nan, ça va. J’ai apporté des chips et de la sauce à l’oignon, alors je grignoterai peut-être plus tard. On joue à quoi ce soir ?

— Maintenant que tu es là, on est enfin un nombre pair. Je propose Catch Phrase⁵, dit Toby.

— Ah non, bon sang. Je suis nul à Catch Phrase, gémit Hayworth.

Sa sœur m’adressa un clin d’œil.

— Il est vraiment mauvais à ce jeu.

Maggie intervint.

— Alors, autant que tu restes dans l’équipe des mecs. Maverick, tu peux être dans l’équipe des filles. Ce sera alors les filles et Maverick contre vous trois.

Nous nous installâmes en alternant fille et garçon avec moi jouant les filles honoraires. Cela permettait à chaque équipe de participer tour à tour quand l’appareil électronique était passé à la personne suivante.

Beau, assis à côté de moi, se pencha pour me demander tout bas si je savais jouer.

— Oh que oui, dis-je doucement. Prépare-toi à te faire pulvériser. Je suis un as à Catch Phrase.

Il renifla avec dérision.

— Eh bien, je sais reconnaître un défi quand j’en vois un. Le butin revient au vainqueur.

Nous trinquâmes, prêts à nous battre l’un contre l’autre tandis que nous essayions de faire deviner à nos coéquipiers le bon mot grâce aux descriptions appropriées.

Quelques rires accompagnèrent le début du jeu, mais plus l’alcool fit effet, plus cela devint du grand n’importe quoi alcoolisé. Les voix s’élevaient, fortes, bafouillantes, les visages étaient rouges, et on oubliait sans cesse qui appartenait à quelle équipe.

Lorsque ce fut au tour de Maggie d’avoir l’appareil bleu dans la main, elle l’agita à chaque mot qu’elle prononça, au point que je craignis que son verre ne se brise.

— Ooooh ! Ooooh ! J’en ai un bon, dit-elle en gloussant. C’en est un bon, les gars.

Bailey intervint.

— Dépêche-toi avant que le buzzer retentisse, bordel !

— D’accord, d’accord. Euh…

Elle réfléchit.

— Ah ! J’ai trouvé. C’est un…

Le buzzer de l’appareil se déclencha, et elle faillit lâcher l’objet sur la table.

— Merde, marmotta Maggie, avant de le tendre à Hayworth.

Je ne pus retenir mon rire.

— Nouveau point pour les hommes, se vanta Hayworth, en prenant soin d’ajouter le point sur l’écran avec force exagération. O.K., alors c’est… oh ! C’est long, maigre, de couleur brun clair ou jaune, et quand on le fait chauffer, ça devient mou et ça se tortille…

Les filles gloussèrent ; pour ma part, je faisais de mon mieux pour ne pas hurler « spaghetti ! » puisque je n’étais pas dans l’équipe de Hayworth.

— Un bébé girafe ! cria Toby.

Hayworth secoua la tête.

— Non. C’est raide, dur et long jusqu’à ce qu’on le mette à chauffer. Puis on avale avec la langue.

— Ne m’oblige pas à le dire, grogna Beau.

— Allez, Beauregard, le taquina Maggie. Tu sais que tu en as envie.

— Un pénis, marmonna-t-il en se tapant le front.

— Non, répliqua Hayworth en riant. Mais je te donne un point de plus pour avoir trouvé l’occasion de glisser le mot « pénis » ce soir, mon pote.

— Va te faire, gémit Beau.

Hayworth commença à devenir nerveux alors que la sonnerie du buzzer approchait à grands pas.

— Oh bon sang, je sais. Allez, imbéciles, dites-le, lança Bailey.

— Tu n’aides pas, Bailey, râla Hayworth. Allez, dans La Belle et le Clochard, qu’est-ce qu’ils mangent ?

— Oh ! Spag… commença Toby.

Buzzzzzzz.

— Merde, conclut-il en soupirant.

C’était mon tour, et le mot à faire deviner était « sel ». Je me tournai vers les filles.

— Matière blanche que l’on saupoudre…

— Du sel ! cria Beau d’un air triomphant.

Toute la table explosa de rire.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Tu n’es pas dans mon équipe, champion. Mais ce n’est pas grave. Bien joué. Tu as trouvé. C’était dur, hein ? le taquinai-je en lui ébouriffant les cheveux comme à un enfant.

— Oh, merde.

Il eut un grand sourire, et son cou rougit.

— Tu as raison.

— Il faut excuser Beau. Il a un truc avec le sel et le poivre, plaisanta Hayworth.

Tout le monde rit tandis que j’observais le visage de l’intéressé s’échauffer toujours plus.

— C’est vrai ? Raconte-moi.

— Rien d’intéressant. C’est mon tour, dit-il en m’arrachant l’appareil des mains.

Il appuya sur le bouton et observa l’écran.

— O.K. ! cria-t-il. Une chose dans laquelle on fourre un gros morceau de… saucisse.

Beau leva la tête, excité, impatient que son équipe balance la réponse tout de suite. Comme rien ne venait, mon équipe gloussa.

— J’ai bien quelques suggestions à faire… dit Maggie en pouffant.

— Merde, marmonna Beau. D’accord. C’est un truc que les bouchers utilisent pour… euh… couper en petits morceaux les animaux… euh les machins…

— C’est dégoûtant, commenta Bailey en faisant la grimace.

— Un hachoir à viande ! s’écria Toby. C’est dans les hachoirs à viande qu’ils fourrent leurs grosses saucisses.

— Oui ! s’exclama Beau d’une voix triomphale, en lâchant très vite l’appareil dans les mains de Bailey avant qu’il se mette à sonner.

Bailey réagit au quart de tour. Elle regarda l’écran et dit :

— Oh ! Un objet rose !

Maggie cria « Un ruban ! » et Bailey lança l’appareil à Toby. À l’instant où celui-ci s’apprêtait à ouvrir la bouche, le buzzer retentit.

— Vous avez triché, lança-t-il aux filles d’un ton accusateur. Comment est-ce que le mot « rose » a pu vous faire penser à un « ruban » ?

Bailey lui adressa un regard aguicheur.

— Maggie et moi sommes vraiment très proches.

— On partage le même cerveau, confirma l’intéressée en hoquetant.

— D’accord, c’est mon tour, dit Toby en démarrant l’appareil. C’est une sorte de bateau.

— Hors-bord, kayak, canoë, énuméra Beau.

— Non. Ça va sur les fleuves.

— Euh… Barque, bac, suggéra Hayworth.

— Non. C’est un bateau qui va sur un fleuve, insista Toby.

— Oui, Toby, on avait compris cette partie-là. Quoi d’autre ? rétorqua Beau, en riant.

Je pris une nouvelle gorgée de ma boisson et, constatant qu’elle était désormais vide, je demandai d’un geste à Beau s’il en voulait une autre. Il hocha la tête pour confirmer tout en essayant de deviner la réponse. Je rapportai nos deux verres à la cuisine pour les remplir de glaçons, de thé sucré et de limonade, puis retournai à table, à temps pour entendre le buzzer se déclencher et les hommes grogner de déception.

— C’était quoi ? demanda Hayworth, frustré.

— Un bateau pour le transport fluvial.

Un instant de silence suivit sa déclaration, puis les femmes se mirent à crier et se moquer de lui.

— On ne peut pas utiliser les mots comme indices, expliqua Maggie. Alors, tu ne peux pas dire « fleuve » ou « bateau ».

Toute la table éclata de rire encore une fois, tandis que Toby s’excusait d’avoir oublié les règles de base. Nous décidâmes de faire une pause tandis que Bailey mangeait ses chips à la sauce. Hayworth se rendit aux toilettes, et Toby ramassa les déchets sur la table. Beau et moi faisions des projets pour le lendemain quand mon portable sonna. C’était Griff.

Je me tournai vers Beau.

— C’est mon frère. Je vais aller lui parler dehors.

Il acquiesça, et je décrochai.

— Griff ? dis-je en me levant pour me diriger vers la terrasse.

— Salut. Comment ça va ? Maman voulait que je t’appelle pour prendre de tes nouvelles.

Entendre sa voix fut à la fois agréable et réconfortant.

— Ça se passe bien. J’ai rencontré le notaire aujourd’hui, et j’ai découvert que la succession est plus compliquée que prévu, alors je devrais sans doute revenir quand ils auront authentifié le testament. Tout va bien par chez nous ?

— Oui. Est-ce que Dante t’a dit pourquoi il voulait rentrer en ville plus tôt ?

Mon frère Dante avait quitté le vignoble et était retourné en ville avec moi quand j’avais reçu l’appel concernant Mimi.

— Il m’a juste dit qu’il avait des affaires à régler. Entre le merdier avec Dave et l’appel concernant Mimi, je n’étais pas vraiment dans le bon état d’esprit pour y réfléchir. Tu crois qu’il va bien ?

— Sans doute. Mais je n’ai pas passé beaucoup de temps avec lui récemment, à cause de Sam, alors je m’inquiète pour lui, tu vois ? Je suis sûr que ce n’est rien. Prends soin de tes affaires là-bas, Mav, dit-il.

— Ça marche. Dis à tout le monde qu’ils me manquent, O.K. ? Et, Griff ?

— Oui ?

— Parfois, Dante a juste besoin de se retrouver seul. Il se sent submergé quand on est tous réunis, tu te souviens ?

Je l’entendis soupirer à l’autre bout du fil.

— Oui. Seulement, je m’inquiète pour lui chaque fois qu’il ne donne plus de nouvelles. Depuis cette époque…

— Je sais. Mais il n’est plus ce gamin, Griff. Ça va aller pour lui.

Nous nous saluâmes puis raccrochâmes. Je restai un peu plus longtemps dehors, à savourer l’air frais, même s’il faisait froid.

Beau finit par venir me voir.

— Hé, dit-il tout bas. Tout va bien chez toi ?

Me retournant, je le vis traverser la terrasse dans ma direction, auréolé d’ombres à cause de la lumière de la maison qui formait un contre-jour. Mon cœur s’accéléra quand Beau s’approcha. J’étais submergé par un mélange de consommation d’alcool excessive et de cet homme qui m’attirait fortement.

— Oui. Viens ici.

Un sourire étira ses lèvres, puis il s’approcha.

— Tu me fixes comme si tu disposais d’une vision à rayons X, me taquina-t-il.

— C’est parce que je sais ce qui se trouve sous tes vêtements et que j’ai envie de le revoir. Peux-tu me le reprocher ?

Beau s’appuya contre mon épaule tandis que nous observions l’océan face à nous.

— Tu veux rentrer, histoire de pouvoir revoir ça en personne ? demanda-t-il à voix basse.

Je me tournai vers lui.

— Après la dispute de ce matin, je ne pensais pas que tu serais encore intéressé.

— Peut-être que je ne devrais pas, mais c’est difficile de te résister, répliqua-t-il en riant. En plus, je suis en manque, et tu n’es là que jusqu’à demain, de toute façon, non ?

Comme il semblait sur le point de divaguer, je l’interrompis d’un baiser. Mes lèvres se posèrent doucement sur les siennes, et j’y goûtai l’alcool et le piquant du citron. Un son émergea de sa gorge, et il s’approcha de moi pour passer les bras autour de ma taille tandis que je prenais son visage en coupe.

C’était tellement génial d’embrasser Beau. Il sentait l’air salin, et sa joue était soyeuse, ce qui me fit me demander s’il s’était rasé avant de partir pour la soirée. Ses lèvres étaient douces, et ses mains me donnaient le sentiment d’être précieux et choyé.

À l’instant où je m’apprêtais à accepter de retourner chez Mimi pour continuer à embrasser Beau avec moins de vêtements, quelqu’un se racla la gorge, et nous nous écartâmes l’un de l’autre.

Hayworth se tenait à quelques mètres, les bras croisés.

— Désolé de vous déranger, mais j’aurais aimé parler avec Beau, si ça ne te dérange pas, Maverick.

Je me tournai vers l’intéressé, qui leva les yeux au ciel puis me dit tout bas :

— Ça te dit de partir dans deux minutes ?

— Oh que oui, confirmai-je avec un grand sourire.

Je me tournai vers la maison, prêt à y retourner, quand Beau me tira en arrière pour me délivrer un baiser du tonnerre qui me laissa pantelant et haletant.

— On se retrouve devant, lança-t-il avec un clin d’œil.

J’étais bien trop étourdi par son baiser pour répondre. Je rentrai dans la maison, où je me rendis droit à la salle de bains pour me reprendre.

Chapitre 14

BEAU

Dès que Mav fut parti, je fixai Hayworth, les yeux plissés.

— Qu’est-ce que tu fous ? lançai-je sur un ton accusateur.

— Et toi, qu’est-ce que tu fous ? répliqua-t-il.

— Rien qui te concerne. Voilà, ce que je fous, rétorquai-je en me dirigeant vers la porte.

Hay m’attrapa par le coude et m’attira à lui. Je sentis son souffle chaud sur mon visage et perçus son odeur familière d’eau de Cologne piquante – une senteur qui faisait autrefois flamber ma libido. Bizarrement, ces derniers temps, son parfum ne me faisait plus rien.

Je ris en reculant. Hay pencha la tête.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Toi, en fait. À vouloir le beurre et l’argent du beurre.

Comme d’habitude, il ne releva pas le sous-entendu selon lequel il me désirait.

— Tu crois que coucher avec lui va le convaincre de rester ici et de te laisser habiter chez Mimi ?

— Quoi ? Non ! Va te faire voir. Tu ne sais pas de quoi tu parles, Hayworth.

— Ne couche pas avec lui, Beau, cria-t-il dans mon dos.

Je pivotai vivement et levai les mains.

— Pourquoi ? Hein ? Donne-moi une seule bonne raison.

Sa mâchoire se crispa, et ses narines s’évasèrent, mais aucun mot ne franchit ses lèvres.

— C’est bien ce que je pensais, marmonnai-je.

— Il va te faire du mal.

Je reniflai avec dérision.

— Impossible. Il faudrait que j’en aie quelque chose à cirer pour que ça arrive. Or, j’y ai renoncé il y a longtemps.

C’était un mensonge, mais Hayworth n’avait pas besoin de le savoir.

— Tu vas tomber amoureux de lui et il va te quitter, déclara-t-il d’un ton calme.

— Oui ? Eh bien, on sait tous les deux que je peux survivre à ça, n’est-ce pas ? crachai-je. Je suis déjà passé par là.

Je rentrai en trombe dans la maison et devant mes amis. J’étais si furieux contre Hayworth de m’avoir gâché ma bonne humeur que je voyais trouble. Lorsque je sortis tout aussi vite par la porte avant, je faillis faire tomber Maverick, mais il me rattrapa juste à temps pour nous empêcher tous les deux de nous écrouler.

— Oh, merde. Désolé, dis-je en direction de sa chemise, qui sentait la lessive.

Je me laissai aller contre lui avant de prendre conscience de mon geste. Ses bras se resserrèrent autour de moi.

— Ça va ? demanda-t-il, ses lèvres tout contre mon oreille.

Je lâchai un souffle, y réfléchis quelques instants, puis souris pour moi-même.

— En fait, oui. Je vais vraiment bien.

Je m’écartai de lui juste assez pour pouvoir l’embrasser. Juste un petit baiser, cependant prometteur de plus, une fois que nous serions rentrés.

Maverick me sourit et me prit la main. Alors que nous déambulions sur la route sombre, il me dit qu’il avait trouvé mes amis très sympas et qu’il s’était bien amusé.

De retour à la maison, nous fîmes sortir Général quelques minutes, puis allâmes chercher de l’eau à la cuisine.

— Est-ce que tu comptes me parler de Hayworth et toi ? demanda Maverick d’une voix douce.

Je le regardai en souriant.

— Quoi ? Tu veux dire que cette stupide démonstration de jalousie n’était pas aussi discrète qu’il le croyait ?

Mav éclata de rire.

— Ah non. Pas du tout.

— Oui, il y a davantage. Nous avons couché ensemble au lycée, mais il « n’était pas gay », expliquai-je en mimant les guillemets. Alors, ça n’a débouché sur rien. Jusqu’à il y a quelques mois, où il s’est senti prêt à « être gay », en fin de compte.

— Que s’est-il passé ? questionna Maverick, qui but une gorgée d’eau fraîche avant de me proposer du raisin, dans la corbeille à fruits posée sur le comptoir.

Je pris quelques grains et les mangeai avant de répondre.

— Il n’était pas prêt, c’est tout. Il ne voulait même pas que j’en parle à Maggie.

— Oh. Alors il était toujours dans le déni.

— Oui. Et je refuse d’être le petit secret honteux de quelqu’un.

— Je ne te le reproche pas. Le type avec lequel je sortais à la fac était pareil. Quand il m’amenait chez lui pendant les vacances, il proclamait que j’étais son meilleur ami, puis décrivait les faux rendez-vous qu’il avait avec des femmes. C’était horrible.

— Ouaip. Horrible, en effet. Alors, Hayworth s’est barré. Encore une fois. En me disant qu’il ne pouvait pas se « permettre » d’être gay. Il m’a lâché comme une patate chaude.

— Merde, Beau. Il t’a largué ? demanda Maverick, les yeux écarquillés. C’est ce qui m’est arrivé aussi. Il y a quelques jours, en fait. À Noël, alors que j’étais avec toute ma famille.

Je lui pris la main pour le guider jusqu’au canapé, où nous nous installâmes côte à côte, avec nos verres d’eau et le raisin.

— Raconte-moi. Que s’est-il passé ?

— Non. Dis-moi d’abord comment vont les choses entre Hayworth et toi. Comment peux-tu supporter d’être simplement son ami et parviens-tu à te comporter comme s’il ne t’avait pas brisé le cœur ?

— Je ne pense pas avoir dit qu’il m’avait brisé le cœur. Ne te méprends pas. Je l’aimais. Mais au bout du compte, je ne veux vraiment pas sortir avec quelqu’un qui a encore des soucis à s’accepter, tu vois ? J’ai vingt-huit ans, pour l’amour du ciel. J’ai fait mon coming-out au collège et j’ai géré tout le foin à cette époque-là. J’en ai fini. Enfin, je me sens désolé pour lui. Vraiment. Mais je suis prêt à trouver quelqu’un prêt à s’engager dans une relation saine. Pas une personne tellement perturbée par sa propre sexualité qu’elle est incapable de distinguer l’arbre et la forêt.

Je méditai quelques instants avant de poursuivre.

— Donc, non, je ne dirais pas qu’il m’a brisé le cœur. Ce serait plutôt le fait de le voir se refuser quelque chose qu’il veut vraiment, qui me brise le cœur.

Maverick tendit le bras pour me prendre la main ; il entrelaça nos doigts et me caressa la main avec son pouce.

— L’un de mes frères est resté dans le placard jusqu’à ses vingt-neuf ans. Mais ce n’est pas par déni au sujet de sa sexualité. Il y a une grande différence. Décider de ne pas faire son coming-out pour des raisons extérieures est une chose, mais se refuser à le faire pour soi-même en est une autre. D’après ce que tu me dis, Hayworth essaie même de se voiler la face à ce sujet. Et si c’est bien le cas, c’est vraiment triste. De quoi voulait-il te parler ce soir ?

— Il voulait me dissuader de coucher avec toi, avouai-je en riant. Il est convaincu que tu es du genre à coucher puis partir, le taquinai-je.

Mav eut l’air déchiré.

— Euh, en fait, je…

Je lui serrai la main et ris.

— Maverick, relax. Je sais que tu ne comptes pas rester ici, d’accord ? Je ne m’attends pas à ce qu’on commence une relation. C’est pour ça que j’ai ri quand Hayworth m’a dit ça. Il se montrait jaloux, c’est tout.

Il fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Comment peut-il se montrer jaloux alors qu’il lui suffirait de sortir du placard une bonne fois pour toute pour te faire revenir ?

Je fixai Maverick les yeux plissés.

— Parce que je ne suis pas un mec facile comme ça.

— Désolé. Ce n’était pas ce que je voulais dire. Je voulais juste dire que s’il était jaloux, il n’avait qu’à faire ce qu’il fallait pour être avec toi, non ? Tu te verrais te remettre avec lui ?

— Non. Je ne pense pas que je pourrais oublier le fait qu’il m’a laissé tomber deux fois. Ce n’est pas le genre de chose qu’on peut pardonner. C’est même plutôt le signe que ce n’est pas censé se faire.

— Je suis d’accord.

— Et toi, alors ? Parle-moi de Noël.

Chapitre 15

MAVERICK

— Je sortais avec un type qui s’appelle Dave. Il est médecin aux urgences, donc son emploi du temps est assez imprévisible. Le mien aussi est assez chargé, car je travaille dans la clinique de ma famille, mais je fais aussi des gardes à la clinique vétérinaire d’urgence du coin. Alors, parfois, c’était lui qui travaillait de nuit, parfois c’était moi. Tu as saisi l’idée. Souvent, notre relation se basait surtout sur des échanges de textos et des petits coups vite fait lors de moments volés ou de pauses prises au boulot. On n’est jamais vraiment sortis sortis ensemble.

J’avais toujours la main de Beau dans la mienne, et nos doigts jouaient ensemble tandis que je parlais.

— Il venait dormir chez moi quand il le pouvait, et c’était sympa. Comme je vivais plus près de l’hôpital que lui, il préférait généralement venir chez moi au lieu de dormir chez lui. On a commencé à sortir ensemble cet été, et je l’aimais vraiment beaucoup. Il était mignon et amusant. J’admirais sa dévotion à son travail et le fait qu’il s’y donne à fond. Il ne me reprochait jamais mon emploi du temps, puisqu’il avait le même. Alors, dans ce sens-là, ça marchait très bien.

— Dans ce cas, que s’est-il passé ?

— J’étais en famille pour Noël quand j’ai appris que la copine de mon frère Thad avait trouvé un boulot dans le même hôpital. Elle a mentionné un médecin des urgences qui avait la réputation de se taper toutes les infirmières. En me voyant les yeux écarquillés, elle m’a dit que ça ne devait pas être mon mec, puisque Dave Lassiter était marié.

Je ris.

— Avec le recul, c’est plutôt drôle. Pauvre Sarah.

Beau grimpa sur mes genoux et posa les mains sur mes épaules.

— La vache, Mav. Tu es sérieux ? Ce type était marié et couchait avec tout ce qui bouge, en plus de sortir avec toi ? Bon sang.

— Oui. Ça s’est passé deux jours avant mon arrivée ici.

— Qui pourrait te faire ça, franchement ? demanda-t-il en prenant mon visage en coupe. Enfin, sérieux, regarde-toi. Tu es toutes options. Magnifique, avec une carrière, gentil…

Levant les yeux vers les siens, je le vis rougir et détourner le regard. Je souris une nouvelle fois.

— Continue. Ne t’arrête pas, plaisantai-je.

Il rit.

— D’accord. Blindé, pété de thunes, riche, plein aux as, fortuné…

— Chut, répliquai-je en riant. Arrête. La grande majorité va aller à des œuvres de charité, pour l’amour du ciel.

Il arrêta de rire et me dévisagea.

— De quoi ?

— L’argent de Mimi.

— C’est vrai ? Quelles œuvres ?

— Je ne sais pas encore exactement comment faire, mais je vais faire don d’une grande partie au foyer pour jeunes où j’ai rencontré les Marian. Je voudrais changer son nom et le renommer Maison Marian et ajouter un nouveau bâtiment pour aider encore plus d’enfants. La femme qui le dirige a besoin d’un plus grand bureau et de davantage d’argent pour embaucher plus de personnel, alors il faut que je monte une fiducie ou je ne sais quoi pour aider à payer à l’avenir, expliquai-je.

Je n’eus pas le temps de reprendre mon souffle que Beau posait sa bouche sur la mienne pour un baiser dévorant.

Je refermai les mains sur son dos puis ses fesses pour plaquer un peu plus de son corps au mien.

— Bon sang, marmonnai-je contre ses lèvres.

Cette fois-ci, nos baisers furent torrides et frénétiques. Le rythme s’accéléra, et mon sexe gonfla en quelques instants, à sentir Beau assis dessus. Je calai mes mains sous ses fesses pour le soulever du canapé ; il passa les jambes autour de ma taille et s’agrippa plus fort à mon visage.

Je pus faire quelques pas ainsi, avant qu’il pose les pieds au sol et me fasse reculer jusqu’à ce que mes fesses se retrouvent plaquées au mur et lui contre moi de tout son corps, qui pulsait contre le mien.

Bordel que c’était sexy.

Il posa les mains sur le mur à côté de ma tête et ondula des hanches contre les miennes, créant une friction sur mon sexe à travers nos vêtements, me faisant gémir. Je glissai une main sous sa ceinture pour cajoler ses fesses et glissai le doigt entre ses globes.

— Mmm, oui, Mav, oui, souffla-t-il.

— Je veux te baiser, haletai-je, au rythme de ses suçons dans mon cou.

— Hum-hum, accepta-t-il, et ses mains vinrent ouvrir mon jean.

— En haut. Préservatifs, dis-je.

Beau secoua la tête avec un sourire coquin aux lèvres.

— Oh, tu ne veux pas utiliser le matériel que j’ai juste ici, dans ma poche ? lança-t-il d’un ton taquin en sortant comme par magie des trucs qu’il avait dû y glisser un peu plus tôt dans la soirée.

Je ne pus retenir mon rire.

— Eh bien, on avait des projets ce soir, Beau ? demandai-je en m’emparant des sachets dans sa main le plus vite possible, alors que j’essayais en même temps de me départir de mes vêtements.

Beau s’écarta pour se déshabiller, tout en me lançant des œillades sexy à souhait.

— Pas des projets. De l’espoir, admit-il.

Dès que nous fûmes nus, nous nous jetâmes l’un sur l’autre ; nos mains saisirent, nos lèvres sucèrent. Ce fut frénétique, enfiévré, désespéré ; je n’avais jamais connu ça. Beau semblait me désirer autant que je le voulais.

Son corps m’excitait tellement, et l’expression sur son visage alors que je le caressais était bouleversante. Quelque chose m’attirait irrésistiblement chez lui et me faisait ressentir un désir qui me coupait le souffle.

Il se traça un chemin à coup de baisers vers le bas, puis entreprit de me sucer. J’avais les mains dans ses cheveux et ses lèvres étirées autour de ma verge. Je mourais d’envie de m’enfoncer dans sa bouche, mais je me retins. Je me contentai de savourer sa langue chaude et humide sur ma peau.

Lorsque je me sentis proche de basculer, je fis reculer puis relever Beau, avant de me baisser à mon tour pour passer la langue sur sa hampe et savourer ses murmures approbateurs.

— Mav, haleta-t-il. Maverick, s’il te plaît.

Levant la tête, je vis ses yeux agrandis par le plaisir. Il plaça ses mains sur mes joues et se pencha pour m’embrasser.

— Prends-moi. Maintenant.

Je l’embrassai à mon tour puis je me redressai, mettant rapidement le préservatif et le lubrifiant, avant de faire pivoter Beau face contre le mur. Je me pressai contre lui de tout mon long.

— Tu n’imagines pas à quel point je te veux, là, maintenant, grognai-je dans son oreille, tout en enfonçant mes doigts lubrifiés un par un, histoire de le préparer sans le blesser.

— Oh Seigneur, geignit-il.

Ce son fit pulser encore plus mon sexe contre son cul.

Je m’alignai à son orifice et commençai à m’appuyer contre, savourant son corps qui m’enserrait. Bonsangdebonsangdebois, c’était stupéfiant.

Plus. J’en voulais plus. Lorsqu’il poussa enfin contre moi, je m’enfonçai lentement, et quand je sentis le tiraillement puis le relâchement de son corps, tout mon être se mit à vibrer d’une violente décharge d’énergie qui ne demandait qu’à exploser.

— Oui. Putain, oui ! souffla Beau alors que nos peaux claquaient l’une contre l’autre.

Je m’agrippai à ses hanches et déposai des baisers sur sa nuque et ses épaules.

Ses mains étaient écartées contre le mur et son dos arqué contre moi. Je m’écartai pour pouvoir vénérer de mes mains cette peau dorée, puis je serrai les bras autour de son torse pour le plaquer contre moi. Je fourrai le nez dans ses cheveux, et me retrouvai submergé par lui.

Par les mouvements de ses muscles, par la sensation de ses poils sous mes doigts, par l’odeur de sa sueur, par le bruit de ses grognements et de ses jurons. Tout ceci formait le mélange de masculinité parfait, prompt à me faire tourner la tête.

Beau me regarda ; je posai une main sur sa joue pour le maintenir le temps de l’embrasser. Je plaçai l’autre sur son sexe pour le masturber.

— Tu es si sexy, marmonnai-je dans son oreille. Je vais jouir.

— Seigneur, Mav, putain, ne t’arrête pas, gémit-il en me serrant fort les mains. Oh bon saaaaang.

Son corps se tendit sous la puissance de l’orgasme. Il revint plaquer une de ses mains contre le mur tout en criant et jurant.

Ma propre jouissance arrivait ; je m’enfonçai plus loin en lui, le serrai fort contre moi et posai le visage contre son cou pour étouffer mon cri. Lorsque j’eus fini, je me sentais faible et tremblant.

Beau tenait toujours l’une de mes mains sur son torse, et nous restâmes dans cette position de longues minutes.

Je posai un baiser sur la peau de son épaule. Il leva le bras pour m’agripper par la nuque afin de pouvoir m’embrasser. Cela fit pivoter juste assez mon corps pour m’extraire de lui ; j’attrapai le préservatif et y fis un nœud.

— Laisse-moi juste… dis-je en embrassant Beau une dernière fois avant de me rendre à la cuisine pour jeter le préservatif.

— Oui. Je devrais… euh… nous trouver des serviettes en papier. J’ai un peu repeint le mur, déclara-t-il, tout penaud.

Il me suivit et attrapa mes fesses sans prévenir, me faisant crier de surprise. Une fois que nous nous fûmes nettoyés, nous montâmes à l’étage et restâmes devant ma porte de chambre, mal à l’aise.

Nous venions de coucher ensemble, non ? Et alors, voulait-il dormir seul ? Ou allions-nous dormir ensemble ? Et dans ce cas, peut-être aurait-il envie de passer encore la nuit avec moi ? Je l’espérais, en tout cas.

— Veux-tu… ? demandai-je au moment où il lançait « Est-ce que… »

Nous éclatâmes de rire. Je m’avançai dans son espace personnel.

— J’aimerais vraiment que tu dormes avec moi. Enfin, si ça te dit.

Son visage s’illumina d’un grand sourire.

— Oui. Je veux bien.

Beau approcha son visage du mien pour m’embrasser doucement et délicatement.

— Mais veux-tu bien dormir dans ma chambre, cette fois-ci ? Il y a un lit pour Général, bien plus confortable que le sol de ta chambre.

— Bien sûr. Je me fiche d’où on dort, tant que tu es avec moi, avouai-je avant de l’embrasser une nouvelle fois. Après toi.

Chapitre 16

BEAU

Cette nuit-là, quand je sentis Maverick s’agiter dans son sommeil, je m’enroulai autour de son corps et le serrai fort contre moi en lui murmurant des paroles rassurantes à l’oreille, l’encourageant aussi à écouter le bruit des vagues à l’extérieur. Au bout de quelques minutes, il se calma, et nous nous rendormîmes jusqu’au matin.

Lorsque je me réveillai finalement, je sentis des doigts caresser mon dos avec langueur.

— Réveille-toi et joue avec moi, grommela une voix basse et sexy contre mon épaule.

Je fus incapable de ne pas sourire à ça.

— J’ai encore envie de dormir.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Si, je t’assure.

J’étais allongé sur le ventre, le visage tourné sur le côté, sur mon oreiller, et j’avais une jambe de Maverick sur l’une des miennes.

— Quel dommage ! Vraiment. Moi qui voulais te faire une fellation… Bon, très bien, plaisanta-t-il en se tournant.

Je pivotai vivement et m’enroulai autour de lui par-derrière, fourrant mon sexe entre ses globes et passant un bras sur son torse. Un sourire toujours aux lèvres, je déposai des baisers sur sa peau qui sentait encore la chaleur des draps.

— Chut, fit-il mine de chuchoter. Beau dort encore.

Je ris et le serrai plus fort contre moi, savourant la sensation de son grand corps contre le mien. Je donnai de petits coups sur ses fesses avec mon sexe, jusqu’à ce qu’il ne parvienne plus à m’ignorer. Il poussa un grognement, et moi, je ravalai un rire.

— Tu te punis tout seul, le Californien, le taquinai-je.

Il repoussa vivement les fesses en arrière, si bien que ce fut moi qui grognai.

Je le manœuvrai jusqu’à ce qu’il se retrouve allongé sur le dos et, moi sur lui. Ses joues étaient ombrées d’une repousse de barbe, et ses yeux étaient encore lourds de sommeil. Il était tellement attirant que j’aurais eu envie de pouvoir l’admirer tous les jours. Mais j’avais aussi envie de me livrer à d’autres activités.

Il dut sentir la direction que prirent mes pensées ; il releva les hanches contre moi, et je fermai les yeux.

Pile quand les choses commençaient à devenir incroyablement délicieuses pour lui comme pour moi, son réveil sonna.

— Merde, marmonna-t-il, en se penchant pour saisir le portable sur la table de nuit.

Voyant l’heure qu’il était, il plissa le front, inquiet.

Il s’assit et posa les jambes sur le côté du lit, le visage entre ses mains. Hésitant, je lui touchai la cuisse, et il entrelaça nos mains. Je lui serrai les doigts en un geste rassurant.

— Je dois aller à l’aéroport, indiqua-t-il d’une voix rauque.

Il semblait si épris de remords que je voulus m’assurer qu’il savait que je comprenais.

— Je vais te préparer du café pendant que tu t’habilles et emballes tes affaires, déclarai-je en descendant du lit pour attraper mes propres vêtements.

— Beau ? lança-t-il.

Je me tournai vers lui et haussai un sourcil. Maverick vint m’enlacer.

Le sentir contre moi, c’était à la fois tellement familier et si juste que mes yeux me piquèrent. Je ne voulais pas qu’il parte. J’avais attendu quinze longues années l’occasion de le revoir. De le toucher à nouveau. Et voilà qu’il repartait moins de deux jours après son arrivée. Ce n’était pas juste.

— Merci, dit-il d’une voix grondante dans mon oreille.

Je le serrai très fort, puis m’obligeai à le relâcher.

— Peux-tu me promettre que tu reviendras ? demandai-je, l’ombre d’un sourire aux lèvres.

Il se pencha pour m’embrasser.

— Tu peux y compter.

Lorsqu’il arriva à San Francisco, Maverick m’envoya un texto pour s’excuser de son départ précipité.

Maverick : J’ai oublié de te rappeler que Kitty Capshaw venait ce soir.

Beau : Sans déconner.

Maverick : Oh oh… Que s’est-il passé ?

Beau : Cette croqueuse d’hommes s’est pointée, m’a lancé quelques remarques bien senties, et est rentrée chez elle affamée.

Maverick : Oooh, tu ne pouvais pas lui donner un petit aperçu de ton bretzuète spécial ? Je t’en ai laissé dans la cuisine.

Beau : Ne dis plus jamais ça. Mes cacahuètes salées te sont réservées. Le retour s’est bien passé ?

Maverick : Oui. Il est tard, chez toi. Pourquoi es-tu encore debout ?

Beau : Je dormais, en fait. J’ai oublié de mettre mon portable sur silencieux.

Maverick : Oh, merde. Désolé.

Beau : Non, je suis content. Je voulais m’assurer que tu étais bien rentré.

Maverick : Bonne nuit, Beau.

Beau : Bonne nuit, Mav.

Je m’endormis avec un grand sourire aux lèvres et une main dans le caleçon.

Dans les semaines qui suivirent, nous prîmes l’habitude de nous envoyer des messages presque tous les jours. Cela avait commencé quand je lui avais écrit pour lui parler de quelques réparations nécessaires dans la maison et lui demander si je pouvais les effectuer ; il m’avait répondu qu’il me faisait entièrement confiance pour faire tout ce qui me paraissait bien. Mais ensuite, les SMS étaient devenus plus personnels, et nous renouâmes l’amitié de nos jeunes années.

Je n’étais pas stupide. J’avais compris très tôt que j’aurais aimé que Maverick soit plus qu’un ami. Il était gentil, intelligent, sexy au possible, et un Dieu au pieu. Chaque fois que je pensais à nos ébats, mon sexe gonflait avec enthousiasme pour montrer son approbation. Alors, je passai pour ainsi dire six mois à me masturber avec les seuls souvenirs de Maverick nu dans mon lit. Tandis que ces semaines et ces mois s’écoulaient, mon envie de le revoir fut si dévorante que j’étais à deux doigts de réserver un vol pour San Francisco.

Si j’avais pu trouver la moindre excuse pour venir lui rendre visite sans avoir l’air désespéré, j’aurais sauté dans un avion en une fraction de seconde. Mais nous ne nous étions vus que moins de quarante-huit heures en quinze ans. J’aurais du mal à justifier mon acte.

Au lieu de ça, je passai six mois à faire capoter en douce tous ses projets de mise en vente du domaine. Si un agent immobilier se pointait, je trouvai toutes les excuses possibles pour le refouler. Quand un chargé de vente immobilière voulut faire l’inventaire et estimer le prix des biens dans la maison, je lâchai « malencontreusement » des crabes vivants dans la demeure pour l’effrayer. Chaque fois que quelqu’un en ville m’interrogeait sur les projets de Maverick concernant le domaine, je souriais et affirmais que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il revienne et retombe amoureux de cet endroit.

Je savais que je ne racontais que des conneries, mais je ne voulais pas que circule la rumeur que le domaine Mitchell était à vendre. Et clairement, je ne voulais pas que les habitants de Rabbit Island s’inquiètent pendant des mois de voir apparaître des commerces ou de gros changements dans leur mode de vie.

Pendant toute la durée de notre séparation, je devins plus déterminé que jamais. Hors de question que je laisse Maverick Marian se détourner de Rabbit Island sans avoir donné à ce bourg une seconde chance.

Chapitre 17

MAVERICK

J’essayais sans arrêt de retourner en Caroline du Sud pour aller voir Beau, mais le destin semblait se foutre de moi. Chaque fois que j’étais sur le point de pouvoir y retourner, quelque chose venait ruiner mes plans à la dernière minute.

Fin janvier, après une conversation par texto avec Beau à propos d’une installation de tout-à-l’égout sur le domaine de Mimi, j’ouvris mon navigateur Internet pour faire un tour sur le forum des collectionneurs de salières et poivrières.

L’annonce était de nouveau là :

OFFRE : Ton âne contre mon coq.

Salière coq de combat vintage fabriquée dans le Dakota du Nord par les ateliers Rosemeade disponible à la vente ou à l’échange. Échange de préférence. Cherche salière vintage âne, de préférence celle de 1950 de chez Thames avec les 3 strass sur les dents. MP @ChienSalé pour en discuter.

À contrecœur, je retournai me préparer pour le travail, mais je ne pouvais m’arrêter de penser à cette annonce, et je pouffai. Alors, avant de partir, j’envoyai un message.

@DrPoivre : J’ai peut-être un âne de chez Thames, mais je ne sais pas si je veux prendre votre coq. Je vais y réfléchir, puis je vous recontacterai.

Une réponse arriva tout de suite.

@ChienSalé : C’est pourtant un coq de très belle taille, et je ferais n’importe quoi pour avoir votre âne. Y compris supplier ;-)

Heureusement que j’avais fini mon café cette fois-ci. Je refermai mon ordinateur et me rendis au travail, mais chaque fois que je repensai à cet échange ce jour-là, je souris.

Lorsque je rentrais chez moi après de longues heures de service à la clinique, j’allai droit dans mon placard pour sortir le carton dans lequel se trouvaient les ânes d’après moi. Je le posai sur la table de la cuisine et retirai mes chaussures tout en fouillant dedans.

Le duo était moche au possible, mais très drôle. Ces fichus mulets avaient trois strass sur leurs dents de devant, comme des stars de rap. Ils ne faisaient pas partie de ma collection de départ, mais il me semblait les avoir acquis lors d’une vente aux enchères quelques années plus tôt, à Marin, en Californie. J’y avais trouvé tout un tas de salières et poivrières vintage géniales.

Elles étaient trop bien pour ne pas les partager avec un autre collectionneur ; alors, je me connectai au forum.

@DrPoivre : O.K. J’ai vos ânes bling-bling. Mais je ne suis pas certain de vouloir votre coq pour autant. Qu’est-ce que vous avez à me proposer ?

@ChienSalé : Et pourquoi ne voulez-vous pas de ce coq ? Il est très beau.

@DrPoivre : Je suis persuadé que votre coq est très bien, mon pote. Mais j’en ai déjà un.

@ChienSalé : Bon à savoir. Si vous ne voulez pas de mon coq, qu’est-ce que je peux vous proposer ?

@DrPoivre : Est-ce que vous auriez un ensemble Star Trek Enterprise de chez Westland Giftware ou les pères Noël dans les sapins de la Holt Howard ?

@ChienSalé : Négatif pour les Holt Howard, parce que je les cherche aussi. Pour l’Enterprise, faut que je regarde.

@DrPoivre : Oh. Et il y a aussi un mystérieux modèle vintage de lutins assis sur des étagères que je n’arrive pas à trouver. Ils ont des pois rouges et ressemblent un peu à la Télétubbie Po ».

@ChienSalé : Par opposition à la Télétubbie riche ?

@DrPoivre : D’accord. Le moment est venu de prétendre que je ne sais pas distinguer les Télétubbies et de faire comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu.

@ChienSalé : Bien essayé, doc.

@DrPoivre : Argh.

@ChienSalé : Je n’ai pas l’Enterprise, mais j’ai un ensemble de l’Étoile de la Mort.

@DrPoivre : Manifestement, tu ne sais pas distinguer Star Trek et Star Wars. Retire ce que tu viens de dire.

@ChienSalé : J’essayais juste de rester dans le thème des objets de l’espace. Et un joli poivrier fusée « Mission sur Mars » de chez Enesco ? Malheureusement, je n’ai pas le saleron Jane qui va avec.

@DrPoivre : Tu veux dire qu’il y a quelque part là dehors une fille sans sa fusée ?

@ChienSalé : Ou alors, elle est morte il y a très longtemps et il ne reste plus que la fusée. Unique preuve de son expédition courageuse dans l’espace. *snif*

@DrPoivre : Attends. Laisse-moi sortir mon minuscule violon.

@ChienSalé : Je t’accompagnerai au luth.

@DrPoivre : Même si j’ai très envie de voir ta fusée, je pense que je vais prendre ton coq, en fin de compte. Tu as l’air de quelqu’un de bien.

@ChienSalé : Tu n’imagines pas combien ça me fait plaisir. Mon copain m’a largué il y a quelques mois, et j’avais besoin que quelqu’un récupère son coq. On a acheté l’ensemble tous les deux, alors je serais très heureux de séparer les deux et de les voir prendre deux chemins différents.

@DrPoivre : Pourquoi est-ce que je me sens sale, tout à coup ?

@ChienSalé : Tu ne devrais pas. Ton âne va faire de moi un homme vraiment heureux.

@DrPoivre : Et ton ex ? Qu’est-ce qu’il pensera du fait que tu échanges son coq contre un âne avec un inconnu ?

@ChienSalé : Il n’a plus à savoir quel âne je récupère, n’est-ce pas ? Ce ne sont plus ses oignons.

@DrPoivre : Tu prêches un converti.

Nous nous mîmes d’accord pour nous passer des intermédiaires que proposait le forum pour authentifier les articles de collection, puis poursuivîmes sur la messagerie privée du site notre échange de blagues.

Nous ne partageâmes à aucun moment des détails personnels tels que nos noms, nos lieux d’habitation ou nos métiers. J’étais juste heureux de notre conversation et ravi de savoir qu’il existait ailleurs dans le monde un autre homme qui avait hérité son amour pour les salières poivrières d’une personne chère.

La plupart de mes ensembles étaient emballés dans des cartons, mais il y en avait un que je ne supportais pas de ne pas voir : celui que Mimi m’avait offert pour mes dix ans. Il avait été le point de départ de ma collection – un petit téléphone jaune de chez Elbee Art fait à Cleveland, dans l’Ohio. Le combiné contenait le poivre, et le téléphone à cadran, le sel. C’était bien trop petit pour être vraiment pratique, néanmoins, l’ensemble trônait sur ma table de cuisine et constituait l’un des derniers liens physiques avec mon passé.

Les mois suivants défilèrent à toute vitesse. Mon frère Blue devint père en février, alors toute la famille se réunit autour de la petite Ella pour lui souhaiter la bienvenue dans ce monde. Mes parents prirent des vacances bien méritées en Europe, au printemps, si bien que je fis des heures supplémentaires pendant l’absence de ma mère. Griff se maria début juin, au vignoble, remplaçant les mauvais souvenirs du mariage avorté de Simone deux ans plus tôt.

Une fois les festivités terminées, je reçus un appel de Chuck, le notaire de Mimi, pour m’informer que le testament du domaine avait été authentifié et que je pouvais enfin légalement m’occuper de la vente du domaine. Le moment était venu de retourner à Rabbit Island et de mettre cette partie de mon passé derrière moi.

De toute façon, toutes mes tentatives de vente depuis la Californie avaient échoué. J’avais le sentiment que Beau sabotait le processus. Je ne le lui reprochais pas. Il vivait ici depuis des années et aimait le domaine comme le sien. Une fois que ma mère se fut remise des festivités du mariage, je m’arrangeai pour prendre quelques semaines de congé afin de filer en Caroline du Sud pour tout gérer en personne.

Je retournai à Rabbit Island fin juin. Quand je me garai dans l’allée, je ne vis pas le pick-up de Beau. La déception m’envahit, et je me demandai où il était à cette heure tardive. Il avait affirmé qu’il serait présent, et je mourais d’envie de le voir.

Une nouvelle fois, je me rendis sur le ponton du ruisseau plutôt que vers la maison. Je retirai mes chaussures et m’assis tout au bout, écoutant les criquets et savourant la lourde chaleur de l’été sur ma peau. Il était tard dans la soirée. Le soleil venait de se coucher et la lune illuminait l’eau et les arbres à l’autre bout du ruisseau.

Des souvenirs de ma grand-mère se faufilèrent sous les barrières que j’avais érigées et ramenèrent avec eux une nostalgie douce-amère familière. Pour éviter de devenir sentimental, je devais trouver une distraction. Je sortis mon portable, le fis pivoter plusieurs fois puis, plus par mémoire musculaire qu’autre chose, mes doigts trouvèrent l’icône sur l’écran.

@DrPoivre : Tu es là, petit chiot ?

@ChienSalé : Oui. Qu’est-ce qu’il y a, doc ?

@DrPoivre : Tu ne devineras jamais sur quel ensemble je suis tombé.

@ChienSalé : Dis-moi.

@DrPoivre : Je l’ai vu dans un magasin de souvenirs, à l’aéroport. La dame qui chevauche le crocodile, de chez SONSCO Japon.

@ChienSalé : Tu te fiches de moi.

@DrPoivre : Pas du tout. Avec des seins en forme de cônes et tout le tralala.

@ChienSalé : S’il te plaît, dis-moi que tu as acheté un ensemble.

@DrPoivre : La question ne se pose même pas. Je t’en ai même pris un, pour le cas où ça t’intéresserait.

@ChienSalé : Géant. Tu sais bien que oui.

@DrPoivre : Bonne nuit.

@ChienSalé : Toi aussi, doc.

Je me levai et me dirigeai vers la maison.

Une fois sur le porche, je connus un étrange moment lorsque ma main se posa machinalement sur la poignée, comme je l’avais fait des millions de fois étant enfant. Juste avant d’appuyer dessus, je reculai vivement comme si la maison était en feu me souvenant juste à temps que quelqu’un vivait ici et que je devrais frapper pour le cas où il serait finalement à la maison.

Je sonnai et attendis. Une minute plus tard, un chien aboya et la porte s’ouvrit à la volée. Général me salua, suivi par Beau dont le visage s’illumina d’un immense sourire et dont les yeux pétillèrent.

— Il t’en a fallu, du temps, lança-t-il.

J’attrapai sa chemise dans mon poing et le tirai vers moi pour un câlin. Sentir Beau contre moi était si agréable que je soupirai de soulagement.

Ça. C’était de ça que j’avais besoin. C’était ça que je voulais. Beau Talmadge dans mes bras. Autant et aussi souvent que possible. Je m’accrochai à lui comme du Velcro, humant son odeur familière, le nez collé à son cou pour être encore plus submergé par lui.

— Seigneur, soufflai-je. C’est si bon de t’avoir là.

Il posa une main sur ma nuque. Je craignis que les larmes ne se mettent à déborder de mes yeux. Peut-être parce que la dernière fois que j’avais eu droit à autant d’affection physique remontait à longtemps.

— Toi aussi. Bon sang, que tu m’as manqué, dit-il ! Je viens juste de me rendre compte à quel point.

Sa voix était aussi rauque que la mienne ; j’étais soulagé qu’il ressente la même chose. Je m’écartai juste assez pour pouvoir le regarder dans les yeux. J’y vis le même désir que celui que je ressentais et décidai d’agir en conséquence. Je le désirais tellement ; j’avais le sentiment d’être un moteur vrombissant en position neutre, n’attendant qu’un encouragement pour s’échauffer.

Alors, j’appuyai sur l’accélérateur et plaquai violemment mes lèvres aux siennes. Ses doigts s’agrippèrent à mon visage et les miens à ses fesses. Beau recula, m’entraînant avec lui dans une démarche hésitante, et referma la porte derrière nous. Les seuls sons audibles après ça furent ceux de nos halètements et de nos grognements alors que nous nous dévorions mutuellement la bouche ou saisissions toutes les zones agréables du corps de l’autre.

Les vêtements furent retirés, les chaussures enlevées, et même une lampe fut cognée, dans notre hâte à nous retrouver à l’horizontale. Je le voulais nu. Je voulais qu’il me supplie. Je voulais l’entendre crier mon nom quand il jouirait.

— Putain, putain, haleta Beau lorsque je le mordis dans le cou tout en glissant un doigt dans sa fente.

— Je te veux. Ici, maintenant.

Je fis passer ma main devant pour pouvoir saisir son membre, et il siffla.

— Oui, Seigneur.

Je l’allongeai sur le canapé du salon puis allai chercher un préservatif et un sachet de lubrifiant dans mon portefeuille.

Beau avait les yeux vitreux tandis qu’il me regardait enfiler le latex et ouvrir le lubrifiant.

— Je n’ai couché avec personne d’autre, Beau, avouai-je. Je pensais sans arrêt à toi.

Surpris, il me regarda dans les yeux.

— Moi aussi.

De la chaleur naquit dans ma poitrine, et je me penchai vers lui, un grand sourire aux lèvres.

— Mon salaud. On est en chaleur ? Tu te sens seul ? le taquinai-je.

— Plus pour longtemps, répliqua-t-il, en m’attrapant pour m’allonger sur lui.

Bon sang, c’était génial de le sentir contre moi. Toute cette peau chaude et ces muscles affûtés. Il était tellement sexy que j’étais déchiré entre mon désir de le prendre et celui de l’admirer.

De mes doigts lubrifiés, j’allai jouer avec son orifice tout en lui suçant un téton, puis je déposai des baisers sur son ventre et descendis, jusqu’à me trouver à côté de son sexe. Il s’agrippait à mes cheveux, et son torse se soulevait sous la force de sa respiration laborieuse.

Du liquide préséminal gouttait de son gland, et son membre tressauta lorsque ma bouche s’en approcha. Levant la tête, je fixai ses yeux, savourant en silence le désespoir que j’y lus. J’envisageai un instant de le taquiner, mais je n’avais pas le cœur à ça. Alors, j’y allai franchement, caressant toute la longueur de sa hampe avec ma langue, avant de l’avaler entièrement. Hnnnghh, il avait vraiment un sacré bon goût.

Ses doigts se resserrèrent sur mon crâne, et ses abdos se tendirent lorsque j’entrepris de le lécher et de le sucer, tout en l’étirant avec mes doigts. Je fis vite, puis je remontai le long de son corps pour l’embrasser sur la bouche, avant de le tourner, afin de le positionner à quatre pattes.

— Oh, oui, marmonna-t-il tout bas, ce qui me donna envie de rire.

J’étais si excité et heureux que j’en avais presque la tête qui me tournait. Mes mains vénérèrent ses fesses rebondies tandis que je m’alignais avec elles et commençais à m’enfoncer.

— Oh, Seigneur, Beau, merde, grognai-je en sentant son corps si serré et chaud autour de moi. Ahhh.

Il gémit et s’agrippa aux coussins du canapé lorsque je le pénétrai davantage.

— Maverick, haleta-t-il, plus.

J’aurais voulu me montrer prudent, mais j’en fus incapable. J’avais besoin de m’enfoncer en lui. J’avais besoin de me lier à son corps jusqu’à être en lui le plus possible. Alors, je l’empalai jusqu’au bout, puis m’allongeai contre son dos magnifique et le serrai contre moi. Je sentais la chaleur de Beau, sa peau douce, les muscles développés, et tout ce qui faisait l’essence même et familière de Beau Talmadge.

— Dieu merci, lui murmurai-je à l’oreille.

Puis, je le pilonnai. Inlassablement, sans merci, jusqu’à ce que nos corps soient humides de transpiration et que le claquement de nos chairs et les grognements désespérés qui nous échappaient soient les seuls sons audibles dans la pièce.

Lorsque la jouissance survint, j’avais étendu l’un de ses bras au-dessus de sa tête pour entrelacer nos doigts, et, de l’autre, je le masturbais. J’avais le visage contre son cou et les lèvres contre sa peau au goût salé.

Des décharges électriques me parcouraient encore les jambes, et je le sentais frémir sous moi. Je savais que je devais retirer le préservatif, mais je ne voulais pas m’écarter de cet homme.

Quand nous bougeâmes enfin pour nous nettoyer, nous revînmes ensuite sur le canapé, où nous nous enlaçâmes.

Beau m’adressa un immense sourire.

— C’est la meilleure des façons de dire bonjour.

— Les autres visiteurs ne te baisent pas dès que tu ouvres la porte ? C’est ainsi que ça marche en Californie, expliquai-je.

— C’est décidé. Je déménage, déclara-t-il.

— Je ne voulais vraiment pas te sauter dessus de cette façon dès l’instant où je t’ai vu, déclarai-je, puis je m’interrompis pour repenser à ce que je venais de dire. Enfin, si je le voulais, mais je n’avais pas l’intention de le faire.

Beau me caressa les cheveux.

— Je vois ça, commenta-t-il avec un sourire narquois.

— Non, vraiment. Je comptais d’abord discuter et tout ça. Et ensuite, te sauter dessus.

— Hum-hum, répondit-il, me caressant les cheveux, puis le visage et le cou. Et alors, de quoi voulais-tu parler ? Du temps ?

Ses doigts étaient si agréables.

— Hein ? demandai-je, distrait par son corps contre le mien et ses lèvres si proches.

Lesdites lèvres esquissèrent un sourire.

— Maverick ? murmura Beau en se léchant la chair susmentionnée.

— Hein ? répétai-je.

— Il est tard. Tu veux aller te coucher ?

— Oui, avec plaisir.

Chapitre 18

BEAU

Voir Maverick de retour à Rabbit Island, c’était comme insérer la dernière pièce d’un puzzle complexe. Je ressentais un sentiment de satisfaction et de complétude.

Nous passâmes l’essentiel de la première journée de Mav nus dans mon lit à graver dans nos mémoires les contours du corps de l’autre et à partager des moments de nos vies. Régulièrement, l’un de nous se remémorait quelque chose que nous avions fait enfants, et nous voyagions au pays des souvenirs. Mais, en grande majorité, nous parlâmes de nos vies actuelles.

Il m’expliqua que sa grand-tante Tilly et ses deux amies, en route pour la Floride pour y faire une croisière, allaient venir passer quelques jours ici.

— Pourquoi viennent-elles ici ? demandai-je. Ça ne m’a pas vraiment l’air sur leur route.

J’étais allongé, le visage contre les draps, et Maverick me caressait le dos.

— Je sais. Franchement, je pense que c’est ma mère qui le leur a demandé afin de m’offrir un peu de soutien moral pendant que je suis ici. Je ne serais pas surpris de voir débarquer l’un ou plusieurs de mes frères à un moment donné non plus. C’est plutôt sympa comme endroit l’été, en plus, tu sais ? Avoir un frère avec une immense maison sur la plage est un sacré avantage. Ils voudront en profiter tant qu’ils le peuvent.

— Ils n’ont pas tort. Il me tarde de rencontrer ta famille. Quand est-ce que Tilly arrive ?

— Pour le 4 juillet, je crois. Elles louent une voiture. Tu vas les adorer. Elles sont complètement barjos.

— Mav ? demandai-je, en me tournant vers lui pour le regarder.

— Oui ?

— Et toi, combien de temps restes-tu ?

— Deux ou trois semaines, je pense. C’est possible ?

Mon cœur battit plus vite.

— Bien sûr que oui.

— J’espérais que l’on pourrait faire certaines choses comme avant. Pêche à la ligne et au crabe, et nager. Peut-être du kayak dans le ruisseau aussi. Mais je ne veux pas te gêner dans ton travail.

— Mon emploi du temps est plutôt flexible, et en général, je commence tôt le matin, alors j’ai terminé en milieu d’après-midi.

— Parfait.

Je glissai une main dans ses cheveux.

— Oh, dis-je en pouffant. J’ai oublié de te dire que Kitty Capshaw a toujours désespérément envie de te rencontrer. Je lui ai dit de venir demain soir, vers 19 heures.

Il leva les yeux au ciel.

— Bon sang, qu’est-ce qu’elle peut bien vouloir pour insister ainsi ?

— Une friandise masculine. C’est tout ce que je vois, en tout cas. Oh, et Maggie aimerait te revoir. Elle n’arrête pas de m’envoyer des messages pour savoir ce qu’on est en train de faire, et moi, je n’arrête pas de l’ignorer.

— On a qu’à aller dîner avec elle plus tard. Ça nous permettra de prendre un vrai repas et un vrai bol d’air frais, dit-il, un grand sourire aux lèvres.

— Maverick Marian, vous plaignez-vous de la manière dont nous avons occupé les dernières vingt-quatre heures ? demandai-je, feignant une indignation vertueuse.

— Absolument pas. Mais ça me plairait bien de manger un morceau et de marcher un peu. Général en a sans doute sa claque de nous voir aussi ennuyeux.

— Tu ne viens pas de dire que le sexe avec moi était ennuyeux, si ? répliquai-je sur un ton de défi, en lui donnant une pichenette dans les côtes.

Il saisit mon doigt, le porta à sa bouche et le suça, envoyant un message très clair à ma queue.

— Ennuyeux pour Général, marmonna-t-il autour de mon doigt. Certainement pas pour moi.

Je le renversai sur le matelas et m’assurai, au cours des heures suivantes, qu’il croie à ses propres paroles.

Nous finîmes par quitter notre antre du sexe pour dîner avec Maggie. La chaleur de la journée s’atténuait légèrement, balayée par la brise de l’océan, tandis que le soleil descendait peu à peu vers le marais. Nous décidâmes de marcher jusque chez Maggie, puis de nous rendre à La Cabane aux crevettes de Poppy pour manger un morceau. C’était presque littéralement une cabane, si bien que les gens mangeaient autour de grandes tables de pique-nique dans le jardin sablonneux à l’avant.

Lorsque nous arrivâmes chez Maggie, elle fit un gros câlin à Mav et lui souhaita un bon retour sur l’île. Puis elle enfila ses tongs et nous nous dirigeâmes vers la longue balade qui surplombait le marais.

Comme d’habitude, Maggie semblait avoir une idée derrière la tête. Et évidemment, c’était le cas.

— Alors, Maverick, est-ce que Beau t’a parlé de Hayworth ? demanda-t-elle, toute en innocence feinte.

L’intéressé me regarda en haussant un sourcil.

— Qu’y a-t-il à savoir sur Hayworth ?

— Rien. T’occupe, répliquai-je en serrant les dents et pensant à ma future ex-amie Maggie.

— Quoi ? Il faut qu’il sache qu’il a de la concurrence, ajouta celle-ci.

— Maggie, ne t’en mêle pas. Je sais que tu penses bien faire, mais ferme-la, la suppliai-je.

Elle m’ignora et poursuivit.

— Disons qu’il fait tout ce qu’il peut pour récupérer Beau.

Le regard de Mav resta ancré dans le mien.

— C’est vrai ? Non, Beau a omis de le mentionner.

— Parce que cela n’a pas d’importance. Oh, Maverick, est-ce que je t’ai parlé des projets de Maggie concernant…

— Dis-m’en plus, dit celui-ci à Maggie. Qu’est-ce qu’il a essayé ? De sortir de son placard ? Ce serait un bon début.

— Oui, répondit-elle. En fait, il…

— Ou de le traiter avec le respect qu’il mérite en parlant de lui à sa famille ? l’interrompit Maverick.

Sa voix avait adopté un ton intéressant qui me fit tendre l’oreille.

— Sans déconner. Je suis totalement… voulut poursuivre Maggie, mais Maverick était lancé.

— Il devrait demander à Beau ce qu’il veut, pour une fois. Beau, qu’est-ce que tu veux ? demanda Maverick, son regard intense rivé au mien.

Toi, bon sang. C’est toi que j’ai toujours voulu. De préférence sur le long terme, si tu veux bien.

— Euh… des crevettes et des boules de semoule de maïs frites ? répondis-je à la place.

Maggie pouffa et me fit un clin d’œil.

— Voilà un homme qui a des opinions bien arrêtées, dit-elle à Maverick sur un ton taquin, avant de se tourner vers moi. Je l’aime bien, celui-ci.

— Oui, murmurai-je. Qui ne l’aimerait pas ?

Plus tard dans la soirée, nous raccompagnâmes Maggie chez elle puis retournâmes à pied chez Mimi. Là, je laissai Général sortir et j’informai Maverick que j’emmenai le chien faire une petite promenade sur la plage.

— Est-ce que je peux venir avec toi ? me demanda-t-il.

— Bien sûr. Avec plaisir.

Nous empruntâmes la passerelle en bois vers les vagues qui venaient s’écraser sur la plage plongée dans l’obscurité. Alors que nous nous approchions du sable, Maverick me prit la main.

— Beau ?

— Oui ?

— Ne te remets pas avec Hayworth.

Mon estomac fit un double Axel. Alors que j’allais lui confirmer que ce n’était pas du tout dans mes intentions, il reprit la parole.

— Attends. Ce que j’aurais dû dire à la place c’est « veux-tu te remettre avec Hayworth ? »

Il se plaça devant moi, arrêtant notre marche vers la plage.

— Non. Je te l’ai dit lors de ta dernière visite. Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai changé d’avis ?

— Eh bien, s’il est enfin sorti du placard et le reste…

— Malgré tout, cela ne fait pas de lui l’homme qui m’est destiné. Ce n’est pas lui.

Maverick me transperça du regard, et je sentis la question non formulée.

Alors, qui est-ce ?

Je décidai de quitter les eaux troubles.

— En plus, je me réserve pour Kitty Capshaw. Il paraît que c’est une tigresse au lit.

Il ne put que rire à ça.

— Mon pote, je te la laisse. Demain soir, elle est tout à toi.

Nous reprîmes notre promenade sur le sable, suivant les pas laborieux de Général au bord des vagues.

— Oh, je ne serai pas là. À ton avis, pourquoi est-ce que je lui ai dit de venir à cette heure précisément ? J’ai une réunion de la commission d’urbanisme à l’école, avouai-je.

— Quoi ? Ah, quel salaud ! Qui va me protéger ? Seigneur, Beau. Hors de question que je sois seul pour la rencontrer. De quoi parle la commission d’urbanisme ? Il faudrait peut-être que je vienne. Je suis un propriétaire terrien, après tout.

— Quelqu’un a demandé à racheter le terrain où se trouvait l’ancien phare. Il veut en modifier le zonage pour pouvoir y construire une maison, expliquai-je.

— Quoi ? Je croyais que les résidents voulaient rebâtir un phare. Que s’est-il passé ?

— On n’a pas réussi à réunir l’argent nécessaire. Un groupe de parents n’arrêtent pas de dire que tout argent récolté devrait être utilisé pour rénover l’école. Je les comprends. L’école a besoin de travaux aussi. Mais c’est décevant. Le phare a toujours été un symbole de Rabbit Island pour moi.

Maverick me serra la main.

— Pour moi aussi. Je suis désolé, Beau. Je vais t’accompagner et voir si je peux trouver un moyen de t’aider à empêcher la modification du zonage.

— Merci, ce serait super. Tu vas devoir fixer un nouveau rendez-vous avec Kitty. Vas-y doucement avec elle. Et dis-lui que ce cul est déjà pris, ajoutai-je en donnant une tape sur ses jolies fesses.

Chapitre 19

MAVERICK

En fin de compte, je me rendis directement chez Kitty Capshaw le lendemain matin. Beau avait du travail à faire, et je voulais en finir avec cette histoire.

Elle m’ouvrit vêtue d’un bikini qui ne cachait rien, à peine couvert d’un caftan transparent.

— Maverick ! Quelle charmante surprise ! Voulez-vous entrer ? susurra-t-elle.

— Non, merci. Je suis passé vous dire que je ne pourrais finalement pas vous recevoir ce soir. Je vais aller à la commission d’urbanisme.

Elle fronça les sourcils.

— Mais pourquoi voudriez-vous assister à ce truc ennuyeux ? Alors que nous pourrions à la place siroter des margaritas sur la plage, suggéra-t-elle, un sourire aguicheur aux lèvres.

Je pouffai.

— Non, merci. Vouliez-vous me parler d’un sujet en particulier ?

— Et si je venais ce soir, après la réunion ? Ça vous irait ?

— Ah, oui, acceptai-je, en prenant conscience que Beau serait présent. Ça me paraît bien. À tout à l’heure.

Je fis demi-tour et allai récupérer ma voiture de location chez Mimi. J’avais quelques courses à faire en ville.

Une fois sur la route, j’appelai l’agent immobilier.

— Tammy Pearson à l’appareil. Que puis-je faire pour vous ? répondit-elle avec son accent guindé.

— Bonjour, Tammy. Je suis Maverick Marian, je vous appelle de Rabbit Island. Je voudrais fixer un rendez-vous pour que vous veniez voir le domaine.

— Bien sûr, Maverick. Je peux venir demain matin, ça vous irait ?

— Super. Oh, Chuck m’a dit que vous collaboriez avec le commissaire chargé de la vente aux enchères ? Est-ce qu’il pourrait venir, lui aussi ?

— Pas de problème. Je l’appelle tout de suite et je l’amènerai.

— Très bien. À plus tard.

Le temps de raccrocher, je me trouvais devant l’étude du notaire. J’y entrai pour évoquer divers sujets avec lui, puis rentrai sur Rabbit Island et m’arrêtai à l’épicerie.

Je souris en voyant les habituelles personnes âgées installées sur la terrasse dans leurs fauteuils à bascule.

L’une d’elles m’arrêta.

— Vous êtes Maverick, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, confirmai-je en souriant.

— Docteur Pinkard. Enchanté, mon garçon, dit-il en me tendant la main. Je me souviens de vous à l’époque où vous n’étiez pas plus grand que cette boîte aux lettres là-bas.

— C’est vrai ? m’écriai-je, surpris.

À part le jour de l’enterrement de Mimi, personne ne m’avait jamais dit se souvenir de moi quand j’étais enfant.

— Oui, bien sûr. Vous aviez les cheveux sombres et en bataille. Ils vous retombaient sans cesse sur le visage. Et un été, vous vous êtes écorché le genou au point que j’ai dû y faire des points.

— Oh, mon Dieu, je m’en souviens, confirmai-je en souriant. J’étais tombé de vélo, et il y avait du verre brisé sur la route.

— Oui. Et vous avez été très courageux. Je me souviens avoir dit à Mimi qu’elle avait un très bon petit-fils. Vous avez bien grandi, on dirait, et elle aurait été fière de vous, Maverick, dit-il, en tournant ses yeux bleus larmoyants dans ma direction.

Une grosse boule m’obstrua la gorge ; je lui souris et hochai la tête pour accueillir le compliment.

— Arrête de le rendre tout chose, Doc, intervint la femme assise à côté de lui. Je m’appelle Edna. Ce magasin était à moi avant que Maggie me l’achète.

— Enchanté, Edna. J’ai de très bons souvenirs de ce magasin. J’y trouvais toujours un soda froid et un étalage de bonbons digne du paradis, dis-je en lui adressant un clin d’œil.

— C’est vrai. Rentrez là-dedans, Maverick, et voyez si Maggie a encore de vos friandises préférées. Vous adoriez les cigarettes au chocolat, mais on n’en fait plus. On a encore les Fireballs, cela dit.

J’en restai bouche bée.

— Mais comment pouvez-vous vous souvenir encore…

Maggie, appuyée contre le chambranle, s’en mêla.

— Le cerveau de cette femme est comme un piège à loups. Elle se souvenait toujours de ce qu’aimaient les enfants. Tout comme elle n’oubliait jamais le total qu’on lui devait pour nos achats préférés.

— Chocolat au lait Yoo-Hoo et grenouilles en gélatine. Deux dollars et treize cents, répliqua Edna avec un sourire.

— Ce n’était pas pour moi, la taquinai-je. Je n’ai jamais aimé le Yoo-Hoo.

— C’était pour Beau, rétorqua-t-elle avec un clin d’œil.

Je suivis Maggie à l’intérieur du magasin et achetai à Beau le chocolat au lait et les grenouilles. Puis une bouteille de soda à la cerise et des Fireballs pour moi.

— C’est dommage pour les cigarettes en chocolat, plaisantai-je. D’après mes souvenirs, la Caroline du Sud a été l’un des derniers endroits sur terre à avoir arrêté d’en vendre aux enfants.

— J’ai l’impression qu’on n’a arrêté d’en proposer que lorsque c’est moi qui me suis chargée des commandes, dit Maggie en pouffant.

— Hé, Maggie, est-ce que je peux te poser une question ? Sur Beau ? demandai-je, hésitant.

Elle me regarda, un immense sourire entendu aux lèvres.

— Bien sûr, Maverick. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Je me rendis compte que je ne la connaissais pas assez pour être certain qu’elle garderait pour elle mes questions.

— Rien. Oublie.

Elle me prit par le poignet et s’approcha de moi.

— Non, ne flippe pas. Dis-moi.

— Ce ne sont vraiment pas mes oignons… mais il m’en a dit un peu plus sur Hayworth. Alors, je me demandais si, d’après toi, les choses étaient vraiment terminées entre eux. Pour de bon, je veux dire.

Son sourire s’élargit.

— Oui, Maverick. La voie est libre. Tu peux te poser.

Mon visage s’échauffa.

— Ce n’est pas pour ça que je posais la question. Pas pour moi. Mais je n’arrivais pas à savoir si c’était lui ou moi qu’il essayait de convaincre quand il parlait de cette relation. Il y a visiblement un long passé entre eux, et je sais que Hay était bouleversé la dernière fois, quand il nous a vus ensemble. Enfin, non pas que nous soyons ensemble. Parce que je ne suis là qu’à titre temporaire, expliquai-je, bafouillant comme un imbécile.

Maggie se mordit la lèvre pour se retenir de rire.

— Mav, je pense que Beau en a définitivement terminé avec Hay. Et même si ce n’est pas le cas, ça le sera bientôt, car il le faut. Hayworth a bien trop de trucs à gérer pour être prêt pour une relation saine avec qui que ce soit à l’heure actuelle. Je détesterais voir Beau finir avec un type dans ce genre.

— Oh. D’accord. Merci. Enfin, c’est bon à savoir. Pour le bien de Beau. Je ne… euh… voudrais pas le voir souffrir.

Elle me serra le poignet.

— Moi non plus, Maverick.

Je la regardai dans les yeux et y vis son avertissement.

J’étais presque tenté de lui dire que jamais je ne ferais de mal à un homme aussi gentil que Beau Talmadge.

Lorsque je sortis du magasin quelques instants plus tard, Edna m’interrompit sur ma lancée pour me demander si je voulais l’aider à tenir son stand lors du festival, qui aurait lieu un peu plus tard dans la semaine.

— Vous serez toujours en ville ? Parce qu’un peu d’aide serait vraiment la bienvenue, si vous êtes disponible.

— Je reste un petit moment. En quoi puis-je vous être utile ?

Elle tourna la tête comme pour se souvenir de tout ce qui était prévu.

— Oh, ci et çà. Venez et accordez-nous une heure, ça suffira. Merci, trésor.

— Pas de problème, dis-je en saluant le groupe installé sur la terrasse.

— Oh, Maverick ? cria-t-elle dans mon dos.

— Oui, madame ?

— Vous devriez peut-être prendre un maillot de bain, pour le cas où vous auriez à participer au stand de plongeon⁶, suggéra-t-elle.

Je pivotai vivement, juste à temps pour la voir rire avec les autres dingos sous le porche.

S’il s’était agi de ma tante Tilly et de ses amies, je leur aurais fait un doigt d’honneur et leur aurais dit d’aller au diable.

— Oui, madame, marmonnai-je à la place.

Chapitre 20

BEAU

Je consacrai la matinée à payer les factures du domaine et à faire des recherches sur l’histoire de l’île, pour préparer la réunion de la soirée. Une fois tout réglé comme je le souhaitais, j’enfilai un maillot de bain et appelai Général, pour le faire jouer sur la plage avec sa balle de tennis.

Il était vieux et lent, mais il adorait apporter sa balle jusqu’au rivage et prétendre que nous jouions avec elle.

Je le laissai patauger quelques minutes, puis j’entendis quelqu’un crier mon nom. Maverick descendit les marches de la promenade en bois, à peine vêtu d’un maillot de bain.

Merci Seigneur pour ce cadeau.

— Hé, dis-je en m’approchant de lui, alors qu’il posait des serviettes sur le sable. Comment savais-tu que j’étais là ?

— Je vous ai vus, Général et toi depuis ma fenêtre, alors que j’étais rentré me changer. Tu veux bien nager avec moi ? Je n’ai pas encore pu le faire, et je meurs d’envie d’y aller.

Sans attendre ma réponse, Maverick me donna une tape sur les fesses et trottina vers la plage ; ses mollets bien dessinés attirèrent mon attention pendant sa course. Une fois près de l’eau, il se tourna vers moi, courant en marche arrière et me faisant signe de le rejoindre. Qu’est-ce que j’attendais, bon sang ?

Alors, je pris mon élan et le renversai dans l’eau, nous faisant tomber tous les deux dans les vagues. L’eau salée nous engloutit. Nous remontâmes à la surface pour respirer, et je passai les jambes autour de sa taille et les bras autour de ses épaules. Il posa les mains sur mes fesses et les palpa d’un air appréciateur.

— Je t’ai rapporté un chocolat au lait et des grenouilles en gélatine, déclara-t-il avec un immense sourire.

Oh bon sang. Maverick Marian était l’homme parfait.

— Tu as fait quoi ? demandai-je en riant.

— Tu m’as très bien entendu, répliqua-t-il.

Il posa ses lèvres sur les miennes, et je perçus le goût familier de la cannelle.

— Des Fireballs ? devinai-je.

Il confirma d’un hochement de la tête.

— Et du soda à la cerise. Si je meurs d’hyperglycémie plus tard, dis à ma famille que je les aime.

— Promis. Mais seulement si tu me lègues le domaine, le taquinai-je.

Son sourire s’effaça, et je compris que j’avais merdé.

— Non, dis-je, le cœur lourd. Non, ne fais pas ça. Je plaisantais, Mav. S’il te plaît, oublie ce que j’ai dit.

Je ne voulais pas que quoi que ce soit vienne gâcher notre flirt.

— Tu es sûr, Beau ? Tu sais que je ne veux pas te faire souffrir.

— Je sais. Chut, oublie. On ne parlera pas de ça. Comment ça s’est passé avec Kitty ?

Son sourire reparut, heureusement.

— Bien. Elle viendra après la réunion de ce soir.

— Et en quoi est-ce une bonne chose ? demandai-je.

Il me pinça les fesses, me faisant glapir ; je crus même dans un premier temps que ça venait d’un crabe, non de Maverick.

— Parce que tu seras là pour me protéger.

— Tu ne t’es pas dit que c’était justement ce qu’elle voulait ? Regarder deux hommes se peloter ?

— Dégueu. Retire ce que tu viens de dire. D’après toi, c’est une croqueuse d’hommes. J’espère bien me faire croquer.

C’était trop facile.

— Sérieux ? Tu vas tomber dans ce panneau-là ? demandai-je.

Mav leva les yeux au ciel et m’embrassa passionnément, dans un baiser impliquant beaucoup nos langues. Il avait un goût de sel et de cannelle. Cette combinaison était étrange, mais pas désagréable. N’importe quelle saveur était la bienvenue dès lors qu’elle était délivrée par la bouche de cet homme.

Il recula et me lança un regard plein d’espoir.

— Hein ? demandai-je, dans le flou. De quoi parlait-on, déjà ?

— De toi et de ta bouche insolente.

Je me redressai, puis me penchai pour l’embrasser une nouvelle fois. Ses doigts se glissèrent sur mes fesses, sous mon maillot de bain. Je sentais une protubérance pousser contre mes fesses, ce qui ne me posait pas le moindre problème. J’attrapai sa langue entre mes lèvres. Nous continuâmes ainsi à nous allumer, rire et flirter jusqu’à ce que nous soyons assez imbibés d’eau et prêts à nous essuyer.

Nous étalâmes nos serviettes sur le sable et nous allongeâmes sous le soleil pour discuter, partager des souvenirs de nos étés passés à Rabbit Island ainsi que des bribes de notre vie actuelle. J’en appris un peu plus sur sa grande famille et sa clinique vétérinaire, et lui sur ma famille snob et la pression qu’ils exerçaient sur moi pour que je me conforme à leurs attentes.

Parler à Maverick était facile. Il irradiait une présence calme et rassurante qui m’attirait. Comme s’il constituait un endroit sûr. Une oreille attentive. Je ne me sentais ni jugé ni intimidé en sa présence. Simplement écouté et soutenu.

Je croisai son regard, et nous plissâmes tous les deux les yeux face à la luminosité aveuglante.

— Parle-moi un peu plus du foyer, demandai-je. Celui auquel tu veux donner un peu de l’argent de Mimi.

Il me prit la main et la posa sur sa serviette pour entrelacer nos doigts avant de fermer les yeux pour se protéger de la lumière. Je l’imitai et l’écoutai.

— Lorsque Mimi a refusé de prendre ma garde après l’accident, j’ai eu la chance de tomber dans une famille d’accueil merveilleuse. Je suis resté presque trois ans avec les Simons. Pendant cette période, j’ai affronté un tas de choses. Des trucs juridiques, principalement. Mais c’est aussi à cette époque que j’ai compris que j’étais gay. Alors les Simons m’ont encouragé à passer du temps dans l’un des programmes spéciaux proposés par un foyer d’accueil pour jeunes LGBT. J’adorais aller là-bas. Cet endroit et les gens qui s’y trouvaient me faisaient sentir encore plus le bienvenu et aimé que ne le faisaient les Simons. J’y ai rencontré Thomas et Rebecca Marian, bénévoles dévoués là-bas. Ils étaient réputés pour être les parents de tous les enfants du foyer, bien qu’ils en aient déjà six à eux.

» Thomas m’a aidé avec mes cours de maths, et Rebecca m’a permis de l’accompagner à sa clinique pour l’aider avec les animaux. Quand le moment a été venu pour moi de quitter les Simons pour aller dans un centre d’hébergement, les Marian m’ont accueilli chez eux, à la place.

Je portai nos mains jointes à mes lèvres pour embrasser le dos de la sienne.

— Waouh. Tu as vraiment eu de la chance.

— Oui, c’est vrai. Puis Griff et Dante nous ont rejoints grâce au foyer eux aussi. Alors, je voudrais utiliser l’argent de Mimi pour aider d’autres enfants à connaître la même expérience que nous. Je ne peux pas trouver de bonnes familles pour tous les enfants, mais je peux payer pour que le foyer devienne le meilleur de son genre et le plus accueillant. Et je voudrais que les enfants qui s’y trouvent aient le sentiment d’appartenir à une famille, même s’ils doivent grandir ailleurs que dans leur maison d’enfance.

— C’est un projet incroyable, Mav. Je pense que Mimi serait fière de toi.

— Franchement, Beau, je me fous de ce qu’elle aurait pensé. Je lui en veux encore tellement de ne pas m’avoir pris chez elle. Je ne comprends vraiment pas. Je ne veux même pas y penser trop longtemps, car ça me fait un mal de chien. Je me suis juré que je ne me laisserais pas atteindre par ça cette fois-ci, contrairement à l’autre fois, quand je suis venu pour les funérailles.

Je me mis sur le flanc face à lui.

— Alors, changeons de sujet, d’accord ? Quelqu’un m’a parlé de grenouilles en gélatine, et ma foi, ça me tente bien.

Mav tourna la tête vers moi.

— Le premier arrivé à la douche d’extérieur ?

En moins d’une seconde, nous fûmes debout en train de courir, avec Général tentant tant bien que mal de suivre le rythme. Nous riions quand nous arrivâmes à la cabine de douche, où nous nous déshabillâmes mutuellement, sous des volées de sable et des coudes cognant les parois.

Je tournai le robinet et poussai Mav sous le jet alors que c’était encore froid. Il glapit et me prit la main pour m’attirer à mon tour sous l’eau, si bien que nos corps se retrouvèrent plaqués l’un contre l’autre. Nous nous embrassâmes. J’avais tellement envie de lui. Je voulais lui sauter dessus dans cette douche, comme un chien en rut.

Lorsque Maverick se mit à genoux, j’envoyai une prière de remerciement à l’Enfant Jésus.

Bien après que l’eau fut redevenue froide et que chaque partie de tous les concernés eurent été soigneusement léchées et nettoyées, nous coupâmes l’eau et récupérâmes nos maillots de bain et serviettes. Plutôt que de nous envelopper dans ces dernières, pleines de sable, alors que nos corps étaient propres, nous choisîmes de tout mettre en boule et de tenir le tas devant nous, puis de filer en vitesse vers la porte d’entrée.

Je donnai une claque au cul magnifique de Maverick qui courait devant moi, et nous rîmes en nous déplaçant sans bruit sur la terrasse qui faisait le tour de la maison, jusqu’à la porte d’entrée…

… où nous nous figeâmes brusquement en avisant dix vieilles dames vêtues de leurs plus beaux habits et qui attendaient devant la porte.

— OhSeigneurJésus, balbutia Maverick qui ne bougeait plus.

Perdant l’équilibre, je heurtai son corps dans un bruit de ventouse et rebondis en arrière.

— Merde, dis-je en trébuchant, essayant de garder mes parties cachées.

— Ton langage, Beauregard, me siffla Carol Russell.

Je me sentis rougir.

— Ma, ma, ma, bonjour les garçons, nous salua Betsy McCreary avec un sourire narquois. Comment allez-vous en cette si belle journée ?

— Bonjour, madame McCreary. Hum, bien, merci, répondis-je d’une voix rauque. En quoi pouvons-nous vous aider ?

Maverick tourna la tête vers moi et me fixa comme si j’avais perdu l’esprit. Nous étions tous deux complètement nus et mouillés ; seul un tas de tissus humides séparait notre attirail du Club de lecture de Rabbit Island.

— Nous voulions simplement venir nous présenter au garçon de Mimi. Vous devez être Maverick, dit-elle, tout en charme sudiste, en se tournant vers mon ami dénudé.

— Oui, madame.

Toujours aussi poli.

— Mesdames, voudriez-vous entrer boire…

Il me regarda et haussa un sourcil.

— Du thé glacé ? suggérai-je en pouffant.

Il leva les yeux au ciel.

— Beau, pourrais-tu t’approcher pour ouvrir à ces dames ? me défia-t-il.

Soit je contournais le groupe comme un champion que je n’étais pas soit je leur offrais une vue dégagée sur mon postérieur.

Rien à foutre.

J’avançai droit devant elles d’une démarche désinvolte, leur dévoilant ma lune sans honte, puis ouvris la porte en grand et les invitai d’un signe de la main.

— Les dames d’abord.

Une fois celles-ci bien installées au salon, rougissant et gloussant, je regardai Maverick par la porte ouverte. Comme il se trouvait hors de vue des femmes à l’intérieur, il écarta le tas de vêtements pour me montrer son sexe épais au garde-à-vous. Je levai vivement les yeux vers lui et remarquai son sourire penaud.

— Qu’est-ce qui te prend ? soufflai-je, sous le choc.

Il haussa les épaules.

— La prochaine fois, évite d’agiter ton cul parfait sous mon nez, et peut-être que ça n’arrivera pas, répliqua-t-il sur le même ton.

Chapitre 21

MAVERICK

Une fois habillés et présentables, Beau et moi retournâmes au rez-de-chaussée pour accueillir les dames comme il se devait.

J’essayai vraiment de faire disparaître la rougeur sur mes joues, mais j’échouai.

Ces femmes étaient des CLuRIeuses, des membres du Club de Lecture de Rabbit Island, dont Mimi avait été l’une des membres fondatrices et appréciées. Au fil de l’après-midi, j’eus le sentiment que le groupe passait plus de temps à boire du vin qu’à discuter bouquins. Je me dis que Tante Tilly aurait parfaitement trouvé sa place dans cette assemblée, malgré les robes à fleurs et les cardigans en coton blanc.

Les dames s’agitèrent et me flattèrent, me racontant des histoires de mon enfance et des souvenirs que Mimi leur avait racontés sur moi. Au bout d’un moment, tout ceci commença à me peser et l’émotion m’engourdit. Mes interactions et mes réponses se firent de plus en plus brèves, jusqu’au point où j’eus le sentiment que la prochaine chose qui franchirait mes lèvres serait des cris ou des pleurs d’enfant.

En plus de ça, Général s’était assis à mes pieds et avait posé sa tête grise sur mon genou, m’adressant régulièrement des regards de chien battu, ce qui n’aidait pas du tout.

À un moment donné, Beau me posa une main sur l’épaule et me demanda :

— Tu n’avais pas un coup de fil à passer à 16 heures ?

Je le regardai comme s’il débloquait, puis je compris qu’il me donnait une excuse pour quitter la pièce. Je consultai l’horloge, constatai qu’il était presque 4 heures, et me tournai vers les dames en me raclant la gorge.

— Oui, merci de me l’avoir rappelé. Je suis navré de vous faire faux bond, mesdames, mais je vous remercie infiniment pour votre visite, dis-je, le plus suavement possible.

Puis je grimpai les marches deux par deux jusqu’à me retrouver en sécurité dans ma chambre, la tête enfoncée dans un oreiller.

Je commençais à bien connaître le flux et le reflux du raz-de-marée d’émotions qui me submergeait à Rabbit Island. Des instants de détente entrecoupés de souvenirs d’enfance qui, si je ne me montrais pas prudent, devenaient violents. Chaque fois que cela m’était arrivé, j’avais réussi à éviter ces moments jusqu’à présent, mais j’avais le sentiment que l’un de ces jours, je ne pourrais plus y couper. Et cela me terrifiait.

Je me concentrai sur ma respiration quelques minutes. Alors que je me demandais si je devais dormir un peu, mon corps prit la décision pour moi.

Lorsque je m’éveillai, un homme familier m’enlaçait comme un boa constricteur. Beau ronflait doucement contre ma nuque, et je me mordis la langue pour m’empêcher de rire. Je me tournai plutôt délicatement vers lui.

Il émit un bruit et se décala pour s’adapter à ma nouvelle position, mais il dormait toujours. Nos jambes étaient entrecroisées et l’une de ses mains reposait sur ma taille. Je pris tout mon temps pour l’étudier.

Il avait pris le soleil ce jour-là, et cela se voyait sur son visage. Il avait le nez rouge et quelques marques là où se trouveraient des rides de rire lorsqu’il vieillirait. Sa lèvre inférieure était plus pleine que la supérieure, et toutes deux étaient entrouvertes, me donnant un léger aperçu de ses dents de devant.

Il y avait, dans l’un de ses sourcils, une petite pointe de blond que l’on ne pouvait remarquer qu’en l’observant avec attention, et une petite cicatrice à la naissance de ses cheveux. Je me demandais d’où elle provenait. Beau était parfait.

Ma poitrine se comprima, et j’aurais voulu me filer des coups de pied. La dernière fois que j’étais tombé amoureux de quelqu’un, j’avais fini par me faire larguer par un connard menteur et infidèle à Noël.

Mais là, c’était différent. Très différent.

Je ne pus me retenir plus longtemps de passer la main sur son visage endormi, de prendre sa joue en coupe, d’effleurer d’un pouce délicat sa lèvre inférieure.

Il se la gratta avec ses dents du haut, et je me penchai pour l’embrasser.

— Humm, marmonna-t-il, ensommeillé.

Je souris tout en continuant à déposer de doux baisers sur sa bouche, puis dans son cou et derrière son oreille. Il m’entoura de ses deux bras et posa son visage contre mon épaule.

Chapitre 22

BEAU

Ce furent les lèvres de Maverick sur mon corps qui me réveillèrent.

— Hé, dis-je en m’écartant pour le regarder. Ça va ?

— Mieux, merci. C’était vraiment gentil de ta part. Comment as-tu su que je me sentais aussi mal à l’aise ? C’était si évident que ça ?

— Pas vraiment. C’est surtout parce que j’étais assis à côté de toi que je l’ai remarqué. Je te voyais serrer les poings. En plus, Général n’arrêtait pas de te fixer et n’arrivait pas à se calmer. Ce n’est pas grave. Je suis certain que toutes ces femmes peuvent comprendre que ce n’est pas facile pour toi. D’autant que ton séjour cette fois-ci coïncide avec la même période de l’année que tes visites enfant. Le festival arrive. Ça va aller pour toi ?

— Oh Seigneur, gémit-il en se rallongeant pour se cacher le visage. Le festival. Edna m’a complètement embrigadé dedans aujourd’hui pour que je me porte volontaire.

Je me redressai sur un coude et lui adressai un grand sourire.

— Laisse-moi deviner… Le stand de plongeon ?

— Va te faire, marmonna-t-il. Je crains complètement. Ce n’est pas nouveau.

— Mav, tu es fou ? Les gens donneraient cher pour te voir tout mouillé. Kitty Capshaw donnerait tout ce qu’elle possède. Ce qui veut tout dire. Si on te met un maillot de bain moulant, alors l’hôpital pour enfants de l’île va pouvoir se payer une nouvelle aile avec tout l’argent qui sera récolté.

Il poussa un nouveau gémissement et écarta un peu les mains pour me regarder.

— Et ensuite, ils l’appelleront l’aile Maverick Mitchell, je parie ?

J’éclatai de rire.

— C’est toi qui l’as dit, pas moi.

Il s’assit et se passa une main dans les cheveux.

— Je crève de faim. Il nous reste à manger ?

— Rien de comestible. On pourrait aller chercher des burgers au Dépôt ? C’est à côté de l’endroit où se tient la réunion, expliquai-je.

Nous nourrîmes et nous occupâmes de Général, puis nous rendîmes au restaurant de burgers. Comme chaque fois, des gens ne cessèrent de venir pour rencontrer Maverick, et je le leur présentai. Tout le monde se montra amical et accueillant, impatient de faire la connaissance de l’homme qui avait hérité du domaine Mitchell.

— Comment as-tu atterri dans le milieu de la construction ? me demanda Maverick quand nous fûmes enfin seuls quelques minutes.

— Mon grand-père me montrait sans arrêt comment réparer les choses dans sa maison. C’était un manuel, et ça nous a donné l’occasion de passer du temps ensemble. Après sa mort, ma grand-mère a très vite compris qu’il était plus rapide de me demander de faire la réparation que de demander à mon père de prendre rendez-vous avec un artisan pour le faire. Puis Mimi a fait la même chose. Alors, pendant que j’allais à la fac, je gagnais de l’argent en réparant des choses chez les gens. J’ai pris ensuite un job d’été dans une entreprise de construction, car je voulais apprendre à faire de la charpente. J’avais l’idée folle de me construire une tiny house une fois que j’aurais mon diplôme. Mon projet consistait à rester avec ma grand-mère sur Rabbit Island jusqu’à ce que je trouve un terrain dans mes moyens.

— Les tiny houses sont fascinantes, commenta-t-il.

— Tout à fait d’accord avec toi. Mais ma grand-mère est décédée quand j’étais encore à l’université, et je ne savais plus quoi faire pendant un temps. Bien sûr, depuis, je me suis repris et j’ai obtenu mon diplôme d’entrepreneur général, histoire de n’avoir pas besoin de payer quelqu’un si j’avais besoin de permis ou de trucs du genre. En plus, avec ma propre entreprise, je pouvais obtenir des réductions sur les matériaux. L’été suivant mon diplôme, je suis venu chez Mimi pour l’aider à rénover sa cuisine et reconstruire sa terrasse, tout en cherchant un terrain pour moi. Mais quand je me suis retrouvé ici à plein temps, j’ai compris que sa maladie progressait, et je ne me sentais pas à l’aise à l’idée de la laisser vivre seule quand j’aurais terminé le travail. Alors, j’ai cherché des projets autour de la maison pour repousser mon départ.

», Mais elle était têtue et trop fière pour me laisser rester si ça la rendait dépendante, alors elle m’a proposé le travail de gardien du domaine et de gestionnaire des baux commerciaux. C’était vraiment gagnant-gagnant pour nous deux. Et une fois que sa maladie s’est vraiment aggravée, elle avait des infirmières à domicile.

— Elle a eu de la chance de t’avoir, Beau.

— Moi aussi, j’ai eu beaucoup de chance de l’avoir. Mais je présume que c’est vraiment terminé maintenant. Je me suis occupé du domaine pendant plus de cinq ans. Cet endroit et cette île font partie de moi, tu vois ?

Maverick me prit la main et la serra, ce qui me noua la gorge.

Je devais arrêter. Si nous ne changions pas très vite de sujet, les choses allaient être tendues entre nous. Or, c’était la dernière chose que je voulais.

Nous réglâmes notre repas et nous levâmes. Je me tournai vers lui.

— Il y a un marchand de glace un peu plus bas dans la rue. Allons prendre un cône en nous rendant à l’école, dis-je en souriant.

— Qu’est-il arrivé aux glaces vendues à la pharmacie ?

— Quand M. Carboni est parti à la retraite, ils ont fermé toutes les fontaines à soda et les glaces. Ce n’est plus qu’une simple pharmacie à présent.

— C’est vraiment dommage. J’adorais cet endroit. Les vieux tabourets qui pivotaient. Et cette presse à sandwiches.

Je ris.

— Il paraît que Mimi a acheté cette presse à sandwich quand ils ont vendu leur matériel. Elle doit être quelque part dans la maison.

Maverick se tourna vers moi tandis que nous déambulions sur le chemin fait de morceaux de coquillage.

— Tu peux être sûr d’une chose : je vais trouver cet engin et nous faire des sandwiches demain. Au fromage grillé, ou peut-être au fromage pimenté, et nous les ferons avec cette presse. C’étaient bien ces sandwiches-là qu’ils proposaient ?

— Oui, c’étaient les meilleurs. Il faudra qu’on découvre comment les préparer, une fois à la maison.

Après avoir acheté nos cônes de glace au magasin, nous nous dirigeâmes vers l’école primaire. Pendant notre balade, je surpris Maverick à regarder le grand chêne au centre de la cour d’école.

— Si beau, murmura-t-il. Regarde la mousse qui pend et ces branches pendant si bas que les enfants peuvent grimper dessus.

— Oui, il semble capable de supporter un peu de maltraitance enfantine. Ça doit faire cinquante ans que cette cour d’école est là. Tu imagines le nombre d’enfants qui ont dû grimper à ces branches ?

L’air chaud de la soirée nous enveloppait. Maverick semblait plongé dans ses pensées. Nous empruntâmes le chemin menant à l’école, et il se tourna vers moi.

— Tu te plais vraiment ici, n’est-ce pas ? Tu as l’air d’y être bien plus chez toi qu’à Charleston.

— Oui, c’est vrai. Cette île fait totalement partie de moi, tu vois ? Elle me correspond. Je ne sais pas comment l’expliquer. C’est l’endroit où je suis censé être, expliquai-je en haussant une épaule.

Plusieurs personnes s’étaient rassemblées devant la porte de l’école et discutaient en attendant le début de la réunion. Hayworth arriva en trottinant depuis le parking.

— Oh, merci Seigneur. Pile la personne que j’espérais voir, déclara-t-il en nous rejoignant.

— Hé, répondis-je. Je comptais assister à la réunion.

— Pas de souci. En fait, c’est de Maverick que j’ai besoin.

Chapitre 23

MAVERICK

Je clignai des yeux en fixant Hayworth.

— Moi ? Pourquoi as-tu besoin de moi ? demandai-je, mal à l’aise en sa présence.

— Ça va te paraître vraiment absurde. J’étais censé m’occuper de la chatte de concours de ma mère cet été, mais cette diva s’est… euh… acoquinée avec un chat de gouttière.

Je serrai les lèvres pour retenir mon rire. Beau lança un regard en coin à son ami.

— De quoi tu parles ? dit-il.

— Kiki va donner naissance à une portée de boule de poils à moitié pure race seulement, expliqua-t-il sèchement. Et s’il arrive quoique ce soit à cette horrible chatte sous ma garde, ma mère ne voudra plus jamais me parler.

Incapable de me retenir plus longtemps, j’explosai de rire.

— Et comment sais-tu qu’elle est en travail ?

— Ah, il y a du liquide et des trucs, balbutia-t-il. Des trucs dont je n’ai pas franchement envie de parler, à vrai dire.

— Houlà, m’exclamai-je. Il faudrait vraiment qu’on y jette un coup d’œil.

Beau me prit le bras.

— Maintenant ? Et la réunion ?

Je lui serrai l’épaule d’un geste rassurant.

— Ça va aller. Tu vas très bien t’en sortir et tout se déroulera à la perfection. Je te le promets.

Je l’embrassai sur la joue puis je me tournai vers Hayworth.

— Tu viens me chercher chez lui après ? lançai-je par-dessus mon épaule.

Beau avait l’air inquiet ; je me demandai si c’était seulement à cause de la réunion concernant le phare, ou s’il espérait que ce soit de lui dont Hayworth avait besoin. Je ne voulais pas m’attarder trop longtemps sur cette pensée.

Hayworth me conduisit chez lui en vitesse, et je sautai du véhicule pour le suivre à l’intérieur. L’animal que j’y trouvai aurait dû être une magnifique peluche blanche parfaitement toilettée, mais s’avéra être une harpie au poil aplati et plein de nœuds, à l’air énervée, et accompagnée de deux bébés humides.

— Euh, Hay… Ta mère est partie depuis combien de temps ? demandai-je avec prudence.

Il haussa les épaules, peu concerné.

— Je ne sais pas… Deux mois, je dirais. Pourquoi ?

— Un chat comme ça, tu sais, il faut le toiletter. Vu qu’elle a les poils longs, elle va avoir des nœuds, si elle n’est pas baignée et brossée régulièrement, expliquai-je en allant à la cuisine pour me laver les mains.

— Tu vois, Maverick, je vais être honnête avec toi : je n’aime pas les chats. Je ne m’y connais pas, avoua-t-il.

J’aurais voulu lever les yeux au ciel et répliquer quelque chose de désobligeant du style « Non, sans déconner ? », mais je m’abstins.

— Il y a déjà deux chatons. J’ai besoin de chiffons ou de vieilles serviettes propres. Si tu as un coussin chauffant, ce serait bien aussi.

Il monta à l’étage, me laissant seul avec Princesse Énervée.

— Coucou ma belle. Laisse-moi voir, d’accord ? murmurai-je en lui tendant doucement la main pour palper son ventre et les examiner, ses bébés puis elle, afin de m’assurer qu’ils allaient tous bien.

Hayworth avait laissé la chatte seule dans un coin de la cuisine délimité par des barrières, avec au sol une couverture duveteuse et un bol d’eau. Délicatement, je tapotai la couverture pour m’assurer qu’il ne s’y trouvait aucun chaton caché, puis m’assis à côté pour conserver un œil sur la mère.

Lorsque Hay revint avec de vieilles serviettes, il me demanda comment elle se portait.

— Bien. Elle n’a pas encore fini, par contre. Je vais rester la surveiller un peu plus longtemps, dis-je en branchant le coussin chauffant à une prise toute proche, puis je le recouvris d’une serviette pour en faire un nid douillet pour les chatons.

— Merci, dit Hayworth en entrant dans la zone fermée pour s’asseoir près de moi. J’apprécie vraiment.

Un silence gênant nous enveloppa tandis que nous observions Kiki et les chatons. La mère se mit à haleter, et je compris qu’un nouveau bébé arrivait.

— Alors, Beau et toi, hein ? commença Hayworth.

Mon cœur se mit à battre plus vite et je baissai les yeux vers mes genoux.

— On se connaît depuis très longtemps, expliquai-je, sans vraiment répondre à sa question.

Du coin de l’œil, je le vis me regarder.

— Je sais. Il parlait de toi sans arrêt.

Je levai vivement la tête.

— C’est vrai ? Comment ça ?

Il m’adressa un doux sourire.

— Maverick Mitchell, le garçon qui est parti, plaisanta-t-il. Il ne l’a jamais dit ainsi, mais c’est toujours de cette façon que je l’ai perçu. Ça m’a rendu fou de te voir arriver pour l’enterrement.

Je ris.

— Non, vraiment ? le taquinai-je. Je ne l’avais pas remarqué.

Il sourit.

— D’accord, c’est de bonne guerre. Mais je peux voir le lien qu’il y a entre vous. Il mérite un homme spécial, Maverick. J’espère que tu sais ce que tu fais, parce que si tu lui brises le cœur…

— C’est la dernière chose que je veux faire, lui assurai-je. Je tiens vraiment à lui et je suis d’accord avec toi. Il mérite le meilleur des hommes.

Kiki lâcha une longue plainte et se tortilla pour essayer de faire sortir l’autre chaton. Je déplaçai les autres sur la couverture chauffante loin de leur mère pendant qu’elle donnait naissance au suivant.

— Maverick, est-ce que je peux te poser une question ?

— Oui, bien sûr.

— Je ne sais pas si Beau te l’a dit, mais je viens de faire mon coming-out auprès de ma famille et mes amis cette année.

— Il me l’a dit. Je n’imagine pas combien ça a dû être dur pour toi, commentai-je, essayant d’avoir l’air plus encourageant que je ne l’étais en réalité.

Il rit.

— Ça a été l’enfer, je ne vais pas te mentir. C’est ce que je voulais te demander, en fait.

— Je ne suis pas certain de pouvoir t’aider. Je suis sorti du placard à quinze ans, répliquai-je tout en essuyant le museau du nouveau chat avec le coin d’une serviette.

Je ramenai tous les petits contre leur mère.

— Non, désolé. En fait, j’envisageais de déménager à San Francisco. J’ai beaucoup de mal à être moi-même ici, où tout le monde m’a connu toute ma vie. C’est étouffant. J’ai l’impression que tout le monde épie chacun de mes gestes et que maintenant, ils ne voient plus que Hay le Gay.

Je pouffai et lui serrai l’épaule.

— En y réfléchissant bien, c’est peut-être une bonne chose que tu n’as pas fait ton coming-out au lycée. Ça aurait pu être violent.

Il leva les yeux vers moi et rit.

— Je suis sérieux, bon sang.

— Je ne t’ai jamais demandé ton métier. Tu pourrais travailler à San Francisco ?

— Oui. Je tiens un blog sportif. Je travaille chez moi et peux donc vivre où je veux. Voilà pourquoi je me disais que je n’aurais rien à perdre à essayer quelque temps. Je peux mettre cette maison en location pour le cas où je voudrais rentrer plus tard. Qu’est-ce que tu en penses ? Ça te plaît de vivre là-bas ?

— J’adore. J’ai un appartement au centre-ville et je prends sans arrêt le train pour aller bosser. En plus, j’ai cinq frères gay, Hayworth. Ils vivent tous dans la région et t’accueilleraient à bras ouverts.

Il écarquilla les yeux quand je mentionnai mes frères, et j’éclatai de rire à nouveau.

— Oui. Tu as bien entendu. On est aussi très impliqués dans un foyer d’accueil pour jeunes gay en ville, alors on en sait un rayon sur ce qui est de vivre notre vie ouvertement. Je pense que ça te ferait du bien même de venir pour une simple visite. Je pourrais te faire visiter et te présenter des gens. Et te faire découvrir certaines boîtes sympa, aussi, si tu veux, ajoutai-je avec un clin d’œil.

La chatte s’était calmée. Je lui palpai l’abdomen.

— Je pense qu’elle a fini. Trois bébés. Ce sera plutôt facile de leur trouver une maison, heureusement.

— Merci d’avoir veillé sur elle. J’apprécie vraiment. Et j’accepte volontiers ton offre de venir te rendre visite. Ça fait un moment que j’envisage de déménager, et connaître quelqu’un là-bas m’aiderait à sauter le pas.

— Ça te donnerait au moins le temps et l’opportunité d’apprendre à te connaître d’une manière différente, pour découvrir l’homme que tu veux vraiment être. Je connais beaucoup de personnes venues à San Francisco pour prendre un nouveau départ. Et crois-moi, beaucoup de mecs mignons feront la queue pour goûter à Hay le Gay, lui promis-je.

Il rougit et se pencha pour me serrer contre lui.

— Merci, marmonna-t-il. J’apprécie vraiment. Tu n’imagines pas à quel point.

Au cours du câlin, un mouvement attira mon attention. Je tournai un peu la tête et découvris Beau qui entrait dans la cuisine. Mon cœur battit plus vite ; rien que le voir entrer dans une pièce me transformait en fan adoratrice et hurlante à un concert de rock.

— Hum, je vous dérange ? demanda Beau en plissant les yeux.

Chapitre 24

BEAU

Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

J’étais tout excité en entrant dans la cuisine de Hay, car je voulais leur faire part de la bonne nouvelle, et ce que j’avais découvert, c’était mon… Maverick dans les bras de mon soi-disant ami.

— Hé, Beau, me salua Mav en souriant. Comment s’est passée la réunion ?

Mes yeux papillotèrent de lui à Hayworth.

— Très bien. Qu’est-ce qui se passe ici ?

Maverick regarda Hay, comme s’il lui demandait la permission de m’expliquer ce qui se passait entre eux. Mon ami, l’air penaud, refusa d’un signe de la tête.

Ils me cachaient vraiment quelque chose ? Cette idée me mit sur les nerfs.

— Regarde les chatons ! s’exclama Mav en souriant. Il y en a trois. Viens les voir.

Il me tendit la main et me mena jusqu’à une chatte moche à souhait allongée sur le flanc, accompagnée de trois bonbons à la gelée duveteux collés à son ventre.

— Waouh, commentai-je, incapable de retenir mon sourire. Ils sont adorables.

J’aimais sentir sa main chaude dans la mienne. Je la serrai, et il me rendit mon geste. Nous étions à genoux à côté des bébés. Je caressai délicatement leur douce fourrure, étonné de les voir si petits et fragiles alors qu’ils tétaient déjà avec tant de vigueur. La maman avait l’air satisfaite et à moitié endormie.

— Elle a fini ?

Maverick se tourna vers moi.

— Oui. Elle a fait du bon boulot. Tout le monde semble aller bien. Je vais lui faire un lit propre et noter quelques indications à Hayworth.

Il regarda ce dernier, toujours adossé au mur, par-dessus mon épaule.

— Je peux passer demain, si tu veux.

— Merci, ce serait top. En attendant, je lui donne la même nourriture qu’avant ?

— Non, il faut que tu lui trouves des aliments pour chatons, à elle aussi. Elle a besoin de protéines et de calories en plus pour allaiter.

Mav alla attraper un calepin sur le plan de travail de la cuisine et nota quelques informations pour Hayworth.

— Je te mets aussi mon numéro pour le cas où tu as besoin de moi, d’accord ?

Hayworth sourit.

— Merci, Mav. Pour tout.

— Pas de problème, répliqua l’intéressé en adressant un clin d’œil à Hay.

Un clin d’œil ? Il se fiche de moi ?

Je me collai à Maverick et lui posai une main en bas du dos.

— Tu es prêt ?

Il le confirma d’un hochement de la tête, termina sa liste et enlaça une nouvelle fois Hay. Celui-ci ferma les yeux un instant, puis il surprit mon regard assassin. Il s’écarta de Maverick et vint m’étreindre à mon tour.

— Tu as beaucoup de chance, Beau, me murmura-t-il à l’oreille.

J’aurais voulu lui grogner dessus et claquer des dents. Au lieu de ça, je me plaquai un faux sourire aux lèvres et le remerciai. Lorsque nous rejoignîmes le pick-up, je demandai à Mav s’il voulait bien conduire.

— Pas de souci. Ça va ? Comment s’est passée la réunion ?

Comme je ne répondis pas, il me coupa dans mon élan en me posant une main sur l’épaule.

— Beau, dis-moi.

— Le phare est sauvé. Il va être reconstruit.

— C’est fantastique, s’exclama-t-il en souriant. Alors pourquoi as-tu l’air aussi malheureux ?

— J’étais excité et impatient de te le dire, mais je vous ai trouvés vous enlaçant quand je suis arrivé. Ça a fait éclater ma bulle de joie, avouai-je.

Maverick m’avait conduit côté passager pour m’ouvrir la portière, et trop occupé à admirer son geste, je ne me rendis compte que trop tard qu’il me plaquait contre l’aile du pick-up. Sa hanche frôla la mienne et l’une de ses jambes s’insinua entre les miennes.

Ses mains familières se faufilèrent sous mon tee-shirt, et remontèrent de mon ventre à mon torse. Les lèvres de Maverick s’abaissèrent vers les miennes avec un sourire taquin.

— Tu étais jaloux ? souffla-t-il contre ma bouche.

Mon sexe se mit tout de suite au garde-à-vous et palpita, de sentir Mav si proche.

— Ahh… ahhhh, haletai-je, la respiration rendue laborieuse par ses attouchements. Peut-être un peu.

Ses doigts trouvèrent mon mamelon, et mes yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Beauregard Talmadge, jaloux. Qui aurait cru qu’une telle chose serait possible ?

Sa voix avait le riche grondement d’une contrebasse dans un trio de jazz.

— Ça me plaît assez.

Peut-être que je geignis à ces mots.

— Ramène-moi à la maison, s’il te plaît. J’ai envie de te faire des choses que nous ne devrions pas faire dans l’allée de Hayworth.

— Beau, tu ne vas pas pouvoir supporter toutes les choses que je vais te faire ce soir, me promit-il, avant de rire et de vraiment m’embrasser.

Mon geignement se mua en gémissement. Après m’avoir délivré un baiser langoureux, Mav me poussa vers mon siège et claqua la portière avant de contourner le véhicule. Quand il s’assit, je le vis tourner un peu les hanches pour s’ajuster à la protubérance qui le gênait.

Le pick-up vrombit et Mav recula dans l’allée, y allant lentement puisque la rue était plongée dans l’ombre. Je me dis tout à coup qu’entre mes geignements et mes gémissements suite aux choses délicieuses qu’il me faisait, il devait penser qu’il avait l’avantage. Mais cela serait-il toujours le cas si c’était moi qui lui faisais des choses, à la place ?

Je me tournai vers lui, l’embrassai dans le cou et glissai une main sous sa ceinture.

— Beau, lança-t-il sur le ton de l’avertissement quand il comprit ce que j’avais en tête. Tu te fiches de moi ? On est à deux secondes de la maison.

— Oui, et ? répliquai-je en me penchant pour prendre son sexe dans ma bouche.

— Oh, Jésus, siffla-t-il, en posant machinalement une main sur ma tête, tout en essayant de garder le contrôle du pick-up avec l’autre.

Ma bouche était de plus en plus avide, et je pris ses bourses en coupe pour parfaire le tableau.

— Putain, Beau, Seigneur. Oh, merde. Je vais foutre cette voiture dans le décor, m’avertit-il. Beau !

Sa verge était humide et ses testicules tendus. Il me serrait la nuque, et les muscles de ses cuisses tremblaient.

Tout à coup, le pick-up fit une embardée, Mav écrasa la pédale de frein puis mit la voiture au point mort. J’essayai de ne pas rire et continuai à le prendre en gorge profonde, avant de remonter, et de répéter la manœuvre. En quelques minutes à peine, il rejetait la tête en arrière et criait de soulagement en se déversant dans ma gorge.

Lorsque nous eûmes fini, je me redressai et m’essuyai la bouche d’un revers de main. Nous étions garés chez Mimi, mais un peu de travers, et contrairement aux craintes de Mav, personne ne nous avait vus.

Il referma son short et descendit de voiture pour monter les marches du porche. Avant qu’il ouvre la porte, je lui pris la main pour le faire pivoter vers moi. Son air hébété me fit sourire.

— C’était toi, dis-je doucement. L’argent pour le phare.

Il détourna les yeux, ce qui suffit à me le confirmer. Je me jetai sur lui, passai mes bras autour de son cou et l’embrassai avec force. Ses lèvres s’incurvèrent vers le haut sous les miennes alors qu’il me rendait mon baiser. Ses bras se refermèrent autour de moi et il me serra contre lui tandis que je poursuivais mon assaut de baisers.

Je me souvins de ces moments où, adolescent, je rêvais si fort de pouvoir embrasser un garçon mignon lors de mes étés sur Rabbit Island. Si seulement le jeune Beau avait su qu’il embrasserait un jour le plus mignon de tous… C’était excitant et merveilleux.

— J’espère que je ne vous dérange pas, s’immisça une voix de femme derrière moi.

Maverick et moi sursautâmes de concert et nous tournâmes vers elle.

Chapitre 25

MAVERICK

Fichue Kitty Capshaw. Si elle avait bien un talent, c’était celui de faire disparaître toute brume de désir de mon cerveau plus rapidement qu’une bonne douche froide.

— Bonsoir, Kitty. Entrez, l’invitai-je, en m’écartant de mon homme pour lui ouvrir la porte.

Une fois Kitty à l’intérieur, je me tournai vers Beau.

— Note à nous-mêmes, murmurai-je. Si on fait quelque chose d’amusant devant cette porte, quelqu’un va tout foutre en l’air.

— Manifestement, marmonna Beau. Attends. J’ai une idée. Celui de nous deux qui parvient à se débarrasser d’elle le premier recevra des faveurs sexuelles du second.

Une étincelle luisait dans son regard.

— Marché conclu. Mais tu sais que je suis plus que satisfait de te faire des faveurs sexuelles, quel que soit le gagnant, admis-je en souriant.

— Oui, mais le plus tôt sera le mieux, non ? répliqua-t-il avec un clin d’œil.

Il était mignon, cet enfoiré.

J’entrai et proposai à boire à Kitty. Elle demanda un verre de vin blanc, que Beau se proposa de lui servir.

— Alors, Kitty, que puis-je faire pour vous ? l’interrogeai-je.

— Demandez-vous plutôt ce que moi je peux faire pour vous, rétorqua-t-elle avec un sourire de crocodile. Je veux acheter cette maison.

J’entendis un bris de verre dans la cuisine. Je priai Kitty de m’excuser quelques instants et partis en direction du bruit. Beau marmonnait tout bas et se penchait pour ramasser du verre cassé.

— Hé. Que s’est-il passé ? lui demandai-je.

Il tourna vivement la tête dans ma direction.

— À ton avis ? J’ai cassé un verre, Maverick. C’est tout.

Je me penchai et attrapai sa main avant qu’il saisisse un éclat.

— Attends. Prends un balai, pour ne pas te couper.

Il soupira et alla en chercher un dans le cellier attenant à la cuisine. Je m’accroupis pour lui tenir la pelle tandis qu’il faisait glisser les morceaux de verre dedans. Je remarquai les rides de frustration sur son front.

— Hé, détends-toi, dis-je tout bas en lui caressant un mollet. Je n’envisage pas du tout de vendre le domaine à Kitty Capshaw, Beau. Et je ne ferai rien du tout ce soir, de toute façon, d’accord ?

Il baissa les yeux vers moi, et rien que pour ôter ce stress qui marquait son visage, j’étais presque prêt à lui promettre que je ne vendrais pas du tout. Bon sang, pourquoi est-ce que la seule chose qu’il voulait était à l’opposé total de ce que moi je désirais ? C’était tellement injuste.

— Je suis désolé, marmonna-t-il en terminant de nettoyer, avant de récupérer la pelle. Ignore-moi. Retourne là-bas. Je m’occupe de ça, puis j’apporterai à boire dans un instant.

Je revins au salon et me rassis.

— Désolé. Vous disiez que vous vouliez acheter le domaine. Pourquoi ?

Inutile de tourner autour du pot.

— Qu’espérez-vous en faire ?

— Ma famille possède une société de promotion immobilière à Tampa. Depuis des années, je leur vante les mérites de Rabbit Island. Nous espérions pouvoir acquérir un immense terrain pour en faire une destination de voyage de luxe sur l’île. Le complexe touristique serait un réel plus pour Rabbit Island, Maverick. Je voulais vous en parler dans les grandes lignes puis discuter argent avec vous.

Je faillis en rire.

— Ah, à vrai dire, j’ai rendez-vous demain matin avec un agent immobilier pour discuter…

— Oh, trésor, c’est inutile. Si nous négocions directement l’un avec l’autre comme les voisins que nous sommes, vous pourrez économiser l’argent de la commission, répliqua-t-elle avec un sourire.

— Hum. Non. Je ne pense pas, non. Je ne me sentirais pas à l’aise avec…

— Maverick, je sais que cela fait longtemps que vous n’êtes pas revenu en Caroline du Sud, mais sachez que nous en avons discuté longuement avec Mimi jusqu’à la fin de sa vie.

— Conneries, toussota Beau.

Je le regardai approcher avec des boissons et levai les yeux au ciel dans sa direction. Je n’étais pas stupide.

Je me retournai vers Kitty.

— Eh bien, Mimi n’est plus là, je le crains. Et je me souviens assez d’elle pour savoir que si elle avait une idée très précise de l’avenir du domaine après sa mort, elle m’en aurait informé, ou au moins son notaire quand elle avait édicté ses dernières volontés.

Kitty lâcha un soupir frustré et lança un regard ennuyé à Beau.

— Beau, ne le prenez pas mal, mais pourriez-vous nous laisser discuter en privé ? Cela concerne le domaine.

J’intervins avant qu’il puisse répliquer.

— Si cela concerne le domaine, Beau peut rester. C’est lui qui gère la maison et les propriétés, et il s’y connaît bien mieux que moi.

Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Kitty, et je m’en sentis mal à l’aise. Je commençais à réaliser ce que représentait la décision que j’avais à prendre et qui se chiffrait en plusieurs millions de dollars.

Je n’avais jamais rien possédé à moi jusqu’à présent. Pas vraiment, du moins. Mis à part quelques objets personnels comme ma voiture ou les économies avec mon travail à la clinique, je ne possédais aucun réel capital. Mon cœur se mit à battre plus vite, et je faillis prendre la main de Beau pour avoir un peu de soutien.

Qu’est-ce qui clochait chez moi ? Je pouvais très bien m’en sortir.

— Vous savez quoi, Kitty ? Je pense que je préférerais que vous en discutiez avec Chuck, mon notaire, ou avec l’agent immobilier après sa visite de demain. Je ne souhaite pas en discuter de manière informelle étant donné la complexité de la situation, sur le plan financier comme légal.

— Vous réfléchissez trop, Maverick. Qui de mieux qu’une famille présente sur Rabbit Island depuis des années pour se charger de ce magnifique domaine ? Pensez aux emplois que cela apporterait à la ville et aux clients fortunés qui viendraient, ce qui bénéficierait à notre développement commercial. Ce serait une aubaine pour tous les habitants de Rabbit Island. N’est-ce pas, Beau ? demanda-t-elle en lui lançant un regard plein d’espoir.

— Vous ne pensez vraiment pas que je puisse souhaiter un complexe touristique à Rabbit Island, si, Kitty ?

— Beau, mon chou, dans un cas comme dans l’autre, il y aura un complexe touristique à Rabbit Island. La question est plutôt de savoir si vous préférez que ce soit un conglomérat de New York qui le bâtisse ou bien une entreprise familiale bien implantée dans cette communauté ?

— Je ne suis pas d’accord avec vous sur le sujet. Qu’est-ce qui vous fait dire qu’il y aura un complexe touristique ?

Elle se moqua de lui.

— Franchement, qui d’autre pourrait se permettre de débourser un tel prix pour cet endroit ? Certainement pas un simple propriétaire. Même si une seule personne l’acquiert, jamais elle ne gardera tout pour elle. Elle vendra au moins les propriétés à l’intérieur des terres à un promoteur commercial et gardera la maison sur l’île. Ou l’inverse.

Général, jusque-là allongé devant la cheminée éteinte, se tortilla vers la cuisine. Peu après, on l’entendit laper de l’eau.

Beau et Kitty continuaient à se disputer comme des enfants, et je décidai de les laisser faire.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire sur le sujet. Si vous voulez bien m’excuser, déclarai-je en me levant pour me rendre à la cuisine.

Je caressai Général et m’assurai une nouvelle fois que tous les bouts de verre avaient été enlevés.

Ensuite, j’ouvris les portes coulissantes de la terrasse et sortis à l’arrière de la maison pour profiter de la soirée. Les murmures de l’océan m’appelaient. J’accompagnai Général sur la promenade vers la plage. Il était plus léthargique que d’habitude. Je compris que ce devait être un effet combiné de la chaleur et de son âge. Beau m’avait dit que son chien avait plus de quinze ans, ce qui était plutôt vénérable pour un animal de cette taille. J’adoptai alors un rythme plus lent quoique régulier pour notre balade.

Je restai un long moment ici, simplement à me promener. Je songeai à l’argent que j’avais hérité et à ce que je voulais réellement en faire. Le montant en était effrayant. Des millions. Je n’arrivais même pas à me le représenter. Et vraiment, je n’en avais pas besoin. Je gagnais bien ma vie en tant que vétérinaire. Dans un autre monde, j’aurais adoré payer ma part du cabinet vétérinaire, mais je savais pertinemment que mes parents refuseraient, car ils avaient déjà bien plus d’argent qu’ils n’en avaient besoin. Je me sentais submergé et effrayé par l’héritage de Mimi.

Je pensai à ma famille en Californie. À mon frère Pete et sa femme Ginger, à leurs jumelles et leur petit garçon. À Jamie et son mari Teddy, qui vivaient près de Davis. Je songeai à Blue et son mari, Tristan, et à Ella, leur nouveau-né, qui bâtissaient leur vie dans leur vignoble de la vallée de Napa. Penser à Ella me rappela mon frère Griff, qui était pratiquement sa nounou, puisqu’il ne cessait d’aller la garder pour que Blue et Tristan puissent travailler.

Deux semaines plus tôt, j’avais aidé Griff et Sam, son mari, à planter le nouveau potager pour le restaurant que Sam dirigeait sur le vignoble. C’était alors une magnifique journée d’été en Californie et je m’étais émerveillé de la vie merveilleuse que j’avais malgré le décès de mes parents quelques années plus tôt.

Jude et son mari Derek étaient également présents au vignoble, et je les avais surpris en train de s’embrasser derrière la grange, alors que j’étais allé chercher une nouvelle pelle. Leur amour était vraiment magnifique.

Même mon frère Thad était bien plus heureux depuis que Sarah, sa copine, avait déménagé sur la côte ouest. Et ma sœur Simone était à la colle avec Dillon, son copain, même si aucun de nous n’arrivait vraiment à déterminer où en étaient les choses entre eux.

Ce qui ne laissait plus que Dante et moi. Les deux seuls Marian à ne pas avoir trouvé l’amour de leur vie. Dante était encore jeune, mais moi, j’avais vingt-neuf ans. J’étais prêt. Je voulais quelqu’un à aimer et sur qui m’appuyer. Quelqu’un que je pourrais retrouver le soir à la maison après une journée difficile. Quelqu’un qui me prendrait dans ses bras quand j’aurais eu à euthanasier un animal ou à transmettre de mauvaises nouvelles à une famille concernant l’animal qu’ils aimaient tant. Et je voulais quelqu’un avec qui passer du bon temps. Voyager, tester de nouveaux restaurants, voir de nouveaux films, discuter des amis et voisins. J’avais eu une famille biologique et une famille adoptive. J’étais désormais prêt à avoir ma propre famille. Un homme qui ne serait qu’à moi. Et auquel j’appartiendrais exclusivement.

Lentement, je retournai vers la maison, appelant Général pour qu’il me suive. Ce fut à ce moment-là que je vis la silhouette de Beau se détacher à contrejour des lumières de la maison. Il était assis sur une marche à m’attendre. Je me demandai depuis combien de temps, et mon cœur accéléra sa course.

Merde, j’étais dingue de lui.

Mais pourquoi avait-il fallu que ce soit lui ?

Rien que d’y songer était ridicule, puisqu’il habitait en Caroline du Sud et moi à San Francisco. On aurait difficilement pu faire plus loin dans le même pays. Quatre mille cinq cents kilomètres. Le vol n’était pas rapide non plus. Il fallait sept heures de Charleston à San Francisco.

J’eus le cœur lourd. Je jouais de malchance en matière de relations. À la fac, j’étais sorti avec un homme dans le placard. Puis j’étais sorti avec un homme qui semblait avoir tout pour plaire, mais s’était avéré être une imposture. Et à présent, je tombais amoureux d’un homme qui avait manifestement tout pour plaire, mais qui vivait bien trop loin pour envisager que les choses puissent marcher.

Je grimpai les marches et m’approchai de cette silhouette assise.

— Hé, dis-je en lui posant une main sur la nuque.

— Hé. Tu vas bien ?

— Hum… ouais. Je crois. J’avais beaucoup de choses en tête. Est-ce que la croqueuse d’hommes est partie ? demandai-je en souriant.

Beau se leva et me fit monter les dernières marches, puis me plaqua contre la rambarde de la terrasse, une main de chaque côté de mon corps.

— Elle est partie, oui. J’ignorais que sa famille était dans la promotion immobilière. Ça m’a surpris. Mais assez parlé d’elle. Je pense que tu as fait ce qu’il fallait en l’adressant à l’agent immobilier ou au notaire. Mais dis-moi plutôt à quoi tu réfléchissais, Mav.

Je le regardai dans les yeux, soulignés par la faible luminosité. Ils étaient sincères et doux, et réveillaient de stupides papillons au fond de mon ventre. Je parlai sans réfléchir.

— Tu voudrais venir en Californie ? demandai-je.

Chapitre 26

BEAU

Je voulais lui sauter dessus à peu près tout le temps. Donc ça ne devrait plus me surprendre. Pourtant, quand il évoqua la Californie, une part de moi eut envie d’abuser de son corps séance tenante, ici, près de la promenade. De lui arracher ses vêtements et de m’offrir en sacrifice aux dieux du Désir et de la Luxure.

— Oui, murmurai-je d’une voix étranglée.

Si j’avais pu rembobiner, je l’aurais dit différemment.

D’une manière plus virile, peut-être. Ou plus normale, tout simplement.

Les dents de Maverick luisirent sous le clair de lune quand son sourire fit son apparition.

— C’était rapide, me taquina-t-il.

— Oh, euh… Je voulais dire « oui » de manière générale. Tu sais, genre… un jour. Y prendre des vacances, peut-être aller voir un vignoble. Ce genre de choses, balbutiai-je. Ça a l’air d’être un chouette État.

Son sourire sembla s’agrandir ; je n’aurais pas cru ça possible.

— C’est vrai, ça l’est. Tu sais, mon frère possède un vignoble, ajouta-t-il sur un ton séducteur. Je pourrais sans doute te faire une visite des coulisses.

— Hum, ça a l’air intéressant, répliquai-je, faisant mine d’y réfléchir. Je me demande si je ne pourrais pas réaliser un fantasme vivant que j’ai depuis des années et piétiner des grappes de raison, comme dans cet épisode de I Love Lucy⁷.

Maverick me prit par les hanches et m’approcha de lui.

— Ça peut s’arranger. C’est en automne qu’on piétine les grappes. Mais on devra peut-être partager une chambre d’hôtel, car il est réservé des mois à l’avance.

Il se pencha et caressa ma lèvre inférieure avec sa langue, me coupant le souffle.

— Ça m’irait, soufflai-je. Et toi ?

J’effleurai son nez avec le mien, puis nous fûmes joue contre joue.

— Tu ronfles, répliqua-t-il dans un murmure.

Je tournai légèrement la tête pour poser un léger baiser sur sa joue râpeuse.

— Non, soufflai-je.

Il prit le lobe de mon oreille entre ses lèvres et tira, déclenchant des étincelles électriques jusque dans mon entrejambe et me faisant gémir.

— Si, rétorqua-t-il dans un grondement contre mon oreille.

Je suis pratiquement sûr que je lâchai un geignement à ce stade. Nos torses se touchaient ; je m’approchai jusqu’à sentir les contours de son pénis contre mon ventre.

Dans ma tête, une voix ridicule chantait, tapait des mains et lançait des cœurs rien qu’à cause de ce type. Donne-lui tout ce qu’il veut, susurrait-elle. Il est tellement mignon et gentil.

Je posai les lèvres sous son oreille et suçotai doucement.

— Mmm-hummm, gémit-il en m’enserrant le dos pour m’attirer encore plus près de lui.

J’aurais pu me tenir sur cette terrasse toute ma vie avec bonheur, tant que les lèvres de cet homme restaient près de mon oreille.

Je fourrai les mains dans ses cheveux et lui tournai la tête pour pouvoir l’embrasser sur la bouche. Légers coups de langue tentateurs. Nous avions des sourires idiots plaqués sur nos visages, et nous nous frottions l’un contre l’autre, comme des adolescents affamés.

Les vêtements furent froissés, abaissés, débraillés.

Mon cœur battait fort dans ma poitrine tandis que mon pénis se tendait, désireux d’avoir un peu d’attention.

Les mains tremblantes, Mav ouvrit mon short.

— Mav, j’ai envie que tu me prennes. S’il te plaît, haletai-je. Allons à l’intérieur. Préservatifs.

À l’instant où il s’apprêtait à glisser la main dans mon short pour l’enrouler autour de mon membre qui ne demandait que ça, Maverick s’arrêta et s’écarta avec un sourire séducteur.

Je grognai de déception.

— Allumeur, marmonnai-je, mécontent.

— Hum-hum. C’est parce que tu joues les hommes responsables et tout ça. Le dernier à poil est une poule mouillée.

Il retira son tee-shirt et partit en direction de la maison.

Il n’avait fait que feindre un départ précipité ; je le rattrapai sans peine quelques enjambées plus loin et saisis ses fesses tandis que nous longions la maison.

En riant, il essaya d’écarter ma main d’une tape, mais j’étais déterminé à toucher son corps. Alors que nous nous apprêtions à prendre le virage final vers la porte d’entrée, il s’arrêta brusquement, et je lui rentrai dedans ; une sorte de comique de répétition devenu routine sous notre porche.

— Oh, merde, quoi encore ? demandai-je tandis qu’il regardait par le coin de la maison.

— Rien, dit-il en se tournant pour me sourire. On est enfin seuls.

— Oh bordel, commentai-je en riant. Bouge tes fesses.

Lorsque nous arrivâmes dans ma chambre, je le fis tomber sur mon lit, à moitié habillé.

Il éclata de rire et attrapa mon visage pour m’embrasser, avant de faire courir ses mains plus bas, histoire de me défaire de mes derniers vêtements.

Je lui rendis la même faveur, et nous nous retrouvâmes bientôt nus comme au premier jour, à rouler l’un sur l’autre et nous toucher partout. Bon sang, son corps était un véritable délice. Grand et musclé, chaud et ferme. Nos lèvres restèrent scellées, alors que nous nous ravagions mutuellement la bouche.

Des gémissements et des grognements résonnaient dans le silence, bientôt suivi par des souffles erratiques. Nos jambes entrelacées me rappelèrent notre conversation du premier soir concernant les bretzhuètes.

Un rire monta en moi avant que je puisse le retenir.

Maverick s’écarta en poussant un halètement.

— Pourquoi ris-tu ?

— Rien, oublie, dis-je en me penchant pour recommencer à l’embrasser.

— Dis-moi, demanda-t-il en souriant.

Je baissai les yeux vers nos corps liés puis à nouveau vers Maverick et lui adressai un rictus penaud.

— Des cacahuètes enlacées.

Mav renifla et leva les yeux au ciel.

— Bon sang, on dirait un pauvre type.

Je glissai les doigts dans ses cheveux et m’autorisai à le contempler un moment. Ses yeux pétillaient et son visage était rose et radieux. Ses mèches étaient ébouriffées et ses lèvres rougies par nos baisers.

— Tu es magnifique, soufflai-je.

Il écarquilla les yeux et rougit encore plus.

— Toi aussi, Beau. Je ne peux pas m’empêcher de te regarder.

Ses mots m’allèrent droit au cœur ; je lui souris.

Je sentis ses mains sur mon dos, et ses jambes s’enroulèrent davantage autour des miennes. J’inclinai les hanches pour frotter ma verge à la sienne. Les yeux de Mav roulèrent dans leurs orbites, et il gémit.

— Tu n’as pas parlé de baiser tout à l’heure ? Pourquoi est-ce qu’on parle ? se plaignit-il.

— Bonne question, murmurai-je avant de reprendre mes caresses.

Le rythme ne mit pas longtemps à s’accélérer pour tourner à la frénésie ; nos mains et nos lèvres étaient partout, et nos sexes se frottaient l’un à l’autre.

Je tendis la main vers la table de nuit et en sortis le matériel. Je tendis à Maverick un préservatif et la bouteille de lubrifiant, mais ne m’arrêtai pas suffisamment longtemps pour qu’il puisse en faire quelque chose. Il y avait ma bouche sur son cou, la sienne sur mon oreille, quand il prit la décision d’enfin s’écarter de moi pour enfiler le préservatif à la hâte.

Il me rendait fou ; je ne pouvais m’empêcher de penser au plaisir que je ressentirais à le sentir se glisser en moi.

Maverick se lubrifia le sexe et les doigts, puis descendit sur mon corps pour me sucer tandis que ses doigts s’activaient à me préparer. Bon sang, il savait taper dans le mille. Je ne pouvais plus attendre.

Il remonta sur moi, m’embrassa sur la bouche, puis me suçota la lèvre inférieure tout en se présentant à l’entrée de mon corps. Je sentis une légère pression. Mav m’observait attentivement pour guetter le moindre signe indiquant qu’il fallait qu’il s’arrête ou ralentisse.

— Pu… Putain que c’est bon. Conti… tinue, balbutiai-je.

Je relevai les genoux et me demandai si j’avais envie de me tourner. Cependant, j’étais trop bien ainsi pour vouloir changer de position, alors j’arrêtai de réfléchir et me concentrai sur mes sensations.

Lorsque Mav m’eut entièrement pénétré, il se pencha sur moi pour m’embrasser.

Je passai mes jambes autour de son dos et pris son visage en coupe. J’aurais aimé lui expliquer combien je me sentais en sécurité et chéri dans un lit avec lui, mais je n’en fis rien. J’aurais aimé le fixer droit dans les yeux pendant qu’il effectuait ses va-et-vient, mais je n’en fis rien.

Je l’embrassai avec toute la passion dont je disposais, jusqu’à ce qu’il touche ma prostate dans un certain angle qui me serra le ventre d’une manière délicieuse.

— Seigneur. Recommence, le suppliai-je.

Il fronça les sourcils, concentré, pour essayer de reprendre le bon angle. Après deux essais, je poussai un cri.

— Oui, putain, oui !

C’était si bon ; du liquide préséminal se mit à couler de mon gland et le long de mon sexe, qui coulissa plus facilement dans ma main.

Maverick maintint ses pénétrations sous cet angle, puis saisit mon sexe. Il serra le poing pour que je baise sa main, si bien qu’à chaque mouvement de ses hanches, ma verge s’insinuait entre ses doigts pour une délicieuse friction.

Je n’allais pas tenir longtemps.

— Ton corps, Beau… Il est tellement parfait pour moi. Tout le temps, murmura-t-il en me regardant.

— Maverick, soufflai-je en le fixant dans les yeux.

Il haussa un sourcil interrogateur et m’adressa un regard inquiet, comme si j’étais le trésor qu’il chérissait le plus au monde.

Je voulais dire quelque chose. J’en avais besoin.

— Je… Mav, je…, murmurai-je.

Mes yeux me picotaient. Au même instant, mon orgasme atteignit des sommets et déferla en moi.

— Oh bordeeeeelllll.

La vague qui m’atteignit fut une magnifique déferlante, qui m’emporta dans une chevauchée des flots parfaite, puis qui me laissa tomber au point de rupture. Mon cœur battait à tout rompre, mes muscles étaient contractés et mon souffle s’arrêta un quart de seconde avant que toutes les sensations reviennent avec force.

Après que nous eûmes joui tous les deux, Maverick s’allongea à mes côtés, haletant, transpirant, sa main serrée dans la mienne, nos doigts entrelacés. Nous ne disions rien, ne nous regardions même pas. Nous partagions ce silence, empreint du poids de notre expérience partagée.

Plus tard, nous nous lavâmes puis retournâmes au lit nous blottir l’un contre l’autre. Je lui racontai un peu plus la réunion de la commission, et il me parla en retour des chatons nés et de l’état déplorable dans lequel se trouvait la chatte adorée de la mère de Hayworth quand Maverick était arrivé sur les lieux.

— De quoi parliez-vous tous les deux quand je suis arrivé ? Ça avait l’air plutôt sérieux.

— Promets-moi de le laisser te l’annoncer quand il l’aura choisi et de ne pas aborder le sujet.

— D’accord.

— Il envisage de s’installer à San Francisco.

— Quoi ? m’écriai-je en m’asseyant. Tu te fiches de moi.

Maverick secoua la tête.

— Il veut prendre un nouveau départ. En tant qu’homme gay libre sans sentir le regard de toutes les personnes qui l’ont connu toute sa vie.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Que c’était une idée géniale ! Il peut toujours essayer temporairement et voir si ça lui plaît. Je l’ai encouragé à venir me rendre visite pour découvrir les lieux. Je pourrais le présenter à ma famille de timbrés et lui fournir une bande qui veillera sur lui. Je pourrais même l’emmener dans certaines boîtes gay.

J’étais sonné. Imaginer Hayworth non seulement quitter Rabbit Island, mais en plus emménager près de Maverick et fréquenter la famille Marian me rendait nauséeux.

Mav me passa une main dans les cheveux.

— Beau, qu’est-ce qui ne va pas ? Je n’aurais pas dû lui proposer de lui faire visiter ?

— Non, ce n’est pas ça. Bien sûr que tu as bien fait de le faire. Ne fais pas attention à moi.

Je me rallongeai sur le flanc, dos à lui.

Mav se colla contre moi de tout son long et passa une jambe entre les miennes.

— J’adore faire attention à toi, déclara-t-il tout bas dans mon oreille. Et j’aimerais comprendre ce qui t’embête à ce sujet.

J’entrelaçai mes doigts aux siens, posés sur mon torse, et fermai les yeux, pour savourer de le sentir contre moi.

— De la pure jalousie, admis-je tout bas. Désolé, mais c’est la vérité.

Son rire vibra contre mon dos.

— Tu es jaloux de moi et de ton ex-copain ? Admets que c’est plutôt drôle. De quoi es-tu jaloux, au juste ?

Je me tournai vers lui, veillant à garder nos jambes enlacées, et posai les mains sur son dos. Le doux sourire sur ses lèvres fit gonfler ma poitrine.

— Maverick, est-ce que tu as une idée de ce que je peux ressentir à imaginer quelqu’un qui n’est pas moi restant à tes côtés en Californie, rencontrant ta famille et se frottant à toi sur une putain de piste de danse en boîte ?

Son sourire disparut et ses yeux s’emplirent d’inquiétude.

— Mais tu devrais savoir que je préférerais que ce soit toi au lieu de Hayworth, Beau. Bon sang.

Je cachai mon visage contre son torse pour masquer mon embarras.

— Merde. Ignore-moi. Je me comporte comme un imbécile.

— Non. Tu es honnête avec moi, et j’apprécie. Mais sache une chose. Tu es la seule personne que j’aimerais présenter à ma famille. Tu es la seule personne à laquelle j’aimerais faire visiter San Francisco. Et tu es sans le moindre doute la seule personne contre laquelle je voudrais me frotter dans une boîte de nuit.

Je décidai qu’il était temps de changer de sujet.

— Je t’ai déjà raconté la fois où je suis allé dans un club gay à Miami pendant les vacances de printemps avec des amis de fac, et où je n’ai pas cessé de me plaindre du nombre de femmes présentes ? demandai-je en souriant.

— Non, dis-moi.

Il se pencha pour m’embrasser dans le cou pendant que je parlais.

— J’avais l’impression que tous les hommes étaient accaparés par ces nanas toutes en beauté. Mes amis ont bien mis une heure et demie à m’apprendre ce qu’étaient les drag queens. Seigneur, j’étais vraiment stupide. Je vivais dans un environnement bien trop protégé, conclus-je en riant.

Maverick me fixa, un grand sourire aux lèvres.

— Tu n’avais jamais entendu parler des drag queens ? Bon sang, il est vraiment nécessaire que tu viennes à San Francisco.

Nous continuâmes à parler et nous embrasser jusqu’à être trop fatigués pour continuer, et je m’endormis avec la tête sur son épaule et ses bras autour de moi.

Lorsque je m’éveillai aux petites heures du jour, il était parti, et sa place dans le lit était froide.

Chapitre 27

MAVERICK

Je m’éveillai en sursautant pendant la nuit, avec le vague souvenir d’avoir rêvé d’argent et de maisons. Allez comprendre.

Après m’être extirpé de l’étreinte de Beau, je renfilai mon tee-shirt et mon boxer et sortis dans le couloir avec la ferme intention de descendre à la cuisine, prendre un verre d’eau par exemple. Au lieu de quoi je remarquai la porte menant au grenier et changeai d’avis.

J’avais remarqué, quand je m’y étais rendu après l’enterrement, la collection de salières et poivrières de Mimi, et j’avais envie de les regarder de plus près. Sa collection était géniale, et c’était elle qui m’avait donné la passion pour ces objets. J’avais tant de souvenirs liés à ces ensembles.

J’allumai en bas de l’escalier et montai. Le grenier étant étouffant et chaud, je m’approchai des fenêtres pour laisser entrer la brise nocturne. J’enclenchai également un vieux ventilateur sur pied afin d’avoir un peu d’air, si bien que, quelques minutes plus tard, ce fut bien plus supportable là-haut.

Je dégageai un espace sur la grande table en bois puis j’y déposai les ensembles les plus rares et spéciaux, afin de les observer plus attentivement. Mimi avait vraiment des modèles fantastiques dans sa collection.

Il s’y trouvait un porteur japonais vintage, qui servait de salière et poivrière. Le sel coulait d’une des valises si l’on inclinait l’homme vers l’avant, et le poivre, de l’autre, si on l’inclinait vers l’arrière.

Mimi possédait également d’hilarants hippopotames bien dodus montés sur des pèse-personnes. Je me souvenais les avoir vus pendant mon enfance. Ils étaient de la marque Enesco et toujours en super état. J’avais très envie de les ramener chez moi.

Il y avait également un ensemble de bichons maltais blancs, avec joues roses et nœud papillon bleu et rose qui ne m’intéressait pas particulièrement, mais que beaucoup de gens de ma connaissance adoreraient acheter. Je découvris en outre un saleron et un poivrier de chez Winton représentant deux écureuils mangeant des cookies. Il fallait absolument que je les offre à mon frère Jamie ; il avait une trouille bleue de ces petites bêtes.

Je posai tout ça sur la table, pour les emporter avec moi lors de mon départ, puis observai une autre étagère munie de salières et poivrières. Un objet familier attira mon attention, et je l’attrapai avec précaution.

Les voilà. Les pères Noël dans les sapins, de la Holt Howard.

Cela faisait des années que je les voulais. Je les avais même demandés à Noël une année. Je me souvins que mon ami @ChienSalé sur le forum les désirait aussi. J’étais impatient de lui parler de ma découverte.

Je posai l’ensemble sur la table à son tour, puis retournai étudier les étagères pour voir si j’avais pris tout ce qui m’intéressait. J’en ajoutai quelques-uns parce qu’ils présentaient un intérêt pour le collectionneur que j’étais, et d’autres pour des raisons sentimentales.

Un grand carton plein de poussière était posé au bas des étagères. Je me penchais quand j’entendis des pas dans l’escalier.

— C’est toi ? criai-je.

— Oui, confirma Beau d’une voix vaseuse. Qu’est-ce que tu fais là-haut ?

Il arriva en haut de l’escalier, tout juste vêtu de son boxer, ses cheveux ébouriffés et les yeux plissés à cause de la luminosité. Son air ensommeillé me fit sourire.

— Je n’arrivais pas à dormir. Je voulais parcourir la collection avant que le type vienne demain pour organiser la vente aux enchères.

Beau alla s’accroupir à mes côtés et sourit quand il remarqua ce que je tenais.

— Bon sang. Je sais ce que c’est.

— Quoi ?

— On jouait ensemble avec ça, toi et moi, expliqua-t-il en indiquant le carton du menton.

La mémoire commença à me revenir alors que j’écartais le couvercle.

Il s’agissait d’un tas de salières et poivrières mélangées. Pourquoi avaient-ils été séparés de la sorte ?

— Maverick, s’écria Beau, tout excité. Attends. Descends-les, que je te montre.

Je le suivis jusqu’à la cuisine. Comme il était 5 heures du matin passées, j’acceptai le café que Beau me proposa.

Il mit la machine en route, tandis que je sortais un torchon propre d’un tiroir et l’humidifiait pour enlever la poussière des salières poivrières présentes dans le carton. Et alors que je les essuyais, je compris ce que j’avais sous les yeux.

Il s’agissait d’un échiquier fait main, qui se jouait avec les salerons et poivriers. Il y avait les rois et les reines. Les cavaliers et de petits moines⁸ tonsurés, qui devaient être les fous du jeu. En guise de pions, il y avait un tas de salières poivrières en céramique noire et blanche, le genre que l’on trouverait dans un Diner des années cinquante. Et enfin, je remarquai deux phares.

— Les tours, expliqua Beau dans mon dos, en venant poser sa tête sur mon épaule pour observer le carton. Seigneur, on s’est vraiment servis de tête de chevaux Jenning Brothers en guise de cavaliers ? Je devrais aller chercher quelque chose de moins cher à l’étage.

Je me tournai vers mon compagnon. Mon ébahissement dut se lire sur mon visage ; Beau éclata de rire.

— Quoi ? Je connais un truc ou deux sur les salières poivrières. Ce n’est pas un crime.

— Beauregard – je ne connais pas ton deuxième prénom – Talmadge, le taquinai-je en adoptant un faux accent traînant sudiste, serais-tu un collectionneur de salières poivrières en chair et en os ?

— Pfff, répliqua-t-il en rougissant et détournant le regard. Je sais que Mimi y tenait et qu’elle a des livres à ce sujet dans ses étagères, c’est tout. Ma grand-mère les collectionnait aussi. Elles avaient ça en commun.

— Ma foi, les salières poivrières en métal ne sont pas faciles à casser, alors assieds-toi. On va jouer, dis-je en lui souriant.

— Oui, monsieur.

Il m’ébouriffa les cheveux puis s’éloigna pour d’abord nous servir nos cafés, avant de revenir s’installer en face de moi pour m’aider à installer les pièces sur le plateau.

— Je prends les salières, annonça Beau en me faisant un clin d’œil.

— Pourquoi ai-je le sentiment que prendre les poivriers fait de moi le méchant dans l’histoire ?

Je baissai les yeux pour observer les pièces assemblées. C’était un spectacle si familier que d’autres filaments de souvenirs s’immiscèrent dans mes pensées.

Alors qu’il étudiait le plateau, Beau marmonna quelque chose.

— Quoi ?

— Mon deuxième prénom, c’est Jackson, répéta-t-il, plus clairement.

Je restai interdit quelques instants, puis je serrai le poing et me levai brusquement.

— Tu te fiches de moi, m’exclamai-je en riant très fort et en le pointant du doigt.

Beau se redressa vivement, les yeux écarquillés.

— Euh, non. C’est la vérité.

— Non, je voulais dire que tout ce temps, j’avais le sentiment que je t’avais donné un surnom à l’époque, mais je n’arrivais pas à m’en souvenir, expliquai-je, stupéfait qu’il m’ait fallu autant de temps pour m’en rappeler.

Son visage vira au rouge tomate.

— Je t’interdis de le dire, Maverick Mitchell.

— BEEEE JAAYYYYY⁹, chantonnai-je. BJ, BJ, BEEJAY.

— Je te déteste tellement en cet instant, marmonna-t-il, le visage caché dans ses mains.

Je me mis à danser autour de la cuisine.

— Je me souviens de mon ami BJ ! Oui, monsieur. Je me souviens de tes adorables boucles blondes, de tes dents scintillantes et de tes genoux bleus et écorchés à force de tomber de ton vélo.

— Ça n’en finira jamais, n’est-ce pas ?

— Non, confirmai-je en riant. Parce que tu sais ce que je veux que tu me donnes tout à l’heure ?

— Va te faire mettre. Non, en fait, tu ne vas pas te faire mettre. Je ne coucherai plus jamais avec toi. Et tu peux oublier l’autre truc, marmotta-t-il.

— Une FELLATION ! chantonnai-je.

— Jésus, Marie, Joseph, faites que ça s’arrête, gémit-il.

— Viens par-là, BJ, l’appelai-je, les bras grands ouverts.

— Non, rétorqua-t-il en faisant la moue. Ne m’appelle pas comme ça. Tu sais ce que ça fait d’être gay et de s’appeler BJ ?

Je le fis se lever de sa chaise afin de le prendre dans mes bras.

— Je suis désolé. Je suis sûr que ça a dû être horrible et que c’est pour cela que tu t’es fait appeler Beau. Mais, sérieux, tu es adorable quand tu es gêné. Je m’en souviens aussi.

Il m’enlaça à son tour, et je humai son odeur familière.

— Ah oui ? Eh bien, moi, je me souviens que je te bottais les fesses aux échecs, répliqua-t-il d’une voix étouffée par ma peau. Voyons voir si j’ai toujours ce don.

— Tu me bottais les fesses, hein ? J’accepte, que ce soit une menace ou une promesse.

Il gagna sans peine. Je n’avais pas joué depuis des années. Je m’estimai heureux d’avoir tenu aussi longtemps. Pendant notre partie, Beau posa ses pieds sur mes genoux, et j’entrepris de les masser.

— Tu triches, déclara-t-il sans lever les yeux. Comment est-ce que je suis censé me concentrer alors que je sens ton érection sous mes pieds ?

J’explosai de rire.

— Ce n’est pas moi qui ai posé tes pieds sur mes genoux. C’est toi. Je n’y peux rien si tu es aussi sexy quand tu essaies de te concentrer. Tu n’as même pas de tee-shirt, bon sang. Et tu ne portes qu’un sous-vêtement. C’est comme si tu étais nu.

Peu après ça, il gagna et nous fûmes nus tous les deux.

Chapitre 28

BEAU

Mon but ce matin-là était de me barrer d’ici le plus vite possible avant que l’agent immobilier arrive. Je n’avais pas envie qu’elle évoque toutes mes feintes des six derniers mois. Alors, je pris la fuite et effectuai divers travaux chez des clients jusqu’au milieu de l’après-midi.

À un moment donné, je remarquai un message sur mon application dédiée aux collectionneurs.

@DrPoivre : Je viens de tomber sur une salière poivrière des poteries Holley Ross représentant deux Afro-américains très mal dessinés, dans une collection que je viens de récupérer. À ton avis, on doit les respecter pour leur valeur historique ou les jeter à la poubelle parce qu’ils sont une horreur à regarder ?

@ChienSalé : Houlà. Bonne question. La mama et le chef valent dans les cinquante dollars, selon l’état.

@DrPoivre : Je sais. Mais je ne peux pas les garder.

@ChienSalé : Et pourquoi ne pas en faire don à un musée ou un centre culturel ?

@DrPoivre : Peut-être. Quoi de neuf, petit chiot ?

@ChienSalé : Je travaille aujourd’hui. Et toi ?

@DrPoivre : Je suis en vacances. En quelque sorte.

@ChienSalé : Ah oui ? Dans un endroit sympa ?

@DrPoivre : À la plage. J’ai rencontré quelqu’un.

@ChienSalé : Crache le morceau.

@DrPoivre : Je ne peux pas tout de suite. Je ne suis pas seul.

@ChienSalé : Plus tard ?

@DrPoivre : Je ne suis pas certain d’être du genre à raconter mes histoires. Mais c’est agréable.

@ChienSalé : Excellent. Un petit flirt de vacances, ça fait du bien au moral.

@DrPoivre : Retourne travailler, petit chiot.

@ChienSalé : Protège-toi, doc. Je ne voudrais pas que tu attrapes des crabes¹⁰ à la plage 😉

Quand je rentrai à la maison, j’appelai immédiatement Maverick.

— Allons pêcher des crabes ! Viens ! Dépêche-toi d’enfiler ton maillot. Il faut qu’on aille au ruisseau avant le changement de marée ! criai-je en montant me changer en vitesse.

Je redescendis tout aussi vite et attrapai dans le frigo un sac en plastique zippé contenant des cous de dinde que j’avais sortis du congélateur la veille au soir.

— Mav ? Où es-tu ?

Alors que je le cherchais, je remarquai que la porte du grenier était ouverte.

Je montai les marches deux par deux, puis m’arrêtai net en remarquant l’homme séduisant d’un certain âge qui se tenait au milieu de la pièce et tenait les pères Noël dans les sapins de la Holt Howard. Oh bon sang non ! Maverick n’avait pas intérêt à envisager de les vendre. Hors de question que quelqu’un mette la main sur l’ensemble préféré de Mimi que je lorgnais depuis des années.

Mon cœur se mit à tambouriner.

— Maverick ? demandai-je à l’intéressé, qui se tenait à côté de l’autre homme, une main sur son épaule.

— Hé, me lança-t-il avec un grand sourire. Où avais-tu disparu toute la journée ?

— Je travaillais, expliquai-je avant de tendre la main à l’homme séduisant. Navré de vous interrompre, mais je n’ai vu aucune voiture devant. Beau Talmadge. Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés.

— Oh, désolé, Beau. Je te présente Grayson Landry, l’homme responsable de la vente aux enchères des affaires de Mimi.

— Enchanté, Beau, me dit Grayson avec un sourire poli. Je suis venu en moto. Je l’ai garée loin de l’autre véhicule dans l’allée. Maverick me montrait les objets qu’avait Mimi dans le grenier. Sa collection de salières poivrières est impressionnante. Certains de ces ensembles sont d’une valeur inestimable.

— Oui, je sais. Vous, euh… balbutiai-je, ne sachant pas comment le formuler. Vous ne pouvez pas…

Je lançai un regard suppliant à Maverick.

— Ils… Ils ne sont pas à vendre.

Maverick fronça les sourcils.

— Tu voudrais certains ensembles, Beau ? me demanda-t-il d’une voix douce.

Veillant à ne pas avoir l’air trop sentimental, je confirmai.

— D’accord, dit-il. Tu devras peut-être te battre avec moi pour certains d’eux, ajouta-t-il avec un clin d’œil avant de se tourner vers Grayson. Beau peut prendre tout ce qu’il veut. Il n’a qu’à faire le tour et mettre une étiquette sur ce qu’il souhaite garder, comme vous m’avez dit de le faire pour moi, n’est-ce pas ?

Grayson me dévisagea.

— Bien sûr. C’est parfait. Vous devriez cependant le faire ce soir, à moins que vous ne souhaitiez repousser la vente. Mes collaborateurs viendront demain matin à la première heure pour commencer à référencer les objets et organiser la vente. Par hasard, auriez-vous un endroit où dormir pendant tout le processus ? C’est extrêmement intrusif et dérangeant pour vous.

Mav haussa un sourcil interrogateur dans ma direction.

— Oui. On peut rester chez Maggie. Elle m’a proposé d’emménager avec elle jusqu’à ce que je décide quoi faire ensuite. Et elle dispose de beaucoup de chambres.

— O.K., génial. Alors, on notera tout ce soir et on déménagera demain matin chez elle pendant que vos collaborateurs arrangeront les choses ici.

— Parfait. On se revoit demain matin de bonne heure, dans ce cas, conclut Grayson avant de nous serrer la main. C’était un plaisir de vous rencontrer tous les deux.

Nous le raccompagnâmes jusqu’à sa moto. Dès qu’il se fut éloigné, je surpris le regard de Maverick sur moi alors que je m’apprêtais à retourner dans la maison.

— Quoi ? demandai-je.

— Je suis désolé.

Ses yeux exprimaient toute son inquiétude.

— Pour quoi ?

— Pour tout ça. Je ne veux pas te faire du mal ou te mettre à la porte, mais je ne sais pas quoi faire d’autre, Beau. S’il te plaît, dis-moi ce que je peux faire pour améliorer les choses.

Je poussai un soupir et y réfléchis quelques instants. Même si Maverick décidait de rester toute sa vie dans cette maison, il ne voudrait pas forcément vivre avec les affaires de sa grand-mère. L’objectif de la vente aux enchères était la vente des possessions personnelles de Mimi. Peut-être que ça irait. En plus, Mav avait dit que je pouvais récupérer tout ce que je voulais.

— Tu sais ce que tu peux faire pour améliorer les choses ? Te changer et venir pêcher des crabes avec moi, conclus-je en souriant.

Dix minutes plus tard, nous nous dépêchâmes de rejoindre le quai du ruisseau par la promenade, munis de seaux, de cannes, de ficelles et d’un sac rempli de cous de dinde répugnants et bien vieux.

Arrivé sur place, j’ouvris le sac et reculai à cause de l’odeur.

— Bon sang de bois, c’est quoi ce truc dégueulasse ? demanda Mav en se pinçant le nez.

— Un appât, expliquai-je en riant. Plus ça pue, mieux c’est. Même après nous en être servis aujourd’hui, on le récupérera pour nous en resservir plus tard.

Je lui montrai comment accrocher le cou de dinde à la canne à l’aide de la ficelle, que je jetai ensuite vers les eaux les plus profondes du ruisseau pour attirer les crabes.

— Plante ta canne dans le sable et prépares-en une autre. On va en faire trois. Les crabes ne sont pas les animaux les plus malins qui soient. Ils se dirigent droit vers l’appât et commencent à le grignoter. À ce moment-là, on les ramasse avec un filet et on les jette dans le seau. Il ne faut pas garder les femelles, par contre. Alors, regarde bien s’ils ont un triangle dessiné sur le ventre, pour déterminer leur sexe.

Quelques minutes plus tard, je montrai à Maverick comment rapporter lentement vers lui l’engin fabriqué. Il tira sur la ficelle, et je me tins prêt, filet à la main, pour ramasser les crabes en vitesse avant qu’ils déguerpissent.

Une fois que je les eus tous récupérés, je m’approchai de Mav pour lui expliquer comment déterminer le sexe et la taille, pour savoir lesquels garder. Étonnamment, il ne les craignait pas, et ce fut à ce moment-là que je me souvins que son travail consistait à soigner des animaux.

— Oh, et moi qui te donne des leçons sur la manière de déterminer le sexe des animaux, commentai-je en riant. Je me sens bête.

— Non. Figure-toi qu’on n’a pas passé beaucoup de temps sur les crabes du Lowcountry à l’école vétérinaire, répliqua-t-il avec un clin d’œil. C’est plutôt rare que quelqu’un m’amène son crabe de compagnie pour que je lui fasse des soins ou ses vaccins.

Nous changeâmes d’installation jusqu’à avoir une bonne dizaine de crabes dans le seau. Je remis les cous de dinde dans le sac.

— Partons d’ici avant de nous retrouver piégés par la marée.

Maverick, à quelques pas de moi, se tourna avec un sourire enfantin sur le visage.

— Quoi ? demandai-je en riant.

— Ils sont en train de coucher ensemble, expliqua-t-il en levant le seau pour me montrer.

Je levai les yeux au ciel, mais ris quand même.

— Oui, Mav. Même les crabes ont des envies. Comment font-ils les bébés crabes, d’après toi ?

Je le vis incliner le seau pour que les deux crabes puissent retourner à l’eau.

— Attends ! Ce mâle était énorme ! Pourquoi tu ne l’as pas gardé ? demandai-je en m’avançant pour le cas où j’aurais la moindre chance de pouvoir le récupérer dans l’eau saumâtre.

— Et gâcher ce bon moment pour lui ? Non. Laissons ce pauvre gars en terminer avec son plan cul.

J’observai Maverick, vêtu d’un vieux maillot de bain à moi, et rien d’autre. Son torse et ses épaules révélaient des traces de bronzage après seulement quelques jours ici, et de la sueur coulait dans les méplats de son torse. Ses cheveux étaient décoiffés à cause du vent et son visage rougi par la chaleur. Et lorsqu’il se tourna pour rassembler ses affaires, je vis les larges muscles de son dos rouler sous sa peau.

J’avalai ma salive avec peine. J’aurais tout donné pour pouvoir suivre la piste humide laissée par les gouttes de sueur. Maverick Marian était ni plus ni moins que du sexe ambulant, et je commençais à comprendre que je n’étais qu’un chien en chaleur. Je voulais lui sauter dessus à peu près tout le temps. Toute la journée, tous les jours.

Il se tourna vers moi et me surprit à le regarder.

— Quoi ? Tu matais mes fesses ?

— Entre autres choses.

— Je devrais t’obliger à pivoter pour me montrer les tiennes à ton tour. Un échange de bons procédés, ce serait plus juste, non ?

— Je te montrerai les miennes quand nous arriverons à la maison. Qu’est-ce que tu en dis ?

Je ramassai le reste des affaires et les fourrai dans le deuxième seau que j’avais apporté.

Maverick y mit les siennes aussi et me prit le seau des mains pour le retour. Nous déambulâmes dans le marais pour retourner à notre ponton.

De la main qui ne tenait pas le seau plein de crabes, j’attrapai Mav par l’élastique de son maillot de bain, l’interrompant dans sa progression dans l’eau.

Il m’adressa un sourire aguicheur.

— Que tu es sexy, murmurai-je avant de m’approcher pour l’embrasser.

Il était humide, chaud, transpirant et couvert de vase. Pourtant, en cet instant, il n’y avait rien de plus sexy au monde que Maverick Marian avec son sourire insouciant.

Un rictus idiot aux lèvres, nous nous embrassâmes. Les siennes avaient le goût du sel. Maverick, quant à lui, sentait le pluff mud, mais j’aurais pu rester des heures à l’embrasser si je n’avais pas eu conscience de la marée montante et du soleil couchant.

Chapitre 29

MAVERICK

Lorsque nous retournâmes au ponton, deux adolescents nous attendaient. Ils se dandinaient d’un pied sur l’autre, visiblement nerveux, et se tordaient les mains.

— Beau ! s’écrièrent-ils à notre approche. On a besoin de ton aide.

— Qu’est-ce qui vous arrive, les garçons ? demanda l’intéressé alors que nous posions les seaux sur le ponton pour nous hisser dessus.

— On… euh… faisait les imbéciles sur la terrasse de mon père et on a… euh… cassé le banc au lapin par accident. S’il voit ça, il va me tuer, expliqua l’adolescent plus petit que son compagnon.

L’autre s’en mêla.

— Mec, il faut que tu nous aides. Le père d’Austin va vraiment le tuer s’il découvre qu’on faisait la fête chez eux.

— Laissez-moi ranger ça et je viendrai jeter un coup d’œil. Je ne vous promets rien, cela dit. Si la structure elle-même est cassée, vous pouvez oublier. Ça ne se répare pas aussi vite.

— Nan, mon pote. Elle n’est pas cassée. C’est juste le banc lui-même, expliqua le plus grand des adolescents. Tu peux grave le faire. Mais apporte ta boîte à outils ou je sais quoi. Et… euh… le plus tôt possible, de préférence.

Beau me présenta les garçons.

— Maverick, voici Austin et Parker. Les parents d’Austin possèdent une maison un peu plus loin sur cette route. Nous serons là dans quelques minutes les garçons, d’accord ?

— Merci, Beau. On t’en doit une, s’empressa de dire Austin, avant de repartir en courant vers la route.

Parker le suivit et lui donna une petite table sur l’épaule.

— Tu te trompes, mec. Vu le nombre de fois qu’il nous a sauvé les miches, on lui en doit plutôt un million.

Je dévisageai mon compagnon, qui ramassait les seaux pour les porter jusqu’à la maison.

— Le héros du coin, qui sauve les enfants des « bottages » de fesses paternels ? le taquinai-je.

— Il faut bien que quelqu’un s’en charge. En plus, son père est un sacré connard. Les seules fois où il accorde un peu d’attention à son fils, c’est quand il met la pagaille. Ça craint.

Nous retournâmes à la maison, où je choisis de m’éclipser loin de la scène de crime, à savoir la mise à ébullition des crabes. Vouloir manger du crabe au dîner était une chose ; les inviter pour la dernière visite au spa de leur vie en était une autre. Mon métier consistait à essayer de garder les animaux en vie, pour l’amour du ciel.

Je lanternais toujours dans ma chambre quand Beau arriva, riant aux éclats.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demandai-je en souriant.

— Toi. Pauvre bébé qui ne peut pas supporter la vérité. Ne t’en fais pas. Le génocide est terminé et les crabes refroidissent à l’heure où l’on parle. On pourra leur enlever la chair après avoir aidé les garçons.

— Voilà pourquoi je ne commande jamais de homard au restaurant alors que j’adore. On nous demande toujours de les choisir en fonction du jour de leur mort. Non, merci. Je préfère mon dîner déjà mort.

— Allez, viens, vieille âme sensible. Visiblement, un banc cassé nous attend en bas de la rue.

Nous montâmes dans le pick-up pour un bref moment avant de nous arrêter à mi-chemin de l’île. Beau attrapa ses outils à l’arrière puis contourna la maison et monta quelques marches jusqu’à la terrasse. Je le suivis.

Dix adolescents au moins s’y trouvaient, avec des verres en plastique à la main. On entendait de la musique qui devait sortir d’enceintes portables à proximité.

— Si vous êtes en train de boire de l’alcool, allez vider vos verres ailleurs. Vous êtes bien gentils, mais pas au point que je risque la prison pour vous.

Les gamins maugréèrent, mais s’exécutèrent. Ils s’écartèrent pour se rendre dans la maison, révélant un garçon et une fille enlacés dans une position compromettante sur le banc construit sur la terrasse.

— C’est quoi ce bazar ? demandai-je en y regardant de plus près.

J’étais surpris qu’ils ne se soient pas empressés de se séparer en voyant arriver deux adultes.

— On est coincés, expliqua le garçon.

La fille leva les yeux au ciel, me rappelant ma sœur Simone.

— Sans déconner, Einstein ? Ce n’est pas évident, d’après toi ?

Beau s’accroupit pour voir d’où venait le problème. En y regardant de plus près, il s’avéra qu’une partie de leurs corps avait cassé des lattes du banc, à travers lesquelles ils étaient désormais coincés. S’ils essayaient de tirer sur leurs membres, ils allaient s’empaler sur les rebords désormais dentelés.

— Tenez bon, déclara Beau d’une voix calme. Ça va aller. On va vous sortir de là dans un instant.

— Où est Austin ? demandai-je. Pourquoi ne nous a-t-il pas dit que la situation était plus urgente qu’il ne l’avait laissé entendre ? Nous aurions pu venir directement.

— On pensait pouvoir se décoincer avant votre arrivée, histoire que vous n’ayez que le banc à réparer, expliqua la jeune fille.

Beau me lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Mav, est-ce que tu peux écarter ce morceau d’elle, pour que je puisse le dévisser ? Je préférerais éviter de le secouer et la griffer elle, du coup.

— Pas de problème.

Je m’approchai de là où il se trouvait et attrapai la planche qu’il m’indiqua.

— Waouh, en voilà un beau spécimen, commenta la jeune fille avec un sourire à mon intention.

Beau grogna un rire en attrapant un tournevis dans sa boîte à outils.

— Tu es sérieuse, là ? s’écria le garçon. Tu m’embrassais à l’instant, et maintenant, tu flirtes avec un autre ? Putain.

— Quoi ? Il est super sexy. Qu’est-ce que tu attends de moi ? Ce n’est pas comme si on était mariés. On ne sort même pas ensemble.

— Mais il est genre vieux, répliqua le garçon. Sans vouloir t’offenser, mec.

— Pas de souci, dis-je en riant. Cela dit, je ne suis pas si vieux que ça.

— Tu vois ? s’exclama la jeune fille. Il n’est pas trop vieux pour moi.

— Si, il l’est, intervint Beau, qui riait toujours.

— Genre. Vous avez quel âge ? me demanda-t-elle. Parce que moi, j’ai dix-huit ans. C’est tout à fait légal.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ? Ça n’a pas d’importance, puisque je suis gay, de toute façon, commentai-je en lui adressant un clin d’œil.

— Merde, marmonna-t-elle.

— Pfff, répliqua le garçon. J’aurais pu te le dire.

Beau le dévisagea.

— Ah bon ? Et comment, exactement ?

Le gamin se mit à rougir.

— Juste… enfin, vous savez.

— Non, je ne le sais pas.

Beau se tourna vers moi, un grand sourire aux lèvres.

— Et toi, Mav, est-ce que tu le sais ?

— Tu m’as dessiné un arc-en-ciel sur le visage pendant que je dormais ? Merde, Beau, je t’avais dit de ne pas faire ça.

— Parce que Beau et vous êtes… genre… enfin, vous… euh…

Il semblait trop gêné pour continuer.

— Sommes gay tous les deux ? demandai-je, en donnant un léger coup de genou dans le flanc de Beau, qui se marrait toujours.

— Baisez, intervint la jeune fille. Il veut sans doute savoir si vous baisez.

Le tournevis glissa des mains de Beau, partit sur la terrasse et atterrit dans un grand massif d’anémones de mer. Beau me contourna tant bien que mal pour pouvoir le récupérer.

— Vous savez quoi ? Disons que ce ne sont pas vos oignons, suggérai-je.

— Je vous ai vus vous embrasser l’autre jour sur la plage, expliqua le garçon. Mais je n’ai pas de problème avec ça, hein. Parce que pas du tout. En fait, j’ai trouvé ça plutôt… sexy.

La fille esquissa un immense sourire.

— Oh, mon Dieu, ces deux-là s’embrassaient sur la plage ? S’il te plaît, dis-moi que tu les as filmés. Je t’aimerais toute ma vie, si tu l’as fait.

— Bon sang, ça suffit, vous deux, rétorqua Beau qui revenait avec le tournevis et enlevait la dernière vis de la planche cassée.

Puis il fit signe à la jeune fille.

— Essaie de lever le bras.

Je l’aidai à se défaire du banc et à se lever. Elle s’étira, secoua les bras et les jambes puis sautilla sur place, tandis que le sang revenait dans ses membres avec les picotements classiques.

Ce fut ensuite le tour du garçon, qui exécuta la même danse, avant d’annoncer qu’il avait une énorme envie de pisser et de filer dans la maison.

— Vous voulez une bière ? nous proposa la jeune fille.

— Euh, non, répliqua Beau. Mais une bouteille d’eau, volontiers.

Elle partit dans la maison, nous laissant seuls sur la terrasse.

— Tu crois qu’ils regardent par la fenêtre pour le cas où on déciderait de s’embrasser maintenant qu’on est seuls ? demandai-je avec un grand sourire narquois aux lèvres, tandis que Beau se levait et s’étirait le cou.

Il me sourit, et mon estomac fit un soubresaut.

— Ça te dirait de jouer un peu avec eux ? suggéra-t-il en s’avançant dans mon espace personnel avec, sur le visage, une expression qui indiquait qu’il avait très envie de se taper quelque chose – et certainement pas la réparation du banc.

Ses lèvres se trouvaient à quelques centimètres des miennes à peine ; je mourais d’envie de tendre la langue pour les caresser avec.

— Seigneur, tu me rends fou, murmurai-je. Je ne sais pas trop avec qui tu es en train de jouer, là, en fait. Eux ou moi.

— Hummm, ronronna-t-il en penchant la tête pour rapprocher ses lèvres.

Mon souffle se bloqua un instant dans ma poitrine.

— Mais c’est toi qui auras droit à la totale plus tard. Alors, pourquoi t’inquiètes-tu d’un petit jeu ?

— Je m’en inquiète, car je serai bientôt plus dur que le bois de cette terrasse, abruti, marmonnai-je en souriant.

Je lui enfonçai légèrement le doigt dans le sternum pour le faire reculer.

— Plus vite tu répareras ce machin, plus vite tu pourras mettre fin à ce petit jeu.

Beau se détourna en riant et s’accroupit pour évaluer les dégâts. Son tee-shirt remonta, dévoilant l’élastique de son boxer et une bande de peau bronzée au-dessus. Merde.

Je soupirai.

— Est-ce que je peux t’aider ?

— Tu vois, il faut que je remplace les deux lattes cassées, mais si j’en mets des nouvelles, ça va se voir. J’ai des planches récupérées, chez Mimi, qui devraient faire l’affaire. Est-ce que tu pourrais dévisser celles qui sont cassées pendant que je cours en chercher à la maison ?

— Ça marche, confirmai-je en attrapant le tournevis.

Je pris sa place et dévissai les longues lattes brisées. Pendant que je m’activais, je remarquai les détails minutieux du banc. Il avait été construit dans la terrasse elle-même et semblait fait main, par un artisan local sans doute. Pas étonnant que les gamins aient tant flippé de l’avoir cassé.

Austin et la jeune fille revinrent avec des sodas et m’en tendirent un.

— Merci. Ce banc est vraiment extra. Pourquoi est-ce que vous l’appelez le banc au lapin ?

La jeune fille s’avança pour me montrer du doigt un petit lapin sculpté à la base de l’un des pieds. Ce dessin m’était à présent familier. J’avais remarqué des lapins semblables un peu partout sur l’île.

— Qui est-ce qui sculpte ça ? J’ai vu ses sculptures un peu partout. Elles sont magnifiques, déclarai-je, en caressant le lapin aux nombreux détails. C’est le même artiste qui a fabriqué le banc ?

Austin me regarda bizarrement, le front plissé par la confusion.

— Euh, oui. C’est Beau.

Je mis quelques instants à assimiler sa réponse.

— C’est Beau qui a sculpté ces lapins ? Et tous les autres que j’ai vus partout ? Comme à l’église ?

— Vous ne le saviez pas ? Je croyais que vous aviez grandi ici et que vous le connaissiez depuis longtemps.

— En quelque sorte. Mais ça faisait un moment que je n’étais pas revenu. Dis-m’en plus.

— Je ne sais pas quand ça a commencé, mais chaque fois qu’il construit ou répare quelque chose, il grave un lapin dessus, expliqua Austin. Tout le monde ou presque sur l’île en a un, à présent.

— C’est vrai ? m’écriai-je en retirant les dernières planches cassées, que je mis de côté.

— Oui. Je suis persuadé qu’il y en a un quelque part chez Mimi. Il a fait une tonne de travaux là-bas.

Je me souvins alors du lapin gravé dans la cabine de douche extérieure et me demandai s’il en existait d’autres que je n’avais pas remarqués.

— Donc, vous comptiez vous embrasser tout à l’heure ou juste vous amuser avec nous ?

Je la regardai en souriant.

— Je le savais. Vous n’êtes qu’un tas de fouineurs, vous le savez ?

Elle haussa les épaules et éclata de rire.

— Vous êtes l’attraction du moment, tous les deux. Tout le monde ne parle que de vous.

— Tu te fiches de moi ? Ils n’ont rien pu voir ! Sauf les fouineurs à la plage, je veux dire.

— Mme Capshaw a dit à tout le monde qu’elle vous avait surpris vous embrassant, et les dames du club de lecture ont raconté qu’elles vous avaient vus tout nus.

Mon visage devait à présent être rouge pivoine.

— Elles… Elles se sont faites une… mauvaise impression.

— Alors, vous ne couchez pas ensemble ? rétorqua la jeune fille avec un sourire plein de défi.

J’adressai une prière au ciel pour qu’il me délivre de la menace diabolique qui se trouvait en face de moi.

— Ce ne sont pas tes oignons. Mais juste pour infos, si par hasard nous couchions ensemble, nous ne le ferions jamais devant le club de lecture de l’île. Ni devant Kitty Capshaw.

Beau arriva sur ses entrefaites, et je poussai un soupir soulagé. Il pourrait sans doute gérer plus facilement que moi les ragots intrusifs des adolescents.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ? demanda-t-il avec un sourire.

Chapitre 30

BEAU

Lorsque nous revînmes à la maison, nous nous installâmes sur la terrasse à l’arrière, étalâmes des feuilles de journaux sur la table et récupérâmes la chair des crabes. Une fois cette tâche accomplie, j’expliquai à Maverick comment se débarrasser de ce qui ne nous intéressait pas dans le ruisseau, tandis que je rapportai les bonnes choses dans la cuisine.

Je mis un peu de musique et préparai le pâté de crabe. Maverick revint, une fois sa besogne terminée, et nous versa à boire. Je sortis les épices dont j’avais besoin, y compris le sel et le poivre.

— C’est quoi ce bordel ? s’écria Maverick.

Je sursautai si fort que je faillis lâcher le poivrier en forme d’âne. Je fixai Mav, attendant qu’il s’explique. Il ne quittait pas l’objet des yeux, comme s’il s’agissait d’une grenade.

— Qu… Que… Euh, où as-tu eu ça ? demanda-t-il. Où est le saleron assorti ?

J’attrapai la salière en forme de coq et la soulevai pour la lui montrer.

— Je n’ai pas l’ensemble. Juste ça.

Mav ressembla à un homme ayant vu un fantôme.

— Où est-ce que tu les as eus ? répéta-t-il.

Je fronçai les sourcils, totalement perdu.

— J’ai acheté le coq dans un magasin de Charleston et l’âne…

— Tu étais avec Hayworth à ce moment-là ? m’interrompit-il.

Comment pouvait-il le savoir ?

— Mav, que se passe-t-il ?

— Dis-moi, Beau. Étais-tu avec quelqu’un d’autre quand tu as acheté le coq ?

— Oui, avec Hayworth, confirmai-je en penchant la tête, perplexe.

— Et l’âne de chez Thames ? ajouta-t-il, sans me quitter du regard.

Bon sang, comment savait-il qu’il s’agissait d’un âne de chez Thames ?

— Je l’ai échangé contre…

Avant la fin de ma phrase, Maverick hulula de joie et me souleva pour me faire tourner en rond avant de me serrer contre lui.

Euh… quoi ?

— Mav, dis-je. Euh… tu veux bien éclairer ma lanterne ?

— Tu es ChienSalé, déclara-t-il en me reposant, tout en me gardant dans ses bras quand même.

Il avait un immense sourire sur le visage.

Tout s’emboîta dans ma tête.

— Non, répliquai-je.

— Si, confirma-t-il en souriant et hochant la tête.

— Non. C’est impossible, m’écriai-je, incrédule. Tu es DrPoivre ?

Il confirma à nouveau de la tête.

— Mais comment… comment est-ce possible ? me demandai-je.

Mav haussa les épaules.

— Nos deux grands-mères étaient collectionneuses, alors c’est normal qu’on ait attrapé le virus, j’imagine.

— Oui, mais… toi ? Et moi ? commentai-je, en souriant à mon tour. Tu ne plaisantais pas tout à l’heure quand tu disais qu’on devrait se battre pour certains ensembles, hein ?

Mav secoua la tête de droite à gauche.

— Je me battrai à mort.

— Le premier qui touche les Holt Howard les a gagnés, lançai-je tout de go en partant en courant vers le grenier.

J’entendis des pas lourds derrière moi, et un bras fort se referma autour de ma taille.

— Hors de question, BEEJAY. Ces bébés sont à moi, rétorqua-t-il en me faisant pivoter pour me poser derrière lui, avant de monter les marches devant moi.

S’ensuivit une séance de négociation très créative de laquelle nous ressortîmes avec les ensembles que nous aimions, mais aussi une liste de faveurs sexuelles que l’autre nous devait. Quant aux salières poivrières que je voulais, mais que je n’avais pas obtenues… Eh bien, disons que les deux semaines qui suivirent se transformèrent tacitement en grande partie de cache-cache.

Ce soir-là, nous fîmes un sort au meilleur pâté de crabe du monde, puis, à moitié enivrés, mîmes des étiquettes sur toutes les affaires que nous voulions conserver avant la vente aux enchères. Puis nous nous installâmes sur des chaises longues sur la terrasse à l’arrière.

Nous étions bercés par le bruit des vagues qui s’écrasaient et caressés par la puissante brise marine qui s’était mise à souffler après le coucher du soleil. Le bourbon m’avait enlevé certaines inhibitions, et je craignais de dire quelque chose que j’aurais mieux fait de garder pour moi.

Mav avait posé son bras sur mes épaules. Pour ma part, j’avais le visage contre son torse et ma main sous son tee-shirt pour pouvoir lui caresser le ventre pendant notre conversation.

Il me parlait d’un livre que son frère avait écrit, mais je ne pus plus tenir ma langue plus longtemps.

— Je ne veux pas que tu partes, lançai-je tout de go.

Il se tourna pour me regarder et me souleva le menton.

— Partes où ?

— Où, d’après toi ? En Californie, bon sang.

Je me décalai pour m’installer en tailleur à ses côtés, afin que nous puissions parler sans que je me torde le cou. Mav m’observa, et son cerveau semblait tourner à plein régime.

— Mais cette fois, je ne partirai pas pendant…

— Je m’en fous. Je ne veux pas que tu partes. Jamais, l’interrompis-je.

Ses lèvres s’ourlèrent en un sourire très mignon.

— Tu as trop bu.

— Oui, et ?

— Et donc l’alcool te rend… quoi ? Honnête ? Courageux ?

— La ferme. Je suis sérieux. Prends-moi au sérieux, me plaignis-je.

— Je te prends au sérieux, répliqua-t-il. Mais ça ne m’empêche pas d’apprécier ton air si adorable en cet instant.

— Pffff, dis-je pour toute repartie, ce qui le fit rire.

Rien à foutre. S’il comptait rire, autant que je me casse. Je soufflai et fis mine de me lever.

L’instant suivant, je me retrouvai allongé sur la chaise longue avec Maverick au-dessus de moi, qui me fixait avec intensité.

— Beau, te quitter est la dernière chose que je souhaite faire, déclara-t-il, d’une voix basse et rauque. Ça fait des jours que j’ai mal au ventre, et je viens enfin de comprendre pourquoi. C’est à cause de toi.

— Je te cause des douleurs aux ventres ? demandai-je, perdu.

Il nia de la tête.

— Non, Beau. J’ai cette douleur parce que j’ai peur de partir d’ici sans toi.

Ses mots m’allèrent droit au cœur et l’enveloppèrent tel un chaud cocon. Je fermai les yeux pour savourer un peu plus le fait que Maverick Marian venait d’affirmer vouloir être avec moi. C’était trop beau pour être vrai.

Ses lèvres douces se posèrent sur les miennes, et je pus le goûter. Je saisis son visage pour prolonger le baiser. Mon cœur se sentait à la fois en paix et anxieux, mais je l’ignorai.

Nous nous embrassâmes un long moment, balayés par le vent du soir et accompagnés du bruit du ressac. Je sus que je n’oublierais jamais cet instant de toute ma vie, quoiqu’il se passe entre nous.

Plus tard, Mav se détacha de moi et me tendit la main.

— Tu veux venir au lit avec moi ?

Comme s’il avait besoin de le demander.

Son départ s’ajouta tacitement à la liste de tous les sujets de conversation que nous évitions. Nous passâmes les deux jours suivants à littéralement ignorer la vie réelle et passer du bon temps. Nous dormîmes chez Maggie, mais passâmes l’essentiel de notre temps sur la plage, ou à faire du kayak sur le ruisseau, ou à explorer les recoins cachés des propriétés de Mimi.

J’emmenai Maverick au navire-musée Patriot’s Point de Charleston un jour, pour l’emmener voir le porte-avions USS Yorktown, qui avait servi pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que le sous-marin USS Clamagore, lequel avait été utilisé après. Après avoir fait la visite du musée, nous nous rendîmes au centre-ville pour faire un tour au Charleston City Market, de grandes halles situées dans un bâtiment vieux de deux cents ans. Nous y admirâmes des paniers faits en avoine odorante et autres artisanats d’art de la culture gullah¹¹.

— Je croyais qu’on l’appelait le Marché aux Esclaves, commenta Maverick.

— Oui, on l’appelait comme ça autrefois. Enfin, beaucoup de gens continuent à lui donner ce nom. Mais la véritable ancienne bourse aux esclaves se situe à plusieurs pâtés de maisons au sud, vers chez mes parents.

— Ils n’habitent pas dans une des Painted Ladies ?

J’éclatai de rire.

— Dans une Rainbow Row¹². On ne les appelle Painted Ladies qu’à San Francisco.

— Oh, c’est vrai, répondit Maverick, en riant à son tour. Puisqu’on n’est pas loin, tu veux t’arrêter voir tes parents ? Tu pourrais les inviter à déjeuner avec nous, par exemple.

Je soupirai.

— J’imagine. Je devrais au moins leur dire que je suis là.

Mav s’acheta quelque chose à un stand tandis que je sortais mon portable pour appeler ma mère.

— Beau, mon trésor, c’est toi ? demanda-t-elle quand elle décrocha.

— Oui, maman. Comment vas-tu ?

— Bien. Je suis occupée, comme tu le sais. Ton père a entendu dire que le nouveau propriétaire du domaine était là cette semaine. C’est vrai ?

— Oui. En fait, c’est pour ça que j’appelle. Je lui fais visiter Charleston aujourd’hui. Il se demandait si vous aimeriez nous retrouver pour le déjeuner. On est au marché, expliquai-je.

— Je ne peux pas aujourd’hui, car je dois retrouver les filles du club de bridge. Mais je crois que ton père et Grady avaient prévu de manger ensemble. Alors, tu pourrais les appeler pour voir ce qu’ils comptaient faire ?

— D’accord. Merci, maman. Amuse-toi bien au bridge.

Je raccrochai et envoyai un SMS à mon père, qui nous invita instantanément à les retrouver au restaurant Slightly North of Broad – aussi connu sous le nom de S.N.O.B. – à midi et demi.

En arrivant, je présentai Maverick à mon père et Grady.

— C’est un plaisir de vous revoir tous les deux, dit Mav. Je suis désolé, je ne me souviens pas de grand-chose, mais Beau m’a beaucoup parlé de vous.

— Oh oh, répondit Grady en souriant. Ça veut tout dire.

— Je gardais les détails salaces pour après la rencontre en personne, le taquinai-je.

— Beau, intervint mon père sur le ton de l’avertissement.

— Papa, je ne faisais que plaisanter.

— Eh bien, j’espère que tu as été un bon hôte pour Maverick et que tu lui as fait passer un bon moment sur l’île.

L’intéressé pressa son genou contre le mien sous la table.

— Oui, monsieur, confirma-t-il poliment. Il m’a fait passer un très bon moment.

Je faillis en recracher ma boisson.

Nous commandâmes, puis Grady nous donna des nouvelles de sa famille et de son travail.

— J’ai entendu dire que tu avais choisi Tammy comme agent immobilier pour le domaine, Maverick, dit mon frère. C’est un excellent choix. Elle fait un travail formidable.

— Je l’espère.

Papa se tourna vers moi.

— Beau, as-tu songé à ce que tu allais faire désormais, puisque tu ne pourras plus gérer le domaine ?

En cet instant, j’eus l’impression de retomber en enfance et de devoir me justifier.

— Maggie m’a dit que je pouvais rester chez elle en attendant de trouver un logement.

— Non, je ne parlais pas de l’endroit où tu habiterais. Je te demandais ce que tu comptais faire comme travail.

Incrédule, je clignai des yeux.

— Papa, je gère ma propre entreprise. M’occuper du domaine de Mimi n’est pas la seule chose que je fais sur Rabbit Island. Tu es sûrement au courant.

— Je sais que tu répares çà et là des choses pour les gens. Ce n’est pas ce que j’appelle gérer une entreprise.

Mon visage s’échauffa sous l’effet d’un embarras que je n’aurais pourtant pas dû ressentir.

— Je suis un entrepreneur général. J’ai, à l’heure actuelle, quatre projets de rénovation en cours et trois autres qui attendent d’être réalisés dès que les précédents seront terminés. J’ai plus de travail que je ne peux en faire sans m’étendre. Papa, quand je dis que je suis l’homme à tout faire de Rabbit Island, je le dis en plaisantant, mais je gère vraiment une entreprise de maîtrise d’ouvrage, expliquai-je.

Maverick me serra discrètement le genou. Je lui pris la main.

Mon père n’eut pas l’air convaincu.

— Bien, je suis ravi de savoir que tu as du travail qui t’attend, mais tu dois encore trouver un endroit où vivre. Nous ne pouvons pas te laisser rester à la maison et perdre les revenus de la location. Et si tu revenais t’installer en ville plutôt que de te cacher sur cette île, Beau ? Grady et moi pouvons t’aider à trouver du travail le temps que tu retombes sur tes pieds.

Je serrai les dents et vis le soupir énervé de mon frère.

— Papa, dit-il, tout va très bien aller pour lui. Tout le monde l’adore. Il trouvera sans doute très vite un endroit à louer.

— En fait, intervint Maverick, Beau a pour projet de se construire sa propre maison sur l’île. Mais entre-temps, il peut rester chez Mimi aussi longtemps qu’il le souhaite tant que ce n’est pas vendu. Dans quelques jours aura lieu la vente aux enchères des affaires de Mimi. Il restera suffisamment de meubles pour que la maison soit vivable le temps de la vente.

Nos assiettes arrivèrent, nous épargnant de poursuivre cette conversation gênante. Maverick interrogea mon père et mon frère sur leurs boulots, et mon père se lança dans une explication alambiquée sur une affaire compliquée impliquant un procès civil contre le harceleur d’une célébrité locale, aka son client.

— Il est arrivé à peu près la même chose à mon frère, en fait, commenta Maverick. Il était traqué par un homme qui menaçait de publier des photos personnelles de lui. Il leur a fallu plusieurs mois pour cela, mais les autorités ont enfin eu assez de preuves pour pouvoir l’arrêter. Les cas de harcèlement sont compliqués à instruire. Ça revient presque à essayer d’arrêter quelqu’un avant qu’il ait commis un crime, n’est-ce pas ?

Mon père cilla, surpris.

— Exactement. C’est comme pourchasser un fantôme. Et vous, quel est votre métier, Maverick ?

— Je suis vétérinaire dans la clinique de ma famille, dans la Baie de San Francisco, répondit-il avec un sourire poli.

— Où avez-vous suivi vos cours ? demanda mon père.

— À l’Université de Californie, à Davis.

Grady écarquilla les yeux.

— C’est une sacrée bonne fac.

— C’était un sacré défi, ça, c’est sûr, répliqua Maverick en riant.

— C’est dommage que tu n’habites pas là, commentai-je en lui faisant un clin d’œil. Il n’y a plus aucun vétérinaire à Rabbit Island depuis que Shelby Comer s’est mariée et installée à New York. Je suis obligé d’emmener Général jusqu’à Charleston pour trouver un vétérinaire.

Maverick me fixa.

— C’est pour ça que Hayworth a eu besoin de mon aide l’autre soir ?

Je confirmai de la tête.

— Oui. C’est une sacrée corvée. On a un vétérinaire d’urgence un peu plus près, mais c’est quand même à une demi-heure de route.

À la fin du repas, nous dîmes au revoir à mon père et mon frère, puis retournâmes à mon pick-up. Après un pâté de maisons de marche à peu près, Maverick se rapprocha et me prit la main avec hésitation.

— Je peux ? demanda-t-il doucement.

— Oui.

Il s’arrêta sur le trottoir et se tourna vers moi.

— Tu vas bien ?

Il fronçait légèrement les sourcils sous l’effet de l’inquiétude.

— Évidemment. Pourquoi ? répliquai-je en feignant l’ignorance.

— Viens là, marmonna-t-il en me prenant dans ses bras.

Ce bougre d’homme et sa gentillesse.

— Ne te vexe pas, mais ton père est un connard.

J’éclatai de rire.

— Ah, je ne suis pas le seul à le penser, alors ?

Maverick recula pour prendre ma joue en coupe.

— Non. Et sache que tu es formidable. Ne laisse jamais personne te dire le contraire, Beau.

Merde. Il fallait arrêter tout de suite les effusions avant que je fonde en larmes à cause de tous mes problèmes avec mon père.

Je poussai gentiment Mav au niveau du torse.

— Tu es prêt à partir ? lui demandai-je avec un petit sourire. La vente aux enchères sera finie dans quelques jours, et on pourra retourner à la maison.

— Hum-hum, dit-il en reprenant ma main.

Il ne la lâcha pas de tout le trajet jusqu’à mon pick-up.

Chapitre 31

MAVERICK

Nous étions le 4 juillet. J’étais impatient d’assister à la parade et au festival de la ville. Beau m’avait même dit qu’il y aurait des feux d’artifice tirés plus tard depuis la plage, alors cela promettait une journée très amusante et bien remplie.

Quand je me réveillai ce matin-là, Beau était affalé contre mon dos, avec un bras autour de mon torse. Nous étions dans son lit, chez Mimi. J’étais content d’être enfin seul avec lui, après plusieurs nuits chez Maggie. Plus tard dans la journée devaient arriver un peu de compagnie ici, sous la forme de Tilly, Mamie et Irene. Alors j’espérais bien m’envoyer en l’air avec un maximum de bruit tant que je le pouvais encore.

Je commençai par un frottement des fesses contre son entrejambe, qui me valut un grognement endormi de la part de Beau. En souriant, je pris la main qui était sur mon torse pour la poser sur mon sexe. Bon sang, ça faisait du bien.

Beau enfonça sa hampe entre mes globes et serra ma queue.

— Hmpf, marmonna-t-il contre mon épaule. Hum hummmm.

Je passai le bras derrière moi pour lui caresser les cheveux.

— Hé, dis-je.

— Mmmm, répliqua-t-il.

— Tu veux que je te laisse te rendormir ?

Il répondit par une nouvelle attaque de son sabre contre mes fesses et d’une caresse sur mon membre.

Ça devait vouloir dire non.

Ce fut une lente étreinte matinale, bien loin de la relation torride et bruyante que j’espérais, mais qui convenait parfaitement à l’ambiance du moment. Nous avions beaucoup de temps à passer au lit, nous n’étions attendus nulle part avant un moment.

Après avoir joui, nous descendîmes prendre un petit déjeuner. Beau se chargea du café pendant que je faisais sortir Général. La maison, autrefois l’antre désordonné d’une vieille dame, était désormais devenue un agréable lieu à visiter. Les objets personnels et accessoires démodés avaient disparu, remplacés par des articles plus classiques, que l’agent immobilier avait retirés de la vente pour que la maison ait l’air habitable – une mise en scène pour les visites.

Les objets que nous avions étiquetés l’un et l’autre se trouvaient bien cachés dans le grenier jusqu’à ce que nous déterminions ce que nous voulions en faire. Enfin, mis à part quelques salières poivrières stratégiquement dissimulées, disons.

Je retournai dans la cuisine et découvris Beau qui tournait littéralement en rond.

— Ça fait bizarre, hein ? demandai-je.

— Oui. Carrément bizarre. Merci de m’avoir permis de garder certaines de ses affaires, Mav.

— C’était une évidence pour moi.

Nous nous versâmes une tasse de café et mîmes du pain à griller. Je m’installai à la table de la cuisine et observai Beau qui s’activait dans la pièce, sortant des fruits et des œufs du frigo. Il avait revêtu un short de sport, et son corps bronzé attirait mon regard tel un aimant. Son dos musclé s’amincissait au niveau de la taille, puis s’épanouissait pour faire apparaître le genre de cul qui donnait envie de le tripoter à longueur de journée.

Lorsque Beau pivota, je remarquai ses poils qui menaient dans son short, et je secouai la tête. Comment se faisait-il que j’aie déjà envie de lui si peu de temps après avoir couché avec ce matin ? Bon sang, j’étais pire qu’un adolescent.

Je relevai la tête et aperçus son sourire narquois.

— Tu as quelque chose à me dire ?

Mon visage s’échauffa.

— Euh… non.

Il vint s’asseoir sur mes genoux, les bras autour de mon cou. Je caressai sa bande de poils jusqu’à l’élastique du short, que j’écartai d’un doigt pour regarder à l’intérieur.

— On devrait peut-être renoncer à la parade et rester plutôt ici.

Il éclata de rire.

— Hors de question, docteur Marian. J’ai manqué bien trop de fêtes d’été à Rabbit Island à tes côtés. Cette fois, tu seras avec moi, comme quand on était enfants.

Je relâchai l’élastique pour le faire claquer sur le ventre de Beau. Je le caressai ensuite du ventre jusqu’au cou.

— Tu ne peux pas m’en vouloir de préférer te garder nu et enchaîné au lit, n’est-ce pas ?

— Ah, tu n’avais pas parlé de chaînes. Si j’avais su que c’était ton trip…, plaisanta-t-il en me mordillant la lèvre.

— Nghhh, gémis-je.

Nous nous embrassâmes quelques instants, puis il descendit de mes genoux pour s’occuper des œufs.

— Douche dehors après ça ? lança-t-il.

— Carrément, oui.

Nous déjeunâmes puis prîmes des serviettes et nous rendîmes à la douche. Le jet d’eau fraîche fut agréable après la chaleur déjà étouffante de la journée. Nous nous bagarrâmes pour rester sous l’eau jusqu’à ce que j’aperçoive la petite gravure sur la paroi et perde toute concentration. Beau, qui comptait lutter encore perdit l’équilibre, si bien que je me retrouvai plaqué contre la paroi et me cognai le nez.

— Oh, merde, dit Beau en m’aidant à me redresser. Mav, tu es blessé ? Tu saignes ?

Le souci qu’il se faisait pour moi me réchauffa de l’intérieur. Je le fixai du regard et vérifiai mon nez. Ses yeux étaient emplis d’inquiétude. Je souris pour lui faire comprendre que j’allais bien.

— Que s’est-il passé ? voulut-il savoir.

— C’est toi qui as gravé ça ? demandai-je, après avoir confirmé que mon nez se portait bien.

Beau regarda ce que je lui indiquais.

— Ah. Oui.

— C’est magnifique, Beau. J’ai vu ces lapins partout sur l’île.

Il devint rouge pivoine et détourna le regard. Je le pris par le menton pour l’obliger doucement à me regarder.

— Pourquoi est-ce que tu rougis ?

— Parce que j’ai gravé tes initiales dans cette satanée douche comme un ado en mal d’amour, avoua-t-il. C’est gênant.

J’étais perdu.

— Quoi ? Ce sont les initiales de Mimi.

Son visage prit une teinte de rouge encore plus foncée, et je compris alors ce qu’il voulait dire.

— La vache, Beau. Quand as-tu gravé ça ?

— Laisse tomber, répliqua-t-il en attrapant le savon. Tu as raison, ce sont les initiales de Mimi.

Je le pris par le bras pour interrompre son geste.

— Hors de question. Dis-moi quand tu as gravé ça.

Il poussa un soupir frustré.

— Putain, Maverick. Tu me coinces là comme si c’était un fichu interrogatoire. J’ai gravé ça après ton départ, marmonna-t-il.

Je repensai à ma dernière visite ; elle datait des funérailles de Mimi.

— Impossible. Je les ai vues la dernière fois. Tu m’as maté sous la douche, tu te souviens ?

— Bordel, Mav. Merde. Je veux dire après ton putain de départ. Quand tu es parti sans jamais revenir, rétorqua-t-il, toujours incapable de croiser mon regard.

Mon cœur se mit à battre plus vite et plus fort.

— Pour… Pourquoi ? balbutiai-je.

Il lâcha un nouveau soupir de frustration, puis il arrêta de lutter et m’épingla de son regard intense.

— Parce que je t’aimais, bordel, et que tu me manquais, et que je pensais ne plus jamais revoir mon meilleur ami, et que j’ignorais comment continuer après ça, et que je…

Je l’embrassai avant qu’il puisse en dire plus. Un geignement lui échappa quand j’écrasai ma bouche sur la sienne. Je l’entourai de mes bras pour le serrer le plus fort possible contre moi. J’arrêtai même de l’embrasser pour pouvoir l’enlacer complètement. Je le sentis alors m’étreindre tout aussi fermement.

— Beau, grondai-je dans son oreille. Je l’ignorais.

— Évidemment, répliqua-t-il d’une voix rauque. Comment aurais-tu pu le savoir ? Tu n’étais pas là.

— Mon cœur, je suis là, maintenant, commentai-je, essayant de le rassurer.

— Pas vraiment, puisque tu vas repartir.

La résignation dans sa voix m’était insupportable. Néanmoins, je ne pouvais pas nier non plus. Toute ma vie se trouvait en Californie. Enfin, toute ma vie sauf le pan énorme le concernant lui.

Nous nous enlaçâmes un très long moment avant que Beau s’écarte.

— Merde, marmonna-t-il. On était censés s’amuser aujourd’hui. Ne pas parler de ça. Je vote pour une fellation rapide, histoire de bien commencer la journée. Rien n’évoque plus la liberté de l’Amérique que deux hommes se léchant le zizi.

Il m’adressa un sourire malicieux qui me fit rire.

Je décidai qu’il méritait la première. Alors, je m’assis sur le banc et me mis à l’ouvrage. Dès qu’il fut en érection et agrippé à mes cheveux, je sus qu’il n’allait pas tenir longtemps. J’avais enfoncé un doigt humidifié dans son orifice, mon propre sexe au garde-à-vous dans l’espoir d’un peu d’attention, quand nous entendîmes une voix de femme à l’extérieur.

— Ouh-ouh. Il y a quelqu’un ? J’ai entendu la douche. Beau, c’est toi, mon chéri ?

Dès le premier son émis par la femme, Beau perdit son érection, tel un ballon soudain relâché avant d’avoir été fermé. Ses doigts se serrèrent si fort dans mes cheveux que je poussai un petit cri, qu’il étouffa avec sa main.

— Merde, murmura-t-il, en essayant de reprendre son souffle. Maman ? demanda-t-il plus fort, d’une voix rauque. C’est toi ?

Sa réaction faillit me faire mourir de rire.

— Oui, trésor. On a décidé de se joindre à toi pour la parade aujourd’hui. J’espère que ça ne te pose pas de problème, s’écria-t-elle.

— Euh, non. Aucun. Euh… vous n’avez qu’à entrer, d’accord et o… j’arrive tout de suite.

Sa main toujours sur mes lèvres, il écouta les pas de sa mère s’éloigner.

— Putain de bordel de merde, marmotta-t-il tout bas. On fait quoi, maintenant ?

J’écartai sa main de mon visage.

— Maintenant, on trouve comment expliquer le fait qu’on se pointe tous les deux en serviette au même moment. Puis on va acheter un portail qui se ferme à clé. Rien à foutre de ces conneries de petite ville non verrouillée.

Chapitre 32

BEAU

Je parvins avec succès à cacher Maverick, qui put se faufiler à l’étage et redescendre, entièrement habillé, pour que je le présente à ma mère, à Ivy, la femme de Grady, et à Kaylee, leur petite fille. Nous allâmes installer des fauteuils le long de la route, pour la parade à venir, tandis qu’Ivy s’installait dans une des chambres d’amis pour nourrir le bébé. C’était une vraie surprise de voir arriver mon père et ma mère pour les festivités sur l’île. Je ne me souvenais pas de la dernière fois qu’ils y avaient assisté.

— Je suis vraiment heureux que vous soyez là. Qu’est-ce qui vous a donné l’idée de venir aujourd’hui ?

— J’ai dit à maman et papa qu’Ivy et moi aimerions commencer de nouvelles traditions familiales avec Kaylee. Elle est trop jeune pour s’en souvenir cette année, mais je me disais que ce serait sympa de venir passer un petit moment et faire quelques photos, qu’on pourrait lui montrer, jusqu’à ce qu’elle ait l’âge de faire du vélo au sein de la parade, expliqua mon frère. Tu te souviens comme on s’éclatait quand on y était ?

— Je me souviens surtout que tu n’as pu le faire que quelquefois, puisque tu étais généralement en colonie de vacances. Mais oui, c’étaient les meilleurs moments de l’été. C’est toujours le cas.

Grady m’attira à l’écart de mes parents et Maverick, assis sur des chaises pliantes au bout de l’allée.

— Comment vas-tu, Beau ? Je me sentais mal pour toi après notre déjeuner de l’autre jour. Papa s’est montré dur avec toi.

Grady m’avait toujours montré un soutien sans faille, et je l’adorais pour cela.

— Oui, ça va. J’ai l’habitude, pour être honnête. Il faudrait que j’arrête de ressentir le besoin de m’expliquer, mais bon sang, j’ai envie de lui fourrer mon relevé de compte sous le nez chaque fois qu’il se comporte comme si je n’étais qu’un genre de vagabond.

— Je sais. Il ne comprend pas, c’est tout. Il est snob, Beau. Et trop vieux pour changer, j’en ai peur.

— Je comprends. Vraiment. Et j’aime me dire que c’est parce qu’il s’inquiète pour moi et mon avenir, qu’il est comme ça. Malgré tout, ça craint.

Grady eut soudain une étincelle dans le regard.

— Maintenant, parle-moi de Maverick.

Mon cœur tambourina rien qu’en entendant le nom de l’intéressé, qui m’adressa un clin d’œil quand je le regardai, avant de reprendre sa conversation avec mes parents.

Quel magnifique aguicheur !

Je reportai mon attention sur mon frère.

— Qu’est-ce que tu veux savoir sur lui ?

Grady explosa de rire, s’attirant les regards de tout le monde. Je leur indiquai d’un signe de la main que ce n’était rien, et ils retournèrent à leur discussion.

— Tu sais pertinemment ce que je veux savoir, répliqua mon frère à voix basse. Qu’est-ce que tu feras quand il rentrera chez lui ?

J’en eus le cœur lourd.

— Pleurer, admis-je. Beaucoup, certainement.

— C’est vrai ? Ce n’est donc pas un simple flirt ni un souvenir du passé ? Tu as des sentiments pour lui ?

— Oui, Grady. J’en ai. De très gros, avouai-je en soupirant.

Il me serra le bras.

— Je ne sais pas trop si je dois être content ou triste pour toi, Beau.

— Moi non plus, à vrai dire.

— Les garçons, ils arrivent ! nous appela ma mère. J’entends la musique qui commence à l’autre bout de l’île.

Grady me posa une main sur l’épaule.

— Oh, fais-moi penser à te donner une salière poivrière qu’Ivy a trouvée l’autre jour. Elle pensait que ça te plairait.

— Oh, génial. Merci, lui dis-je avant que nous nous rapprochions du groupe.

Maverick se leva pour me proposer sa chaise ; son geste attentionné me fit sourire.

— Non, merci, assieds-toi.

Il resta debout à mes côtés, épaule contre épaule.

— Non, je vais rester debout aussi. Comme ça, Ivy pourra s’installer sur la chaise quand elle arrivera.

J’accrochai discrètement mon petit doigt au sien. Il le serra et haussa un sourcil interrogateur. Rien à battre. Je me rapprochai de Mav pour l’enlacer par la taille et poser la tête sur son épaule. Il déposa un baiser sur mon front et passa un bras autour de mes épaules. Nous restâmes ainsi jusqu’à ce que la parade s’approche.

La fanfare du collège passa, suivie par les filles et les garçons avec leurs vélos décorés aux couleurs de la Journée de l’Indépendance ; leurs banderoles et leurs visages colorés de rouge, blanc et bleu rendaient la scène encore plus belle et éveillèrent mes souvenirs d’enfance. En cet instant, avec Maverick à mes côtés à regarder passer les enfants, je me sentais complet.

J’eus même une vision de notre avenir, au cours duquel nous acclamerions, dans cette même allée, nos propres enfants sur leurs vélos. Cette image ne resta qu’une seconde dans mon esprit, mais ce fut comme une piqûre d’adrénaline en plein cœur, qui vous ramène à la vie, puis qui vous laisse totalement épuisé.

Le sang bourdonnait dans mes oreilles, la musique de l’orchestre résonnait fort, la foule acclamait, et par-dessus tout ça, j’entendis le rire insouciant de Maverick et ne pus m’empêcher de le fixer. La joie et l’excitation illuminaient son visage, et je sus en cet instant que j’étais complètement amoureux de lui. Comme je l’étais depuis près de vingt ans.

Bordel de merde. Il allait complètement me briser le cœur une nouvelle fois.

Au fil de la journée, sans m’en rendre compte, je pris mes distances avec Maverick. Après avoir assisté à la première demi-heure du festival, ma famille décida de retourner à Charleston. Je les remerciai de s’être joints à nous. J’étais excité qu’Ivy et Grady comptent faire de Rabbit Island une part de l’enfance de Kaylee.

Juste avant de partir, mon père annonça tout à coup :

— J’ai décidé d’arrêter de louer la maison de Rabbit Island pendant l’été. Cette maison est clairement importante pour Ivy et Grady, alors nous pourrions faire en sorte de passer un peu de temps l’été ici à aider Kaylee à se créer ses propres souvenirs, comme vous, les garçons, à votre époque. Qu’en pensez-vous ?

Je restai figé par le choc. Était-il vraiment si ignorant de mon lien avec cette île pour baser cette décision uniquement sur les ressentis de Grady et de sa fille de six mois ? Je me sentais engourdi et la tête me tourna. Je la baissai et me concentrai sur ma respiration.

Maverick, de l’autre côté de ma mère, se tourna vers moi. Au même instant, un bras se posa sur mes épaules ; il s’agissait de mon frère.

— Ça va, marmonnai-je.

— Oui, papa, ce serait génial, répondit Grady. Je pense que Beau serait vraiment heureux de nous avoir avec lui sur l’île.

— Bon, il y a quelques travaux à faire dans la maison. Je vais devoir trouver un entrepreneur pour les réparations.

Ce fut comme un second coup en plein ventre.

— Tu es sérieux, papa ? Tu sais que je peux m’en charger, n’est-ce pas ?

Il me fixa, surpris.

— Je ne suis pas sûr, Beau. Je sais qu’il faut refaire une partie de la plomberie et peut-être même l’électricité aussi. Envoyer quelqu’un depuis Charleston ne me pose pas de problème.

Comme Grady s’était écarté pour prendre sa fille en larmes dans ses bras, je cherchai quelque chose, n’importe quoi, sur quoi me concentrer pour éviter de prononcer des paroles que je regretterais.

J’aperçus le stand de barbe à papa. J’adorais la barbe à papa.

— Rentre bien, dis-je avec un sourire factice.

Je me forçai à rester immobile le temps qu’ils s’en aillent, puis je me tournai vers les barbes à papa. Je n’avais pas fait deux pas que je fus retenu par mon tee-shirt.

— Viens là, murmura Mav en m’attirant dans ses bras.

Je poussai un soupir. Je me sentais à deux doigts d’exploser.

— Ne l’écoute pas, Beau. C’est un homme toxique.

Ses paroles s’accompagnèrent de leur grondement familier contre mon torse. Je serrai Maverick encore plus fort contre moi.

— Mav, soufflai-je.

Je t’aime, pensai-je.

Merde. Je n’avais qu’une envie : rentrer à la maison et le mettre dans mon lit. Même pas pour coucher avec lui, mais pour m’abreuver de son réconfort. Et peut-être dormir.

Il s’écarta pour me regarder dans les yeux.

— Oublie-le. N’y pense plus aujourd’hui. D’abord, on va te trouver une énorme barbe à papa, puis te faire gagner le plus gros animal en peluche possible, d’accord ? dit Maverick avec un sourire encourageant.

Je fis de mon mieux pour le lui rendre.

— D’accord.

Nous déambulâmes dans la foire, allant d’un stand à l’autre, jouant aux différents jeux de kermesse. Au bout d’une heure, Maggie nous débusqua et nous força à nous installer à tour de rôle au stand de plongeon. Ça aurait pu être très agréable si l’eau avait été froide, mais la cuve était restée en plein soleil la moitié de la journée, si bien que cela ressembla davantage à un bain très chaud et me donna l’envie de prendre une douche ensuite.

C’était au tour de Maverick de s’asseoir sur le rebord minuscule, quand une vieille femme alerte passa devant tout le monde et demanda à jouer.

Personne ne voulut lutter contre elle, encore moins avec les deux autres femmes âgées qui ressemblaient à des gardes du corps.

— Laissez-moi celui-là, dit-elle. Je vais faire tomber ce costaud.

Le visage de Maverick s’illumina quand il reconnut la femme.

L’adolescent qui gérait le stand lui tendit une grande balle de softball, et la femme fit tout un sketch théâtral avant de lancer enfin la balle.

Qui atterrit dans la terre à ses pieds.

— Merde, marmonna-t-elle. Donnez-m’en une autre.

La deuxième et la troisième n’eurent guère plus d’effet et atterrirent à ses pieds. Alors, elle lança un regard furieux à Maverick, comme s’il était responsable de son manque de talent.

— Saute dans cette fichue bassine, Maverick, ordonna-t-elle.

Chapitre 33

MAVERICK

Une fois mon tour terminé au stand de plongeon, je m’essuyai puis présentai Tante Tilly, Mamie et Irene à Beau.

— Beau, j’ai oublié de te le dire, mais je te préviens, il faut surveiller ces femmes de très près, déclarai-je, juste devant les intéressées. Elles sont toujours sources de problèmes avec un grand P.

Beau les regarda, puis moi.

— D’ac-cooooord, répliqua-t-il d’une voix traînante, un sourire poli aux lèvres. Mesdames, vous avez l’air tout à fait inoffensives. Mav a une certaine tendance à l’exagération. Je suis ravi de vous rencontrer.

Mamie nous dévisagea tour à tour.

— Beau, peut-être que tu pourrais résoudre ce mystère une bonne fois pour toutes.

Je cillai et retins mon souffle, me demandant ce qui allait bien sortir de sa bouche ce coup-ci.

— Est-ce vrai que Maverick est vraiment bon…

Non. Je ne pouvais pas permettre la suite d’être prononcée en public. Je la coupai.

— DONC, MESDAMES, repris-je, bien trop fort. Il y a là-bas un stand fabuleux qui sert des crevettes. Vous devriez vraiment l’essayer.

Beau me dévisagea comme si je venais de gifler Mamie en plein visage.

— Maverick, siffla-t-il, interloqué.

Je secouai la tête pour lui dire qu’il ne comprenait pas. Mais il leva les yeux au ciel. Génial. Maintenant, il me prenait pour un connard.

Beau offrit son bras à Mamie.

— Je suis désolé pour son impolitesse. Que vouliez-vous me demander ? Est-ce vrai que Maverick est vraiment bon… ?

Je soupirai en attendant la suite.

— Au pieu ? Je l’ai vu en maillot de bain, alors je ne serais pas surprise, vu le paquet qu’il a.

Beau pivota brusquement pour me fixer du regard. Je haussai une épaule, l’air de dire « Je te l’avais bien dit ! » en m’amusant en silence de la rougeur qui apparut sur ses joues et son cou.

— Hum… euh… glck, balbutia-t-il.

— Oui, Mamie, c’est vrai, commentai-je. En fait, je suis si doué que les mecs insolents en restent sans voix.

Beau me dévisageait toujours, les yeux écarquillés.

— Sérieux, tu pensais qu’elle allait demander quoi ? Bon au patin à glace ?

— Seigneur. Bon comme vétérinaire ? Bon dans la gestion du domaine ? Bon dans n’importe quel domaine plutôt qu’au pieu, répliqua-t-il, d’une voix sifflante sur la fin.

Je haussai les épaules.

— Retiens la leçon, Beauregard Jackson Talmadge, le prévins-je. À l’avenir, écoute-moi quand j’essaie de t’avertir.

Tilly, qui était allée s’acheter une bière, nous rejoignit.

— Ce machin ne m’a coûté que deux dollars. Ça doit avoir un goût de merde, marmonna-t-elle. Franchement, qui voudrait une bière à deux dollars ?

— Toi, visiblement.

— Mêle-toi de tes oignons, Maverick Marian. Maintenant, dis-moi tout. Qui est célibataire, riche et bientôt mort ?

— Vieille femme, tu as autant besoin d’argent que d’une balle dans la tête. Pourquoi est-ce que tu pars à la pêche au sugar daddy ?

— Pffff, s’il me reste plein d’argent à ma mort, tu vas pouvoir en hériter. Alors, n’est-ce pas mieux de profiter du fric de quelqu’un d’autre tant que je suis en vie ?

— Comme si j’en avais besoin, marmonnai-je.

— Sans déconner, intervint Beau, que je fis taire d’un regard.

Nous allâmes acheter des crevettes, puis nous nous installâmes à une table de pique-nique non loin. Tandis que nous décortiquions et mangions plus de crevettes que nous ne pourrions en digérer, j’observai les habitants de Rabbit Island s’amuser sous le soleil d’été.

C’était vraiment une petite ville sensationnelle. Tout le monde se connaissait et était ravi d’accueillir les nouveaux. Il y avait une foule de jeunes, qui apportaient une énergie nouvelle à l’île, sur laquelle, partout, on remarquait un mélange intéressant de tradition et d’innovation.

Cet homme, par exemple, qui vendait des cacahuètes bouillies depuis une casserole qu’il faisait chauffer à l’arrière de son pick-up, acceptait les paiements par carte de crédit via son iPhone. Les jeux du festival se payaient toujours en jetons, mais ces derniers étaient en réalité des crédits chargés dans un bracelet avec code-barres à scanner. À son stand, Maggie vendait à l’ancienne des sodas dans des bouteilles en verre, mais il y avait partout des poubelles de recyclage pour veiller à ce que les bouteilles soient jetées là où il le fallait. J’étais impressionné de constater que Rabbit Island avait réussi à conserver toute sa magie sans devenir obsolète.

Ces dames m’avaient demandé de décortiquer toutes leurs crevettes afin de pouvoir passer Beau sur le gril. Pour moi, il était évident que Tilly savait précisément ce qui se passait entre Beau et moi. Elle arborait un sourire suffisant avant même de commencer son interrogatoire.

Lorsqu’elle laissa enfin ce pauvre homme manger, j’en profitai pour lui demander des nouvelles de la maison.

— Alors, voyons. Simone et Dillon ont rompu. Visiblement, il en a eu assez d’être traité comme de la merde. Si tu veux mon avis, elle a du mal à refaire confiance à quelqu’un après le fiasco avec John, il y a deux ans. Et ça s’est répercuté sur Dillon. C’est dommage, vraiment. C’était un gentil garçon.

Elle se tut quelques instants pour suivre des yeux le Dr Pinkard, qui passait d’un stand à l’autre.

— Hummm. En voilà un séduisant gentleman sudiste. Il me rappelle le célèbre Colonel Sanders. Je me demande s’il apprécie d’autres choses qui se mangent avec les doigts.

— Concentre-toi, Tilly. Tu me parlais de Simone.

— Oh, dit-elle, en revenant brusquement sur terre. C’est la seule nouvelle. À part peut-être que j’ai une piste pour retrouver mon frère.

Je m’apprêtais à avaler une crevette, mais m’interrompis à mi-chemin de la bouche.

— Je suis désolé. Je croyais qu’il était mort ? Tu es allé sur sa tombe avec papa.

— Pas Walter. Mais mon autre frère, Weston.

— Weston ?

— Il a fugué quand on était adolescents, expliqua-t-elle, comme si tout le monde connaissait l’histoire.

C’était peut-être le cas de mes frères et de Simone, mais pas le mien.

— Tu plaisantes ? C’est la première fois que j’en entends parler.

— On n’avait plus le droit de parler de lui, après ça. Je n’ai jamais su pourquoi, en fait. J’étais bien plus jeune que lui, alors je ne comprenais pas encore ce qui se passait à cette époque. Et puis on nous a interdit de poser la moindre question après son départ. Je me suis toujours demandé ce qu’il était devenu, alors j’ai décidé de faire des recherches.

J’ouvris un rince-doigts et m’essuyai les mains avant de refermer la feuille de papier journal autour des épluchures de crevettes.

— Qu’as-tu découvert ?

— Il y a deux ans, j’ai fait quelques recherches de mon côté dans les archives de Bakersfield – c’est là que nous avons grandi –, mais je n’ai pas pu aller bien loin. Alors j’ai engagé quelqu’un pour se renseigner. Il a découvert que mon frère vivait près de Chicago. Du moins, il pense que c’est lui.

Mamie, assise de l’autre côté de Tilly, se pencha vers moi.

— Elle essaie de trouver le courage d’aller vérifier. On lui a promis de l’accompagner, mais elle n’arrête pas de trouver des excuses. Peut-être que tu peux la convaincre, toi.

— Tante Tilly, veux-tu que je vienne avec toi ?

Elle rejeta mon offre d’un signe de la main.

— Pfff, parlons d’autre chose. Présente-moi ce beau gosse, là-bas.

Beau et moi nettoyâmes la table pendant que ces dames gloussaient à propos du Dr Pinkard, qui s’en était rendu compte et rougissait de manière comique.

Beau lui fit signe de s’approcher et se chargea des présentations.

Le Dr Pinkard se chargea d’escorter les dames, nous promettant de nous les ramener plus tard chez Mimi, s’ils ne nous retrouvaient pas au festival.

Je regardai Beau ; il avait l’air vanné.

— Tu veux rentrer à la maison ?

Il se tourna vers moi et acquiesça.

— Je n’arrive pas à déterminer si ces dames sont timbrées ou géniales.

— Un peu des deux, à vrai dire.

Je lui pris la main et le guidai vers la sortie du festival.

De retour à la maison, je proposai à Beau d’aller nager dans l’océan, afin de nous rafraîchir. Général nous accompagna, pour pouvoir s’allonger sur le rivage.

Alors que nous faisions la planche sur les vagues, je constatai que Beau était très silencieux, ce qui ne lui ressemblait pas. Je lui lançai quelques coups d’œil, mais le laissai tranquille. Parfois, on avait juste besoin du pouvoir méditatif de l’océan pour régler nos problèmes. Je ne voulais pas en gâcher l’effet pour parler de tout et n’importe quoi. Si Beau avait besoin de temps, je comptais bien lui en donner.

Mon propre esprit dériva. Je repensai à Tilly et son mystérieux frère nouvellement retrouvé, et je me demandai ce que mon père en pensait.

— Un penny pour tes pensées ? demanda Beau tout bas.

Je nageai vers lui, et il tendit la main pour me rapprocher encore.

Je passai les jambes autour de sa taille et les bras autour de ses épaules.

— Je pourrai te dire la même chose. Tu sembles te triturer beaucoup les méninges, aujourd’hui. Tu veux en parler ?

— Non, je préfère t’embrasser, répliqua-t-il en souriant.

Aucun problème, pensai-je. Quand tu veux.

Je l’embrassai sur les lèvres, y goûtant le sel et Beau à parts égales. Nous continuâmes ainsi tout en barbotant quelques instants supplémentaires, avec ses lèvres sur mon cou et mes doigts dans ses cheveux. À un moment donné, je regardai vers la plage pour voir si Général s’y trouvait toujours.

Il s’était installé sous la promenade pour se protéger du soleil, cependant, quelque chose n’allait pas dans sa posture. Sans réfléchir, je partis en courant vers le rivage, m’écartant brusquement de Beau pour pouvoir remonter le courant. Je marchai maladroitement les derniers mètres, puis m’agenouillai devant Général.

Il ne bougeait pas et ne respirait pas non plus. Beau arriva à toute allure à son tour, me demandant ce qui n’allait pas.

Je savais que le vétérinaire le plus proche était à au moins trente minutes de route et qu’il faudrait passer par les embouteillages dus au festival. Les options défilaient dans ma tête tandis que je contrôlais les constantes de Général : son pouls et ses voies respiratoires.

Le docteur en moi savait que l’heure de Général était venue, tout simplement, mais l’ami en moi voulait faire vivre le plus longtemps possible le meilleur ami de Beau. Je commençai un massage cardiaque. J’appuyai sur sa poitrine et soufflai en alternance dans sa gueule, mais rien ne fonctionna. Je ne pouvais quand même pas laisser tomber Beau en laissant mourir son chien sous nos yeux !

Au bout d’un moment, j’arrêtai le massage et regardai Beau. Son front était creusé par l’inquiétude.

— Beau, dis-je d’une voix brisée et haletante, à cause du massage. Il est décédé. Je suis désolé.

Il regarda son chien, puis moi, et la vérité sembla éclater en lui.

— Non, répliqua-t-il. Non, Maverick. Soigne-le. S’il te plaît, soigne-le, me supplia-t-il, alors même qu’il devait savoir que je ne pouvais rien faire.

D’une main hésitante, il caressa le flanc de Général.

Puis il se jeta dans mes bras et se cacha le visage.

— Non, scanda-t-il entre deux sanglots étouffés contre mon cou. Non, non, non.

— Je suis vraiment désolé, répétai-je dans le creux de son oreille. J’ai essayé, mon cœur. Je te promets que j’ai fait tout ce que j’ai pu. Simplement, son heure était venue.

Il me serra plus fort encore contre lui, et je le gardai contre moi aussi longtemps qu’il en eut besoin.

Chapitre 34

BEAU

Cette journée resterait gravée dans ma mémoire, pour ce mélange d’événement important et de situation merdique. C’était le jour où j’avais réalisé que j’étais amoureux de Maverick Marian. Cependant, c’était également celui où j’avais perdu Général. On ne pouvait pas tout avoir, n’est-ce pas ?

Mav et moi enterrâmes Général sous l’un de mes chênes favoris sur le domaine de Mimi, plus à l’intérieur des terres puis nous retournâmes à la maison pour noyer notre chagrin dans le whisky bon marché.

Franchement, je mettais mon ébriété sur le compte des trois vieilles femmes. C’était elles qui avaient commencé. Mav m’avait d’abord servi un whisky-coca pour me détendre. Mais ensuite, Tilly, Mamie et Irene n’avaient pas arrêté de remplir mon verre chaque fois que j’avais le dos tourné. J’étais à présent si bourré que je ne cessais d’énumérer toutes les raisons faisant de Maverick Marian l’homme le plus fabuleux à fouler cette terre.

— Il est vraiment mignon, dis-je. Franchement, regardez-le.

Je le pointai du doigt ; il était assis en face de moi à la table de la cuisine, où nous prétendions tous faire un quelconque jeu impliquant des tuiles.

— Ça, c’est ton majeur, mon cœur, commenta Mav.

— Ouais, mon pote. C’est parce que je cherche à illustrer mon propos, insistai-je. Tu savais que tu étais adorable ? Est-ce que je te l’ai déjà dit ?

Maverick rit une nouvelle fois, ce qui évidemment le rendit encore plus mignon.

— Tu l’as mentionné une fois ou deux ce soir, déjà.

— Pffff, une fois ne lui suffira pas, il le dira vingt fois, marmonna Mamie en mélangeant les tuiles.

— Mais c’est vrai. Enfin… ces yeux, quoi… et ces cheveux… et son putain de cul. Humm.

Tilly pouffa. D’après moi, elle était aussi pompette que moi.

— Parle-nous davantage de ce putain de cul.

— C’est comme… Comment est-ce que je pourrais…

— Ça suffit, intervint Mav sur le ton de l’avertissement. On emprunte une voie dangereuse, si tu entraînes Tilly dans une conversation sur les jolis postérieurs.

— Vous savez qui a un cul sacrément sexy ? demanda Tilly. Derek Wolfe.

— Il s’appelle Derek Marian maintenant, Tante Tilly. Comme c’est le cas depuis… un an ! rectifia Mav.

— Hmpfh, marmonna-t-elle. Je l’ai toujours considéré comme mon loup.

— Cela dit, je suis d’accord avec toi concernant son cul. C’est du grand art.

Je lui jetai un regard méchant qui le fit rire.

— Pourquoi ce regard ? demanda-t-il.

— Pourquoi est-ce que tu mates son cul ? me plaignis-je. Pourquoi pas le mien ?

— Mon cœur, je regarde tes fesses sans arrêt. Dès que j’en ai l’occasion.

Il me fit un clin d’œil, et mon sexe grossit. Il n’est pas impossible non plus que j’aie gémi.

— Tu peux faire plus que regarder, tu sais, marmottai-je tout bas.

— Quoi ?

— Rien, répliquai-je en attrapant mon verre.

— Il a dit que tu peux le baiser aussi, si tu veux, répéta Mamie à voix haute.

Je m’étouffai sur ma boisson.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit !

— C’est tout comme, rétorqua-t-elle en alignant les tuiles.

— Ça me branche, commenta Tilly.

Mav la regarda.

— Comment ça ? En quoi ça te concerne ?

Elle haussa les épaules.

— Tu as des chips et de la sauce ?

— Demandez-lui de vous faire goûter ses cacahuètes. Elles sont délicieuses, quoiqu’un peu salées, suggérai-je, histoire d’aider.

Les trois femmes se remirent à glousser, et je compris que j’étais sans doute encore plus bourré que je ne le pensais.

Maverick m’embrassa par-dessus la table puis posa ses lèvres sexy tout contre mon oreille.

— Tu es adorable, tu le sais ? C’est trop dur à supporter, là.

Je me gonflai de fierté, comme si je venais d’être nominé pour le grand prix de Monsieur Dieu du Sexe.

— Merci. J’accepte.

Mav pencha la tête, un sourire suffisant aux lèvres.

— D’ac-coooord… Comment te sens-tu, Beau ?

— Plutôt engourdi, je te remercie, répondis-je poliment.

Je ramassai ma fourchette et avalai une bouchée.

Il n’y avait aucune nourriture sur le couvert – ni sur la table, du reste –, alors je reposai soigneusement la fourchette l’air de rien. Circulez, y a rien à voir. Me détournant, je remarquai Tilly, qui me fixait en haussant un sourcil. Grillé.

— Tu as faim, Beau ? demanda-t-elle avec un sourire suffisant. Il paraît que Maverick a des cacahuètes délicieuses.

— Merde, marmonnai-je.

— Je vais te trouver quelque chose, proposa Mav en me serrant l’épaule.

Il alla fouiller dans les placards.

— C’est quoi, ça ? s’écria-t-il tout à coup en sortant quelque chose qui était rangé au fond.

— T’occupe, répliquai-je, en sifflotant pour jouer les innocents.

Ça semblait toujours marcher dans les vieux films.

Maverick me montra l’objet du délit en me jetant un regard furieux.

— L’ensemble Pierrafeu ? Tu es sérieux, là ?

J’arrêtai de siffloter et fronçai les sourcils, l’air perdu.

— C’est quoi, ça ?

Il leva les yeux au ciel.

— Bien essayé, connard. Je sais que tu veux cette salière poivrière même si Mimi m’en a fait cadeau à mes neuf ans. Mon cul, que je ne vais pas m’en occuper. Je la rapporte avec moi. Arrête de cacher des trucs.

Malgré sa colère, il attrapa du pain et prépara des toasts à la cannelle.

— Comme si tu n’en avais pas caché non plus, enfoiré, rétorquai-je.

Je devais la jouer très prudemment, entre tenir bon pour mes salières poivrières et obtenir mon toast à la cannelle.

— J’ai trouvé les chats aux grands yeux de la Enesia dans ton tiroir à sous-vêtements, Monsieur Sournois.

— Pourquoi fouillais-tu dans mon tiroir à caleçons ? répliqua-t-il.

Trois paires d’yeux perçants me fixèrent de l’autre côté de la table.

— Je… euh… Je…

— Parfaitement, conclut-il sur un ton triomphant.

— Quel coquin, s’émerveilla Tilly en posant son menton dans sa main.

— Bon sang, j’adore les toasts à la cannelle.

Le fait qu’il m’en prépare alors que j’étais triste était sans doute une façon, pour l’univers, de me faire savoir que Mav était l’homme parfait pour moi.

— Tu es l’homme parfait pour moi, lançai-je. Attends. Merde.

Je ne pensais pas le dire à voix haute.

Maverick s’avança vers moi, posa les tranches de pain sur la table et se pencha pour poser à nouveau sa bouche superbe contre mon oreille. Bon Dieu, je voulais qu’il me prenne. Ici et maintenant.

— Tu es l’homme parfait pour moi aussi, Beau, commenta-t-il d’une voix délicieusement grondante qui m’alla droit au cœur.

— Tu comptes manger ce toast ou le baiser ? demanda Tilly.

Je sursautai et m’écartai. On n’était pas seuls ? Merde.

— Je vais le baiser, ça c’est sûr. Le TOAST, je voulais dire, le toast. Euh, attends, non. Je voulais dire : je ne vais pas le baiser. Le toast. Je ne vais pas baiser le toast. Pourquoi est-ce que je baiserais un toast ? Et la bienséance limite à combien le nombre de fois où on prononce le mot « baiser » en présence de vieilles femmes ?

Mes joues s’échauffaient tandis que j’essayais de masquer mon embarras. Il nous fallait une distraction.

— Hum, dis-je, soulevant le morceau de pain comme s’il s’était agi d’un verre de vin. À Général. Qu’il repose en paix.

Tout le monde leva une tranche.

— C’était un bon chien, dit Maverick. Tu avais de la chance de l’avoir, et lui de t’avoir.

— Merci.

— Tu l’as trouvé comment ? intervint Tilly.

— Oh, euh… C’est Mimi qui me l’a donné, en fait. Je pense qu’elle se sentait désolée pour moi.

— Pourquoi ? demanda Mamie.

— Parce qu’elle venait de m’apprendre que Maverick ne reviendrait jamais, expliquai-je en haussant les épaules, comme si ça n’avait pas d’importance maintenant. J’ai été inconsolable un long moment, alors elle est venue chez ma grand-mère un jour avec ce chiot, et vous connaissez la suite.

Maverick se tourna vers moi.

— Quoi ? Tu ne me l’avais jamais dit.

— Je sais. Je ne voulais pas que tu découvres combien ton départ m’avait bouleversé.

Je compris après coup que ma langue déliée par l’alcool me faisait perdre un peu de dignité.

— Oooh, c’est trop mignon. Tu étais bouleversé de savoir que ton ami ne reviendrait pas ?

— Oui, j’imagine que c’était ça. Mais il n’était pas simplement mon ami, répliquai-je, essayant de le lui expliquer. Enfin, si, il était mon ami, mais il était plus que ça aussi.

Je triturai l’une des tuiles sur la table, la faisant tourner sur elle-même.

— Il était mon Maverick.

Chapitre 35

MAVERICK

Parfois, j’entendais la machine à laver tourner si vite à la maison, comme prise de folie, que j’avais l’impression que tout l’appareil et ce qu’il contenait allaient jaillir de la buanderie comme un projectile mortel balayant tout sur son passage.

Ce fut ce que ressentit mon cœur quand Beau prononça ces paroles ce soir-là.

Je reculai ma chaise et lui tendis la main.

— Viens. Tu devrais aller dormir avant de boire encore plus, dis-je d’une voix douce. Laisse-moi t’aider à monter.

Il me regarda, perdu.

— Mais on n’a pas encore vu les feux d’artifice.

— Si, mon cœur. On les a observés depuis la terrasse il y a deux heures, tu te souviens ? Mamie chantait la chanson de Katy Perry¹³, et tu as gémi pendant toute la musique. Tu te souviens ?

Il rougit.

— Ça me dit quelque chose. Désolé, Mamie, mais votre version manque de talent.

Elle haussa les épaules.

— Bah. Je n’ai jamais prétendu être Sinatra.

Irene marmonna quelque chose ressemblant à « Redis-moi ça ? »

— Très bien. Prenons une bouteille d’eau puis montons. Mesdames, avez-vous tout ce dont vous avez besoin ?

Elles agitèrent négligemment la main. Je conduisis Beau jusqu’à sa chambre, où il se tourna vers moi, l’air perdu.

— J’ai une question importante à te poser, dit-il.

— Laquelle ?

— Laquelle quoi ?

— C’est ça, ta question ? demandai-je.

— Non. Attends. Ah ! C’est quoi le vrai prénom de Mamie ? demanda-t-il, la tête penchée.

Je clignai des yeux, stupéfait.

— Euh… Tu veux que je te dise ? Je ne suis pas certain de le connaître, avouai-je. Elle nous a toujours dit de l’appeler Mamie. Je me sens con, tout à coup.

Beau gloussa.

— Tu es sérieux ? Tu ne le lui as jamais demandé ?

— En fait, non. Pas vraiment.

— Hum. Embrasse-moi, Maverick Marian, dit-il d’une voix caressante en retirant ses vêtements. Je veux me livrer à une séance de sexe avec toi.

Je reniflai avec dérision.

— Je pense que tu t’en sortiras mieux avec une séance de sommeil avec moi.

Alors qu’il retirait sa chemise, son visage arbora un air sérieux.

— Mav ?

— Hum ? demandai-je en ôtant mes propres habits.

— Est-ce que tu penses que j’ai pu causer la mort de Général ?

Il semblait si malheureux et vulnérable en cet instant que j’eus envie de l’envelopper de papier bulle.

— Oh, mon cœur. Non, bien sûr que non. Il était vieux. C’est tout. Je te le promets, affirmai-je en m’approchant de lui pour l’enlacer.

Je l’embrassai puis posai la joue contre la sienne.

Il soupira.

— Merci d’avoir essayé, Maverick. Je sais que tu as vraiment tout tenté. Je suis content que tu aies été là.

— Je t’en prie, répliquai-je en l’embrassant à nouveau. Allons au lit. Mais bois de l’eau avant.

Une fois installés l’un contre l’autre et les lumières éteintes, Beau se blottit contre moi. Son corps s’apaisa, à l’instar de sa respiration. Je poussai un grand soupir, ma main enlacée à la sienne.

Alors que je sentais le sommeil tout proche, j’entendis le murmure de Beau.

— Je t’aime tellement, Maverick.

J’en eus le cœur lourd, et ma respiration s’accéléra.

— Tu es bourré.

— Tu as raison. Mais je t’aime quand même.

Je posai la main sur ses yeux et allumai la lampe de chevet de l’autre.

Beau vint recouvrir ma main avec sa paume.

— Bon sang, tu fais quoi, là ? Tu veux ma mort ?

Je fis passer le drap par-dessus nos têtes pour rendre la lumière plus diffuse. Beau plissa les yeux puis, les ouvrit. Il était sexy en diable, et mon sexe s’éveilla.

— Beau, tu ne t’en souviendras sans doute pas demain, mais il faut que je te le dise quand même. Je t’aime, moi aussi.

Il m’adressa un sourire lumineux et me balança sa phrase préférée.

— Il t’en a fallu, du temps.

Je lui chatouillai les côtes.

— Je t’ai toujours aimé, en réalité, mais cette fois-ci, c’est différent.

Il me prit la main et l’embrassa.

— Différent comment ?

Mon estomac enchaînait les loopings comme un champion de voltige.

— Différent de diverses façons très embarrassantes que je n’ai pas envie d’énumérer maintenant, répliquai-je en souriant.

— Et si tu m’en disais une ? me taquina-t-il.

Je soupirai.

— Argh. O.K., d’accord. J’ai eu cette vision idiote aujourd’hui, pendant la parade.

Beau se redressa rapidement et écarta le drap.

— C’est vrai ? Moi aussi. Parle-moi de la tienne.

— Je… Nous étions assis là…

Je fixai le plafond, essayant de laisser du temps au Maverick embarrassé en moi de s’exprimer.

— Et… euh…

Il me pinça le flanc.

— Aïe. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Arrête d’hésiter et dis-moi. Qu’est-ce qu’on faisait ?

Ses cheveux partaient dans tous les sens et il plissait les yeux. En outre, il arborait le plus doux et le plus amoureux des sourires, qui me donna envie tout bonnement de lui sauter dessus.

— Je t’aime, répétai-je.

J’étais incapable de m’en empêcher. C’était comme si j’avais enfin ouvert une vanne et que j’avais le besoin de m’assurer qu’il se savait adoré.

Le visage de Beau s’illumina comme le soleil en plein jour, et il me fit retomber sur le lit en s’allongeant à quatre pattes sur moi, un sourire taquin aux lèvres.

— Je t’aime aussi. Mais je ne suis pas assez bourré pour oublier ce que tu comptais me dire. Tu te sentirais mieux si je le disais d’abord ? Ma vision est super embarrassante, alors peut-être que ça sera plus facile pour toi ensuite.

— Oui. Toi d’abord.

— Je nous ai imaginés assis là-bas à regarder nos enfants sur leurs vélos, avoua-t-il d’un air honteux.

Mon cœur se bloqua dans ma gorge.

— C’est vrai ?

Il acquiesça.

— Tu vois maintenant à quel point je suis dingue ?

— Ça, je le savais déjà, le taquinai-je.

Il me fit taire du regard. Je décidai que le moment était venu de faire preuve de courage. Je soupirai.

— Moi aussi, j’ai eu cette vision de nous avec nos enfants. Je regardais le ruisseau de l’autre côté de la route et nous imaginais leur apprendre à pêcher le crabe, et tout le reste. Je ne sais pas. C’est sans doute dingue. Mais tu es tellement doué avec les enfants, Beau, que tu ferais un super papa. Quand je t’ai imaginé avec ces enfants, je me suis senti immensément heureux que tu sois à moi.

Je lui caressai les cheveux, puis poursuivis.

— Enfin, ne m’écoute pas. Je ne fais que radoter.

Beau déposa un baiser sur mes lèvres.

— Tu es un homme sensationnel, Maverick. Je pourrais t’écouter radoter pendant des heures, quand tu te montres aussi adorable. Mais je ne sais pas si je pourrais avoir des enfants sans reproduire le schéma de mon père.

— Tu n’as rien à voir avec lui, répliquai-je doucement.

Il s’allongea sur mon torse et posa le nez contre mon cou.

— Merde, Mav. Mon père. Franchement ? Ce qu’il a dit cet après-midi sur le fait de trouver quelqu’un pour la réparer ? Je veux juste…

Je lui caressai le dos.

— Je sais, Beau. Ça craint. Il ne s’en rend pas compte. Je ne sais pas pourquoi il se comporte ainsi, mais sache que tu es tout à fait responsable et habile de tes mains. Ne te laisse pas avoir par ses opinions désuètes. Je sais que c’est impossible, mais essaie, d’accord ?

Peu après, nous dormions, et nous aurions bien continué jusque tard dans la matinée sans la menace qui planait sur la maison.

Tante Tilly.

Chapitre 36

BEAU

Avec le recul, je me dis que j’aurais dû encourager ces dames à refaire leurs bagages dès la minute où je les avais rencontrées.

Le bruit d’un coup de feu résonna très fort dans toute la maison, me réveillant en sursaut au point que je me cognai le coude contre quelque chose de dur.

— PUTAIN. Qu’est-ce que tu m’as fait ? cria Maverick tout contre mon oreille, ce qui me fit sursauter une nouvelle fois et manqua me faire tomber du lit.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? hurlai-je.

C’était l’apocalypse, aucun doute. Mon cœur battait à tout rompre, ma langue avait la taille d’une voiture, mes yeux étaient aveuglés par le soleil levant qui filtrait par les fenêtres, et maintenant, mon coude me faisait mal en plus.

BOOM. Le son fit à nouveau trembler la maison, et je me demandai si nous étions attaqués.

— Au secours, gémis-je en posant les mains sur mes oreilles, puis sur mes yeux, puis à nouveau sur mes oreilles. Au secours.

Maverick repoussa les draps et enfila en quatrième vitesse ses vêtements, avant d’ouvrir la porte pour affronter la milice armée. Je me rendis compte que j’étais totalement nu et totalement visible depuis le couloir. Je poussai un couinement et me recouvris du drap, juste au moment où je remarquai Irene qui passait avec une tasse de café.

— Bonjour, trésor, dit-elle, en regardant vers le bas. Tu as un gros paquet.

Je fixai mon entrejambe en me demandant combien d’alcool j’avais encore dans le sang.

— Qu’est-ce qui se passe, Irene ? m’écriai-je.

— Oh, les bruits ? C’est juste Tilly et Mamie qui s’entraînent à tirer avec leur pistolet. Ne t’en fais pas. Elles vont bientôt prendre le coup de main.

Je me ruai aux toilettes pour vomir, au moment où une nouvelle déflagration retentit.

Bordel de merde. Les voisins.

Je leur donnai tout au plus cinq… quatre… trois… deux… un…

La sonnette retentit.

Je descendis l’escalier trente minutes plus tard, après m’être vidé l’estomac, douché et habillé. Je marchai avec précaution, essayant de ne pas remuer la tête, jusqu’à ce que je me retrouve face à l’objet de toute mon affection.

Ma machine à café.

Je restai quelques instants à simplement la fixer et inhaler son parfum sexy, à apprécier sa présence bienvenue et son amour indéfectible. Elle était si belle. Je caressai son ventre bien chaud.

— Mon cœur, tu comptes te servir à boire ou lui faire l’amour ? demanda Mav, dans mon dos.

— Pourquoi choisir ?

Il m’enlaça et m’embrassa sous l’oreille, déclenchant des frissons sur tout mon corps.

— Assieds-toi, je vais te préparer ça. Ainsi qu’un bon petit déjeuner plein de gras.

— Bon sang, ça n’aura peut-être pas le même poids à la lumière du jour et dans ces circonstances, mais je t’aime. Surtout parce que je suppose que « plein de gras » signifie qu’il y aura du bacon.

Il éclata de rire et m’embrassa sur la joue.

— Ça inclut, en effet, du bacon. Assieds-toi.

Je m’exécutai et acceptai la tasse de café qu’il me tendait.

— Qu’est-il arrivé aux Annie Oakley¹⁴ ?

— Je les ai désarmées. Dieu seul sait où elles ont trouvé ce truc. Je pensais qu’il avait été vendu lors des enchères.

— Et quel voisin curieux a ressenti le besoin de faire part de son opinion ce matin ?

Maverick leva les yeux au ciel.

— À ton avis ? Tous.

Je pouffai, le nez dans la tasse à café.

— Y compris ta petite copine couguar ?

— Surtout ma petite copine couguar. Elle en a même profité pour me toucher les fesses, tant qu’elle était là.

Ma tasse à café atterrit très fort sur la table, renversant du liquide sur le côté.

— C’est n’importe quoi. Où est ce flingue, bordel ?

Tilly arriva dans la cuisine d’un pas nonchalant.

— Il refuse de nous le dire. Tu pourrais lui rappeler qu’il n’est pas mon chaperon. Mais ne t’en fais pas, je me suis chargée de cette salope à ta place et j’ai promis de la planter.

— Hum, il va me falloir un peu plus d’explication. Plus de détails, vieille femme.

Maverick intervint.

— Tilly avait un couteau à beurre à la main et a demandé à Kitty si elle voulait un café.

— Pfff, rétorqua Tilly. Elle savait ce que je voulais dire.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Merci, Tilly. J’apprécie cette démonstration de solidarité, même si elle a été faite avec tant de bonnes manières inexcusables.

Tilly me salua d’un mouvement de sa tasse.

— Oh, est-ce qu’Irene t’a dit que tu avais un gros paquet ?

Je me tournai vers Maverick, le suppliant en silence de m’aider avec ces grands-mères très, très cochonnes. Il se contenta de m’indiquer un gros paquet que j’avais reçu et qui avait été posé sur le plan de travail de la cuisine.

Bon Dieu. Je soupirai.

Je vidai mon café et remarquai alors l’espace vide, là où se trouvaient autrefois les écuelles de Général. Je fixai la zone quelques instants jusqu’à ce que Maverick me fasse pivoter vers lui.

— J’ai nettoyé et je les ai rangées ailleurs. Ça ne te dérange pas ? demanda-t-il gentiment.

Je fis non de la tête et regardai l’endroit où je posais d’ordinaire la laisse. Elle aussi avait disparu. Je hochai la tête et me mordis la lèvre. La réalité me revenait en pleine face, et elle était violente. Je m’attendais bien sûr à ce que ce jour arrive. Mon chien était vieux. Mais toute préparation était inutile dès lors qu’il était question de votre meilleur ami.

Je fis de mon mieux pour adresser un sourire rassurant à Mav, puis reposai ma tasse et me rendis dans le salon attenant. Je m’allongeai à plat ventre sur le canapé gigantesque et me cachai le visage dans un coussin, que je pris dans mes bras. Je trouvai alors quelque chose de dur en dessous. Sortant l’objet, je reconnus la souris sur le morceau de fromage.

— Va te faire voir, m’écriai-je sans grand enthousiasme, avant de poser la salière poivrière de chez Lefton sur la table basse.

Puis je me rallongeai en soupirant. Des voix étouffées sortirent de la cuisine quelques minutes plus tard, puis Mav vint s’installer entre le canapé et moi, irradiant de chaleur. Il m’enlaça, et nous restâmes ainsi allongés en silence.

Au bout d’un moment, mon estomac se fit bruyamment entendre.

— Tu n’as pas fait cramer le bacon, par hasard, si ? Parce que ça rendrait cette situation dix fois pire.

— Non, j’ai demandé à Tilly de s’en charger.

— Est-ce que c’était vraiment une bonne idée ?

— Oh bon sang, marmonna-t-il en se redressant.

Je le suivis à la cuisine pour prendre mon petit déjeuner.

— Merci de m’avoir préparé un aussi bon repas, dis-je à Maverick. Je dois reprendre du poil de la bête si je veux pouvoir finir de remplacer la rambarde du balcon des Bauer cet après-midi. Ils ont de la famille qui arrive demain, alors je leur ai dit que j’essaierais de finir aujourd’hui.

— Merde, Beau. C’est vrai ? As-tu besoin d’aide ?

— Avec plaisir. Tu sais comment poser avec une ceinture à outil en ayant l’air sexy ? demandai-je en lui adressant un clin d’œil. Parce que j’aurais vraiment besoin de ce type d’aide aujourd’hui.

— Amen, mon frère ! commenta Tilly, dans l’autre pièce.

— Est-ce que je peux me mettre torse nu et faire gonfler mes biceps au passage ? me taquina Maverick.

— Ça doit être envisageable. Si tu insistes.

— Attendez-moi ! s’écria Tilly. Je dois enfiler mes chaussures.

Maverick éclata de rire.

— Du calme, Tante Tilly. On ne part pas tout de suite.

Quelques jours plus tard, mon chagrin commença à refluer un peu. Maverick m’avait rappelé combien la qualité de vie de Général avait diminué ces dernières années, puisqu’il n’était plus capable de faire ce qu’il aimait tant. J’avais mis du temps à m’en rendre compte, puisque c’était venu progressivement. Mais Mav avait raison. Général ne pouvait plus courir à mes côtés sur la plage ou après sa balle dans les vagues, ou bien m’accompagner en ville. Repenser à lui m’était toujours douloureux. Il régnait dans la maison un silence particulier, celui d’un foyer privé d’animal après en avoir connu un tant d’années. Cela me brisait le cœur.

Le bon côté des choses, c’était que j’avais Maverick à mes côtés pour m’aider à combler le silence. Tous les jours, après le travail, il était là pour me distraire. Même Tilly, Mamie et Irene avaient fait tout leur possible pour m’égayer, avant de partir en croisière.

Mi-juillet, le moment fut venu pour Maverick de retourner en Californie. Il devait reprendre le travail et sa vie normale. Son départ imminent était comme une pierre aux bords saillants au fond de mon estomac, et je me sentais de plus en plus nerveux. Qu’allait-il nous arriver ? Pourrions-nous vraiment continuer ensemble ?

À la fac, certains de mes amis avaient réussi à avoir une relation longue distance, mais parce qu’ils savaient qu’ils en verraient le bout un jour. Cependant, dans le cas de Maverick et moi, il n’y avait aucune ligne d’arrivée en vue. Ce n’était pas une séparation temporaire. C’était une vie entière dans deux mondes différents, sur deux côtes différentes.

Nous allâmes une dernière fois pêcher le crabe et restâmes sur le ruisseau bien plus longtemps que nécessaire, pour faire durer le plaisir de nos derniers instants ensemble.

Je l’observai s’agiter dans l’eau, qui lui arrivait aux cuisses, pour récupérer les dernières cannes. Il était magnifique. Et pour ce soir, au moins, il était tout à moi.

Il dut sentir mon regard ; il se tourna pour me dévisager.

— Après le dîner, je voulais aller manger une glace. Tu veux te joindre à moi ? Il y a une embrouille, attention.

— Hum, c’est quoi l’embrouille, alors ?

— Non, tu dois d’abord accepter de venir. Je te promets que tu seras content de le faire. Tu auras une récompense, si tu m’accompagnes.

— D’accord, très bien, je viens avec toi. Maintenant, dis-moi, c’est quoi l’embrouille ?

— On y va en marchant, pas en conduisant.

Je remarquai son sourire suffisant.

— Et alors ? On marche toujours, non ?

— Je voulais m’assurer que tu étais partant, après tout cet exercice physique auquel je t’ai soumis ces derniers temps, expliqua-t-il avec un clin d’œil.

— Maverick, je fais du travail physique tous les jours. Et je suis plus jeune que toi, plaisantai-je. Mon endurance est illimitée.

Il explosa de rire.

— Tu n’as que deux mois de moins que moi, abruti. Alors, je vais devoir tester ton endurance ce soir, pour être sûr.

Chapitre 37

MAVERICK

Regarder Beau assis sur le bord du ponton pendant que je rassemblais nos affaires était un véritable cadeau. Le quai en bois était au niveau de mes yeux, si bien que je pouvais jeter un coup d’œil discret du côté de son maillot de bain pour voir quelque chose d’intéressant, peut-être. Pas de chance, il n’y avait rien.

Alors, je décidai d’aller toucher les zones intéressantes.

Faire remonter mes doigts le long de sa cuisse éveilla toutes sortes de pensées sexy en moi. Je vis ses abdominaux se serrer et observai son visage.

Son regard intense était rivé à moi.

— Tes doigts me font des promesses, Maverick Marian, dit-il. Il y a intérêt que tu les tiennes dès que je me serais débarrassé de cette odeur de crabe.

— Elles seront tenues, je te le promets, confirmai-je en l’embrassant sur le côté intérieur du genou.

Son sexe pulsa sous ma main, et je le caressai.

— Putain, gémit Beau tout bas. Ne t’arrête pas.

— Quel dommage que nous soyons dans un lieu plutôt public. Imagine la fellation que je pourrais te donner, autrement, dans cette position, l’allumai-je en passant mes doigts affamés sur son entrejambe.

Le souffle de Beau se fit haletant, et il poussa un nouveau gémissement.

— Merde. D’accord, arrête. Au moins, allons jusqu’à la douche à la maison, dit-il, les dents serrées.

— Ça marche.

Je remontai sur le ponton et m’emparai d’un des seaux pour rentrer chez nous.

Après une nouvelle douche mémorable à l’extérieur et la dégustation de la meilleure sauce au crabe de ma vie, j’exprimai ma gratitude à Beau avec grandiloquence, en faisant mine de l’envoyer à l’eau régulièrement, pendant que nous empruntions le pont menant sur l’île. Beau m’affirma que lui payer une glace serait suffisant.

— Mais alors, je ne pourrais pas te tripoter comme ça, dis-je en l’attrapant à nouveau pour le plaquer à la rambarde.

Cette fois-ci, au lieu de me repousser comme à chaque fois, il m’attira par mon tee-shirt plus près de lui. Ses lèvres évitèrent les miennes pour s’approcher de mon oreille.

— Je te laisserais me tripoter plus tard autant que tu le veux, mais j’ai le vertige. Alors, si tu recommences, je devrais te botter les fesses.

Il avait employé un ton taquin, mais il disait la vérité.

— Je suis désolé, Beau. J’avais oublié que tu avais le vertige, m’excusai-je en changeant ma prise pour l’enlacer plutôt que de chercher à le faire tomber.

Il se détendit dans mon étreinte, comme chaque fois que nous nous blottissions l’un contre l’autre.

— Merci. Ça va. Tu pourras te rattraper en me payant une boule de glace en plus.

— Marché conclu.

Nous allâmes acheter notre friandise, saluâmes quelques personnes en ville qui avaient eu la même idée en guise de dessert puis, je guidai Beau vers l’une des artères résidentielles à l’intérieur des terres.

Nous mangions notre cône en marchant. Beau m’indiqua qui vivait où et m’expliqua le nom de certaines rues. Nous tournâmes dans Alton Loop et dépassâmes quelques maisons, jusqu’à atteindre une allée gravillonnée qui menait, à travers les arbres, vers le marais. Je fis signe à Beau de prendre le chemin, et il m’informa que nous entrions sur une des propriétés de Mimi.

— Je sais, dis-je. Je suis venu ici aujourd’hui avec l’agent immobilier. Je voulais te montrer quelque chose.

Après nous être éloignés de quelques mètres de la route, une clairière apparut, au-delà de laquelle on pouvait apercevoir le marais au loin.

— On a donc ici une bande de terre plutôt étroite, mais longue, qui va d’Alton Loop au ruisseau, et plutôt séparée des propriétés exploitables de Mimi. Je me disais que ça serait l’endroit parfait pour une tiny house, expliquai-je en observant sa réaction.

Mon cœur battait à tout rompre, comme si j’étais nerveux, même si je ne savais pas vraiment pourquoi.

Beau se tourna vers moi, perdu.

— Tu envisages de construire une tiny house ici ? demanda-t-il, avant que son cerveau comprenne ce que j’impliquais. Oh, attends.

— Oui, dis-je en riant. Oh, attends.

— Minute, papillon. Tu me proposes de construire une tiny house ici ? D’acheter ce bout de terrain seulement ?

— Non, Beau. De recevoir ce bout de terrain comme cadeau, pour que tu puisses y faire ta vie, rectifiai-je.

J’avais comme des acidités à l’estomac, sans bien en comprendre la raison, et je me demandai si c’était à cause de la glace.

— Je ne… Je…

Il riva son regard au mien, les sourcils froncés.

— Non, je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Parce que, tout d’abord, je ne suis pas une œuvre de charité. Je peux me payer mon propre terrain, putain. Ensuite, ça fait des années que tout ça constitue une seule et même parcelle. Tu ne devrais pas la morceler. Et enfin, parce que je ne… je ne… Merde.

Il leva les mains en l’air en signe d’impuissance et s’enfonça sur le terrain, en direction du ruisseau.

J’avais le sentiment d’avoir complètement merdé sans vraiment savoir comment. Je voulais comprendre. Et je ne voulais pas qu’il soit en colère contre moi.

— Je sais que tu n’es pas une œuvre de charité, bon sang. Tu crois vraiment que c’est ce que je pense ? Tu as été bien plus un membre de la famille de Mimi que moi, ces quinze dernières années, et tu le mérites. C’est ce que je me disais. Et non, ça n’a pas été qu’une seule et même parcelle toutes ces années, et tu le sais pertinemment. Je connais l’histoire moi aussi Beau. Ce domaine a été morcelé et rassemblé plus de fois que je ne saurais le dire. Et quitte à ce que quelqu’un l’achète et le transforme, tu ne voudrais pas au moins en garder une partie pour toi ? Ou au moins en garder une partie qui resterait sauvage à jamais ?

— Évidemment que je voudrais le faire, Maverick, dit-il, sans se tourner vers moi, et sur un ton chargé d’angoisse.

— Alors, que se passe-t-il, Beau ? Dis-le-moi, s’il te plaît, le suppliai-je.

Il fixait toujours le marais. La brise saline lui ébouriffait les cheveux et soulevait son tee-shirt.

— Non.

— Très bien, comporte-toi comme un entêté, répliquai-je sur un ton de défi. Dans tous les cas, je séparerai cette partie du reste. Elle est pour toi, que tu le veuilles ou non. Et si jamais tu n’en fais rien, elle restera sauvage.

Je le vis serrer les dents et les poings. Mais quel était son problème, bon sang ?

— Très bien, grogna-t-il. Fais ce que tu veux. Mais je n’en veux pas.

— Menteur ! Qu’est-ce qui t’arrive, bon Dieu ?

— Peut-être que je ne veux plus rester ici, Mav. Tu y as pensé ? J’ai peut-être envie d’aller vivre ailleurs, de quitter cette putain d’île et d’arrêter d’espérer un changement qui n’arrivera jamais. Bon sang, je ne sais même pas ce que je veux. Peut-être que mes parents ont raison et que je ne fais que me cacher ici.

— Beau, dis-je en lui posant une main sur l’épaule, mais il la repoussa.

— Non, Mav. Ne fais pas… Peu importe, d’accord ? Je suis désolé. Oublions ça.

— Mais je…

— Arrête. Ce n’est pas ta faute. Tu n’as rien fait de mal. Merci pour ce beau geste, Maverick.

Le malaise me retournait l’estomac. J’avais merdé une nouvelle fois, sans savoir comment. J’avais voulu l’aider. J’avais voulu le rendre heureux. Lui donner un bout de ce domaine qu’il aimait tant. Sa place était ici. Pourquoi refusait-il ce terrain après tout ce qu’il avait fait pour Mimi et tout le temps qu’il avait passé sur l’île ?

Je me sentais aussi en partie blessé. Comme si je lui avais offert une part de moi et qu’il l’avait rejetée. Je fis volte-face et repartis vers la route. Quelques secondes plus tard, j’entendis des pas derrière moi. Le silence était chargé de tension, mais je voulais que mon Beau revienne. Voulais que revienne cet homme facile à vivre qui avait toujours le sourire aux lèvres et que rien ne semblait vraiment déranger.

Au cours des semaines que nous avions passées ensemble, nous n’avions jamais beaucoup parlé de lui. Surtout de moi, de mes parents, de ma grand-mère, de quoi faire du domaine. Mais, et lui ? Que se passait-il dans son esprit ? Quels étaient ses craintes et ses espoirs pour l’avenir ?

Je me tournai vers lui.

— Non. C’est moi qui suis désolé, Beau. Je n’aurais pas dû présumer que tu le voulais. On en reparlera une autre fois. Mais est-ce que je peux… demandai-je d’un ton hésitant en ouvrant les bras, inquiet qu’il me repousse une nouvelle fois. Est-ce qu’on peut… ? Viens là.

Il me fixait comme si je parlais grec.

— Bon sang, viens m’enlacer, connard.

Il haussa un sourcil face à cette demande malhabile. Je claquai des doigts et fis le geste de lui ordonner de venir, ce qui le fit enfin sourire et venir dans mes bras.

— Quel charmeur, railla-t-il, sa joue contre la mienne.

Je le serrai dans mes bras de toutes mes forces et soupirai de soulagement.

Oui. C’est mieux. C’est toujours mieux comme ça.

Nous restâmes un long moment à nous étreindre ainsi. Ma main à l’arrière de sa tête, je n’avais pas envie de le lâcher un jour.

Chapitre 38

BEAU

Comment pouvais-je lui expliquer que m’installer sur le domaine de Mimi sans lui me rendait malade ? Que construire ma vie sans lui sur Rabbit Island, ou n’importe où du reste, ressemblait de plus en plus à un cauchemar et non un rêve ?

Je m’accrochai à lui et m’abreuvai de lui de toutes mes forces. De sa peau chaude, de l’odeur légère de sa sueur après notre longue balade, du goût salé de sa peau et de celui mentholé qui s’attardait sur ses lèvres après son cône de glace. De cette magnifique étincelle dans ses yeux quand il me regardait, et du grondement bas de sa voix lorsqu’il s’inquiétait pour moi. Il était tout ça à la fois. Et je ne pouvais pas imaginer ma vie sans lui.

Lorsque nous retournâmes à la maison, je remarquai un paquet familier posé sur le comptoir de la cuisine.

— On ne l’a jamais ouvert ? m’exclamai-je, surpris.

— Je l’avais oublié avant cet après-midi. C’est ce qui se trouvait dans le coffre de Mimi. J’ai apporté tous les bijoux à un bijoutier pour qu’il les fasse estimer, et il m’a tout renvoyé par coursier. Je n’ai même pas regardé. Je voulais être certain que c’était bien assuré, d’abord.

Je pris le carton et allai m’asseoir sur le canapé. Mav s’installa à mes côtés et se chargea d’enlever le scotch pour l’ouvrir.

Je reconnus certains objets à l’intérieur, mais pas tous. Le bijoutier les avait mis dans des sachets individuels étiquetés, et les enveloppes au fond devaient être son estimation. Je les sortis et les tendis à Maverick.

Alors qu’il feuilletait les papiers, j’étudiai les bijoux pour trouver les pièces importantes que Maverick voudrait garder, comme les bijoux de famille ou l’alliance de Mimi. Quelques minutes plus tard, je jetai un coup d’œil à Mav et remarquai qu’il lisait une feuille de papier, une main sur sa bouche.

Je lui touchai le bras.

— Mav ? demandai-je.

Quand il leva les yeux vers moi, je vis qu’ils étaient remplis de larmes. Il me tendit la feuille de papier, recouverte d’une écriture que je connaissais bien.

Très cher Maverick,

Je ne saurais te dire combien de fois j’ai écrit et réécrit ces mots pour essayer de m’exprimer correctement sur cette frontière étroite qui sépare la volonté de m’expliquer et celle de ne pas te faire plus de mal encore. Mais j’ai finalement décidé de tout t’écrire et de te laisser choisir comment le prendre.

Je n’ai jamais eu le courage de te faire face après l’accident, et ceci est sans doute la manière des lâches de le faire. Une lettre après mon décès.

Je suis responsable de la mort de tes parents, mon chéri. Je les avais appelés pour leur apprendre que j’avais la Maladie de Charcot. Ton père a insisté pour venir me voir et m’accompagner chez les médecins. Comme j’étais bouleversée, je l’ai supplié de venir le plus vite possible. Alors, tes parents ont emballé leurs affaires et se sont précipités en pleine tempête sur une route glissante, afin de rejoindre l’aéroport.

J’ai porté cette culpabilité chaque jour de ma vie depuis lors. Tu as perdu les deux personnes qui comptaient le plus pour toi à cause de mon égoïsme. Comment pouvais-je te faire face après ça ? Je l’aurais peut-être fait, en fin de compte, j’en aurais peut-être été capable, si je n’avais pas appris que je souffrais de cette horrible maladie.

La sclérose en plaques est une terrible maladie. Elle t’enlève toute indépendance peu à peu. Quelle enfance aurais-tu eue si tu avais dû assister une vieille femme dans les dernières années de sa vie ? Tu m’aurais alors perdue comme tu avais perdu tes parents. Je refusais de te faire subir cela.

J’ai cru que cela te serait plus profitable d’affronter tout de suite le chagrin de la perte de tout le monde, pour pouvoir prendre un nouveau départ ensuite. Avec une nouvelle famille. Je me suis toujours demandé si j’avais pris la bonne décision, Maverick. Je l’ignore. Toi seul le sais. Es-tu heureux ? As-tu un métier que tu aimes ? Te portes-tu bien ? J’espère tellement que c’est le cas.

Sache que je n’ai jamais cessé de t’aimer ou de prier pour toi.

Ce domaine t’appartient. Fais-en ce qui te rend le plus heureux. Tu n’as aucune obligation de le garder sous un quelconque prétexte historique ou quoi que ce soit d’aussi ridicule. Le domaine doit rendre ta vie plus belle, pas l’emprisonner. Sois heureux, trouve l’amour et prends soin de toi.

Oh, une dernière chose. Pendant de longues années, c’est ton vieil ami Beau Talmadge qui a pris soin de moi et du domaine. Traite-le avec respect après mon départ, Maverick. C’est un homme bien et un bon ami. L’avoir à mes côtés a été comme avoir une part de toi avec moi toutes ces années. Je suis fière de vous deux.

Avec tout mon amour,

Mimi 

À la fin de ma lecture, je posai la lettre et le carton sur la table basse et enlaçai simplement Maverick. Il n’y avait rien de plus à dire. C’était triste qu’elle se soit sentie coupable d’un accident pour lequel elle ne pouvait vraiment pas être tenue pour responsable. C’était horrible que sa culpabilité mal placée ait empêché Maverick de faire partie de sa vie toutes ces années. Et c’était vraiment tragique qu’il se soit écoulé quinze ans avant sa mort et non deux comme elle le pensait, si bien qu’elle aurait pu tout à fait élever Maverick.

Pendant des années, Mimi n’avait parlé de sa maladie à personne, alors jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle était une des raisons de sa décision de renoncer à la garde de Mav. Toute cette situation était bouleversante. J’enlaçai simplement Mav en l’embrassant de temps en temps sur la tête.

Cet instant me rappela l’enterrement de Mimi, quand j’avais étreint Maverick et senti alors que je n’étais plus seul. Comme si j’avais enfin trouvé la partie manquante de moi-même.

— Elle a raison, tu sais, dis-je au bout d’un moment. Tu devrais vendre le domaine. Je le comprends enfin.

Il me dévisagea.

— Quoi ? Depuis quand veux-tu que je vende ?

— Eh bien, moi, je ne le veux pas. Mais elle a raison. Si c’est ce qu’il y a de mieux pour toi, alors c’est ce que tu devrais faire. Ça te rendra heureux, et ton bonheur est bien plus important pour moi que n’importe quel bout de terrain. J’espère que tu le sais.

Il m’embrassa, et je savourai cette sensation familière.

— Oui. Mais j’espère de mon côté que tu accepteras mon offre de t’en donner une partie. Ça me rendrait heureux aussi. Veux-tu me dire d’où vient ton hésitation ? Est-ce vraiment une question d’argent ?

Il était temps de prendre une décision. D’être honnête avec lui ou de me retenir.

— Je ne veux pas bâtir ma vie sur Rabbit Island sans toi, Maverick, avouai-je. En fait, j’envisageais de venir te voir en Californie.

J’étais nerveux, craignant qu’il ne rechigne à ma venue, mais ce ne fut pas le cas. Il m’adressa le plus immense des sourires.

— Tu es sérieux ? Tu ferais ça ?

— Pourquoi as-tu l’air aussi surpris ?

— Je ne sais pas. J’imagine que je voulais éviter d’espérer que tu puisses vouloir venir me voir après mon départ. Enfin, c’est bien ce que tu veux dire, non ? Parce que je…

Je posai un doigt sur ses lèvres.

— Tsss tsss tsss. Arrêtons de parler. Arrêtons de perdre du temps, alors que tout ce que je souhaite entre maintenant et ton départ demain matin c’est de toucher ta peau nue. Le reste, on pourra en parler plus tard. Je ne peux pas te faire de fellation par téléphone. Je ne peux pas t’envoyer de suçon par texto.

Pour illustrer mes propos, je lui suçai le cou le plus fort possible.

— Tu ne rentreras en Californie que lorsque je t’aurai marqué comme mien partout, lui promis-je. Alors, monte te mettre à poil.

Chapitre 39

MAVERICK

Lorsque j’embarquai le lendemain matin, j’étais dévasté. Par le manque de sommeil, d’une part. Mais surtout de devoir quitter l’homme que j’aimais, qui s’était tenu sur le porche avec, dans les yeux, des larmes qui m’avaient brisé le cœur.

La veille, après avoir rejoint la chambre, nous nous étions jetés l’un sur l’autre avec une passion explosive qui n’avait cessé de croître toute la journée. Beau m’avait plaqué contre le mur et avait passé ses mains affamées sur tout mon corps. Il m’avait sucé, mordillé et malmené jusqu’à ce que je le supplie de me prendre.

— Non, avait-il répliqué.

— Qu… Quoi ? balbutiai-je. P… Pourquoi pas ? S’il te plaît, mon cœur. Je te veux. J’ai besoin de toi.

Il secoua simplement la tête avec un sourire sournois et entreprit de m’allumer comme un fou, jusqu’à ce que je me retrouve allongé par terre à me tortiller. Il me fit mettre à quatre pattes et me prodigua l’anulingus le plus érotique de ma vie.

Peut-être allais-je enfin avoir la chance de sentir son sexe en moi ? Être en dessous ne m’intéressait généralement pas, mais bon sang, cette nuit, j’avais envie de tout essayer. De remplir ma banque de souvenirs à ras bord avant de m’envoler si loin de lui.

Des doigts humidifiés suivirent, me poussant au bord de la jouissance sans prévenir.

— Merde… ah Seigneur. Putain, criai-je en me vidant sur le sol.

Mon souffle était laborieux, et mes paroles à peine un charabia, tandis que je me déversais par terre. Je crus entendre le rire de Beau, mais je m’en foutais complètement à ce stade tant je me sentais bien.

Lorsque je me fus complètement remis de mon orgasme, je renversai Beau et le gratifiai du même traitement, pour lui démontrer, avec ma bouche, combien il m’avait rendu fou. Je passai la langue de sa cheville jusqu’à ses bourses, ravi de voir ses cuisses se tendre sous mes attouchements. Son sexe se dressait fièrement, mais je l’ignorai complètement dans un premier temps, préférant caresser du nez le creux de sa cuisse, sa hanche, sa petite ligne de poils épars.

Ses abdos étaient serrés, et je me demandai s’il n’avait pas arrêté de respirer. La langue dans son nombril, je relevai la tête et remarquai ses yeux écarquillés et ses pupilles dilatées.

— Maverick, me prévint-il d’une voix haletante. Pose tes lèvres sur moi.

Je lui souris.

— Mais mon cœur, mes lèvres sont sur toi, le taquinai-je avant de lécher ses poils jusqu’à la base de son sexe.

Il inspira vivement.

— Trouduc, grogna-t-il.

— Hum… d’accord, murmurai-je, en contournant sa queue pour m’approcher de la zone qu’il venait de suggérer.

J’enfonçai ma langue en lui, ce qui le fit arquer le dos et crier de soulagement.

Je remontai ses jambes sur ses épaules et prodiguai à son cul magnifique toute l’attention qu’il méritait.

— Mpfh, bhhh… marmonna-t-il. Putain. Mm-hummm.

Je glissai un doigt en lui, et vis sa grimace de plaisir. Il était si beau. Si expressif et si réceptif. Donner du plaisir à Beau me donnait l’impression d’avoir de super pouvoirs.

— C’est bon ? murmurai-je en lui embrassant la cuisse.

— Mav ? souffla-t-il. Mav ?

Sa respiration se coupa un instant, et il chercha à me faire remonter. Avant de me laisser faire, je gratifiai sa hampe de quelques caresses humides au rythme des doigts qui l’empalaient.

— Bon sang, mon cœur, tu es génial.

— Viens là et baise-moi, bon sang, me supplia-t-il. S’il te plaît.

J’enfilai un préservatif, versai du lubrifiant dans ma main et me caressai avant de masser l’orifice de Beau. Je m’attardai sur la zone, jouant un peu, au point que Beau me tira par le poignet pour m’allonger sur lui.

— Je t’aime. Maintenant, arrête de jouer avec moi, ordonna-t-il en m’attirant à lui pour me délivrer un baiser passionné.

Sa langue était chaude et douce. Je l’explorai avec la mienne.

Je guidai mon membre jusqu’à l’entrée du corps de Beau et sentis son canal familier m’enserrer si délicieusement que mes bourses se mirent à me picoter. Je posai le front sur son torse et gémis.

— Beau, bon sang, soufflai-je contre sa peau.

J’avais tant de choses à lui dire, mais aucune ne franchit ma gorge nouée.

Il s’agrippa à mes fesses et me fit remonter afin que je m’enfonce davantage, puis il inclina mon visage pour me regarder dans les yeux tandis que son corps se resserrait et se relâchait autour de mon membre.

Ses yeux, intenses, brillaient. Un anneau de cristal bleu autour de pupilles noires. Ses lèvres roses étaient à peine écartées pour laisser passer sa langue, qu’il se mordillait, concentré.

L’émotion me fit frémir, et les larmes me montèrent aux yeux. Je ne voulais pas le quitter. Je voulais rester dans ses bras pour toujours.

— Je t’aime, dis-je, d’une voix brisée et désespérée.

Ses yeux s’écarquillèrent encore plus et son front se creusa.

— Mon amour, souffla Beau, dont les yeux débordèrent de larmes.

J’essayai de lui cacher ma réaction, mais il m’en empêcha.

— Non, regarde-moi. Je t’aime aussi. Tellement, Maverick. Je t’ai toujours aimé.

Nos larmes coulèrent librement, alors que, les yeux dans les yeux, j’accomplis les derniers va-et-vient qui nous menèrent à la jouissance.

Je n’avais jamais ressenti un crescendo aussi incroyable de perfection physique et émotionnelle. Nous ne prononçâmes aucun mot, mais nous échangeâmes des regards attendris et de doux baisers de longues minutes, jusqu’à être contraints de nous séparer pour nous nettoyer.

Nous retournâmes au lit, somnolâmes un moment, puis refîmes l’amour avec la même douce gentillesse, qui faillit me faire sangloter à nouveau comme un bébé.

Il en alla de même toute la nuit, nous menant au-delà de l’épuisement et à la limite de la déshydratation.

Ce matin, nous avions décidé de considérer mon départ comme un acte temporaire. Il comptait venir me voir dès qu’il aurait organisé son emploi du temps. Étant donné ses projets actuels, il estimait pouvoir venir d’ici quatre semaines.

J’essayai de ne pas considérer que quatre semaines, c’était long. De retour chez moi, je pourrais travailler à la clinique et enchaîner des gardes à la clinique vétérinaire d’urgence. Peut-être que me jeter à corps perdu dans le travail ferait passer le temps plus vite.

Ce fut un long vol, mais je dormis la plupart du temps. Dès que j’atterris à San Francisco, j’allumai mon portable pour écrire à Beau.

Maverick : J’ai atterri. Tu me manques déjà.

Beau : Toi aussi. Tu as dormi ? Appelle-moi quand tu seras chez toi.

Maverick : J’ai dormi presque tout le vol. Je serai chez moi d’ici une heure et demie à peu près. Tu as pu dormir un peu, toi ?

Beau : Non. J’ai passé la journée sur le toit des Janey. Il faisait très chaud. J’ai compris pourquoi je n’étais pas charpentier.

Maverick : À cause de ça et de ton problème de vertige. Bois beaucoup d’eau.

Beau : Oui, doc.

Le fait qu’il m’appelle « doc » me fit penser au forum des collectionneurs. Je n’y étais pas retourné pendant toutes mes vacances. J’ouvris l’application et remarquai un message datant de plus d’une semaine.

@ChienSalé : Ma belle-sœur m’a offert deux pères Noël qui font des clins d’œil, mais pour être honnête, ils ont beau venir de la Holt Howard, ils me fichent la trouille. Tu les veux ?

J’éclatai de rire tout seul en descendant de l’avion pour me rendre jusqu’au tourniquet à bagages.

@DrPoivre : Je viens juste de voir ton message, désolé. J’étais perdu dans un brouillard de sexe. Non, merci pour les pères Noël qui clignent de l’œil. Je les ai déjà vus, eh oui, ils sont effrayants. Tu as une idée de combien ils font peur quand ton copain les pose en douce sur les toilettes et que tu ne les remarques qu’au milieu de la nuit quand tu vas pisser ? Spoiler alerte : Ils sont CARRÉMENT PLUS FLIPPANTS.

@ChienSalé : Ton copain, hein ? Il a l’air d’un type super.

@DrPoivre : Nan, pas vraiment. Un type impertinent, si tu veux tout savoir. Mais il ressemble aussi à un ange quand il a un orgasme, donc je pense que je vais le garder. Oh, ça me fait penser. Si par hasard tu vois le renne et le père Noël aux yeux fermés de chez NAPCO, garde-les pour moi.

@ChienSalé : Je vais te botter les fesses. Oh, ça me fait penser. Si tu vois le Monsieur Muscle de la Bahama, garde-le pour moi.

@DrPoivre : Tu sais ce que je vais t’envoyer dès mon retour à la maison, n’est-ce pas ?

@ChienSalé : Putain. Ne le dis pas. Tu sais aussi bien que moi qu’ils sont les MST des salières poivrières.

@DrPoivre : Les elfes Keebler. Ne me remercie pas.

@ChienSalé : Je t’aime, doc.

@DrPoivre : Je t’aime aussi, petit chiot.

Ce soir-là, quand j’appelai Beau, je ressentis un immense soulagement rien qu’à entendre sa voix. Nous ne parlâmes pas longtemps, mais c’était agréable de pouvoir lui parler avant d’aller dormir. Mettre fin à l’appel fut cependant presque impossible. J’avais même envie de poser le téléphone sur l’oreiller et de m’endormir sans raccrocher.

— Il est tard chez toi, Beau. Tu dois être épuisé.

— Oui, confirma-t-il d’une voix rauque. Mais je ne veux pas te dire au revoir.

Je pouffai.

— Je ressens la même chose, mais on n’a pas le choix. Je pars travailler tôt demain, mais je t’appelle dès que je le peux, d’accord.

— Merde. D’accord. Hé, Mav ?

— Oui ?

— Je pense que je vais accepter ton offre et construire la tiny house sur le terrain d’Alton Loop, si c’est toujours d’accord. J’y ai pensé toute la journée au travail.

Je poussai un soupir.

— Évidemment que c’est toujours d’accord. C’est une nouvelle fantastique. Je vais appeler Chuck et lui demander de s’occuper des papiers.

— Merci. Dors bien, le Californien.

— Toi aussi, mon cœur, répliquai-je, une boule dans la gorge.

À la fin de l’appel, je serrai le portable quelques minutes contre mon cœur. Quatre semaines. Je pouvais tenir quatre semaines.

Non ?

Ces quatre semaines furent un véritable enfer.

Au cours de la première, je travaillai d’arrache-pied pour rattraper mon absence. Quand je ne bossais pas, j’étais chez mes parents pour passer du temps avec ma famille.

La deuxième, je retrouvai Londa, Thad, Jude, Derek, maman et papa au foyer pour discuter de la grande rénovation.

Nous nous installâmes dans la cantine pour que je leur explique ce que je voulais faire.

— Bon, à l’heure actuelle, j’aimerais faire don de cinq millions de dollars au foyer, expliquai-je.

Les yeux leur sortirent tous des orbites à l’annonce de ce montant, mais je poursuivis.

— Londa, c’est toi qui décides. Dis-moi si tu souhaites ajouter une maison plus permanente pour les garçons d’ici en plus du foyer temporaire. Mais en tout cas, j’aimerais vraiment étendre le local et agrandir les pièces destinées aux bureaux, dont le tien, et aux programmes périscolaires.

Londa ressemblait à un mélange de gagnante à la loterie et stratège d’entreprise.

— C’est très généreux de ta part, Maverick. Je ne sais vraiment pas quoi dire. Tu es sûr de toi ?

— Oui. Ça ne représente même pas la moitié de ce que ma grand-mère m’a laissé en investissements. À l’heure actuelle, en tout cas, je pense que c’est un bon début. Si tu as besoin d’autre chose, nécessitant plus d’argent, n’hésite pas à le dire.

Jude intervint à ce stade.

— Derek et moi sommes là aujourd’hui, car nous aimerions investir nous aussi. Nous pouvons créer une fondation qui gèrerait les coûts de l’agrandissement.

Nous donnâmes chacun des détails sur nos visions pour l’avenir du foyer, puis Londa nous parla de son neveu AJ, qui travaillait dans un foyer similaire du côté de Chicago. Il y avait amené deux garçons de notre foyer pour les éloigner des mauvaises influences de San Francisco. Frankie et Demarcus semblaient aller bien. Je savais que Griff gardait le contact avec eux par texto ou e-mail.

Thad prit la parole.

— J’ai un ami qui travaille à l’aide juridictionnelle à Chicago. Je peux dormir chez lui et aller voir AJ pour voir comment s’intègrent les programmes périscolaires là-bas, au côté de leurs résidents à plein temps. Puis je peux revenir vous aider à mettre ça en place ici cet automne, pendant que je travaillerai sur ma demande de bourse.

Une fois que tout fut décidé et que nous eûmes déterminé les prochaines étapes, je mentionnai ma dernière requête.

— J’aimerais aussi proposer un changement de nom pour le foyer. Plutôt que Pour la jeunesse LGBT de San Francisco, j’aimerais l’appeler la Maison Marian. Est-ce que ce serait envisageable ?

Londa observa mes parents puis moi, les yeux pleins de larmes.

— Avec grand plaisir. C’est une idée géniale, Maverick. Ta famille fait vivre cet endroit depuis plus de vingt ans. Je ne vois aucun nom qui irait mieux.

Mes parents rougirent et essayèrent de me convaincre de ne pas le faire, mais j’avais déjà pris ma décision. Je rêvais que chaque enfant en manque d’amour et de soutien puisse le trouver à la Maison Marian comme cela avait été mon cas. Et je voulais que les enfants puissent déclarer qu’ils vivaient à la Maison Marian, plutôt que dans un foyer. C’était une différence notable.

À la fin de la réunion, mes parents me prirent dans leurs bras pour une étreinte collective.

— Nous sommes si fiers de toi, Maverick, me dit ma mère.

— Tu es un homme bien, commenta papa d’une voix brisée. J’aimerais que tes parents puissent te voir en cet instant. Je sais qu’ils seraient extrêmement fiers de l’homme que tu es devenu. Tu nous rends tous fiers.

Mes propres yeux se remplirent de larmes à la pensée de mes parents – mes parents biologiques. Oui, ils auraient été fiers. Mais s’ils n’étaient pas morts, je ne serais pas devenu un Marian et n’aurais pas été en position d’aider d’autres enfants qui en avaient désespérément besoin. Alors, penser à eux fut doux-amer, comme chaque fois.

J’observai Thomas et Rebecca et ressentis tout l’amour qu’ils m’avaient donné depuis le premier jour.

— J’imagine combien ils vous seraient reconnaissants aussi. Merci de m’aimer et de m’avoir élevé. Maintenant, arrêtons de pleurer avant que Londa m’oblige à passer la serpillère.

Ma mère rit et s’essuya les joues, tandis que mon père l’embrassait sur le front et l’aidait à sécher ses larmes.

Nous rejoignîmes mes frères et mon beau-frère afin d’aller manger un morceau tous ensemble.

— Alors, dis-nous tout, lança Thad avec un sourire narquois. D’après Tante Tilly, tu t’es trouvé un petit lot à croquer en Caroline du Sud.

Nous étions installés sur une grande banquette, dans un bar sportif. La réponse semblait intéresser bien plus que Thad. Le rictus narquois de Jude était plus que visible, et Derek pouffait dans sa bière.

— Méfie-toi, Thad. Si je me marie, tu vas te retrouver en ligne de mire. Je suis sûr que tout le monde aimerait connaître tes intentions envers Sarah, répliquai-je, un sourire diabolique aux lèvres. Oublie Simone, elle ne se mariera jamais, et Dante est trop jeune.

Ma mère éclata de rire.

— Oh, je ne sais pas. Dante a toujours été une vieille âme. Je pense que le mieux pour lui serait qu’il s’installe assez jeune. Mais on ne parle pas d’eux. On parle de toi.

— Bien essayé, Mav, me taquina Jude.

On pouvait être deux à jouer à ce jeu-là.

— Hé, Derek. Quand comptes-tu mettre ce type en cloque et nous donner des bébés Marian ? demandai-je.

Jude perdit son sourire et ressembla à un cerf pris dans les phares d’une voiture. Mon père explosa de rire. Derek ricana.

— Je suis prêt, il n’a qu’un mot à dire. Tu peux lui mettre la pression. C’est lui qui flippe, pas moi, répliqua Derek.

Jude lui donna un coup de coude.

— Traître. Comment peux-tu parler d’enfants alors qu’on part en tournée la semaine prochaine ?

— C’est juste pour six spectacles, Jacinthe. On peut difficilement parler de tournée.

Jude leva les yeux au ciel.

— Mav, parle-nous de Beau. Tante Tilly a dit qu’il était sexy.

Je poussai un soupir rêveur involontaire, les faisant tous rire.

— Tant que ça ? demanda Thad, avec un sourire compréhensif.

— Oui, avouai-je. Il est sexy, c’est certain. Mais il est aussi très gentil. Et… Je ne sais pas par où commencer. Intelligent, drôle, généreux. Il est carrément fait pour moi, mais il habite à des millions de kilomètres.

Les yeux de ma mère s’illuminèrent.

— Tu devrais l’inviter à venir ici, et on verra si on peut le faire tomber amoureux de la Californie.

— Il doit arriver dans deux semaines. Il faudra qu’on organise un repas le dimanche pour qu’il puisse rencontrer tout le monde.

— Bien, dit mon père. Il fait quoi dans la vie ? Est-ce qu’il pourrait le faire ici ?

— Il est entrepreneur général et dirige sa propre boîte, donc oui, il pourrait le faire ici, mais je l’imagine mal en ville. Rabbit Island fait partie de lui, tu vois ? Sa place est là-bas. J’aimerais tellement pouvoir embarquer toute cette île et l’implanter près d’ici. C’est une ville géniale. Remplie de gens bien et avec une atmosphère décontractée. J’y ai passé des vacances fabuleuses. Si seulement c’était plus facile de s’y rendre.

La conversation dériva sur un autre sujet, et je remarquai les coups d’œil furtifs de mes parents. Ils devaient craindre que j’aie à nouveau le cœur brisé, et je ne pouvais pas les rassurer, puisque je craignais la même chose.

Chapitre 40

BEAU

Pour essayer de faire passer le temps plus vite, je décidai de commencer la construction de la tiny house. Cette terre ne m’appartenait pas encore, mais ce n’était pas comme si Maverick allait me faire arrêter pour intrusion. En plus, les tiny houses se bâtissaient sur la même base qu’une caravane. Alors, s’il fallait que je la décale, je pouvais le faire.

Tous les après-midis, après le travail, je me rendais sur Alton Loop et travaillais sur mon projet jusqu’à ce que le soleil se couche.

Lorsque le moment de mon voyage à San Francisco fut enfin venu, j’étais comme un enfant à Noël. Je courus chez Maggie et la suppliai de m’aider à faire mes bagages.

— Genre. Tu possèdes juste des vêtements de travail et des survêtements. Je ne vois pas ce qu’il y a à décider.

— Oublie, c’est bon, répliquai-je, en me tournant, prêt à partir.

Elle me rattrapa et me fit pivoter pour m’enlacer.

— Euh… c’est pour quoi, ça ?

— Tu vas me manquer, marmonna-t-elle contre mon épaule.

— Maggie, je ne pars qu’une semaine. Je serais revenu avant que tu remarques mon absence, la rassurai-je.

— Non, je voulais dire que tu vas me manquer quand tu t’installeras là-bas.

Je m’écartai, perdu.

— M’installer où ?

— Tu l’aimes, Beau. Tu vas aller en Californie et comprendre que tu es incapable de le quitter à nouveau. Alors, si lui ne s’installe pas ici, c’est toi qui iras le faire là-bas.

Mon cœur se serra. L’idée d’emménager en Californie me paraissait effectivement de plus en plus tentante, à mesure que l’absence de Mav se prolongeait. Être sans lui était nul. Mais je ne m’imaginais pas non plus dans une grande ville comme San Francisco.

Mais qu’est-ce que j’en savais ? Peut-être que j’adorerais. J’en doutais cependant. Je supportais à peine Charleston, et c’était une ville minuscule comparée à San Francisco.

Mes bagages terminés, je me rendis à l’aéroport de Charleston et envoyai un message à Mav.

Beau : Je vais passer la sécurité. Je suis tout proche.

Maverick : Donc tu me donnes la permission de me lubrifier ?

Beau : Tu n’as pas intérêt à te toucher, Maverick Marian. C’est à moi. Pas à toi. Bas les pattes.

Maverick : Oui, monsieur.

Beau : Tu es sûr que tu ne préfères pas que je prenne un taxi pour aller chez toi ? Tu n’as pas besoin de venir me chercher à l’aéroport.

Maverick : Essaie un peu de m’en empêcher.

Beau : Et si je ne peux pas m’empêcher de t’agresser sexuellement au tourniquet à bagages ?

Maverick : San Francisco est une ville bien plus tolérante pour ce genre de choses que la Caroline du Sud. Alors, je suis partant. En plus, je préfère que tu m’agresses moi plutôt qu’un chauffeur Uber quelconque.

Beau : Il me tarde de te voir.

Maverick : Moi aussi. Dans huit heures et trente minutes. Mais je ne compte pas.

Je souris et éteignis mon portable pour le vol.

Quand j’atterris à San Francisco, je quittai l’avion au pas de course et me précipitai le plus vite possible dans l’aéroport.

Je fouillai le hall d’arrivée du regard et le vis enfin. Mon cœur se bloqua dans ma gorge. Cet homme magnifique, bronzé, avec sa légère barbe sombre, me coupa le souffle.

Son sourire fut lumineux, et je faillis le faire tomber en lui sautant dans les bras. C’était si bon de le sentir contre moi.

— Merci, murmura-t-il contre mes cheveux, alors que nous nous agrippions l’un à l’autre. Il t’en a fallu, du temps.

Je ris.

— C’est un sacré long vol. Et ça paraît encore dix fois plus long quand on est en manque et désespéré.

Je sentis son rire vibrer contre mon torse et décidai de ne plus jamais le quitter des yeux.

Il me déposa des baisers près de l’oreille, dans le cou, et enfin sur les lèvres.

Puis il s’écarta et me fit un grand sourire.

— Viens. Il faut qu’on se dépêche pour ne pas être en retard à l’église. Tu feras la connaissance de ma famille à la messe de ce soir.

Je penchai la tête, et la salope en moi se mit à crier et à taper du pied comme une Marie-couche-toi-là en manque.

— Oh, non. Putain, non, balbutiai-je. Euh… euh…

Il explosa de rire.

— Je plaisante. On va directement chez moi pour nous mettre à poil. Bon sang, Beau Talmadge. Tu aurais vu ta tête. Je ne suis même pas catholique et je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai mis les pieds à l’église. Peut-être à l’enterrement de Mimi. D’ailleurs, j’avais envie de te baiser dans cette église.

— Tu n’es pas sérieux, dis-je en souriant.

— Oh que si ! Je me sentais mal, mais j’avais quand même envie.

— Quel coquin, le taquinai-je. Allez, allons chercher ma valise et ramène-moi chez toi. Je crois que quelqu’un a mérité une fessée.

Être à nouveau à ses côtés, pouvoir le toucher m’étourdissait comme jamais. Maggie avait sans doute raison. Maintenant que je le revoyais, je ne voulais plus jamais le quitter. Je commençais à comprendre que Maverick Marian comptait bien plus pour moi que Rabbit Island.

Tandis que nous attendions au carrousel à bagages, enlacés, je remarquai un autre couple gay qui faisait la même chose non loin. Ils arboraient les mêmes sourires heureux que nous, et se montraient leur joie de se revoir aussi ouvertement que nous. Je n’y étais vraiment pas habitué. Par chez moi, il y avait encore des gens pour lancer des regards noirs et fixer bêtement les couples gay qui osaient se montrer de l’affection en public. Mais ici, à l’aéroport de San Francisco, personne ne nous accordait la moindre attention. C’était libérateur.

Après avoir récupéré ma valise et rejoint l’appartement de Maverick, nous nous sautâmes dessus comme des banshees avides de sexe. C’était plutôt drôle, à vrai dire. Nous réalisâmes la folie qui s’était emparée de nous seulement à la fin, quand je me rendis à la salle de bains et remarquai la porte de l’appartement grande ouverte, ma valise renversée dans le couloir et la boîte de préservatifs par terre qui donnait l’impression d’avoir explosé partout.

— Bordel, Maverick. Sors de là, l’appelai-je en riant.

Puis je cachai mon sexe ramolli et courus fermer la porte.

— Je ne bouge pas, grommela-t-il. Tu peux oublier tout de suite.

Je retournai dans la chambre et l’informai que son appartement semblait avoir été dévalisé par des chiens en chaleur.

— Si tes voisins ignoraient les bruits que tu faisais en jouissant avant… Eh bien maintenant, ils sont au courant.

Il balaya mes propos d’un geste de la main.

— Ça en valait la peine, marmonna-t-il contre son oreiller.

Je retournai au lit et me collai à lui.

— Quoi de prévu cette semaine ? Je présume que tu dois travailler ? demandai-je.

Maverick se mit sur le dos et me passa une main dans les cheveux.

— À mi-temps seulement, à vrai dire. Ma mère et Simone ont insisté pour me laisser du temps libre pendant ta visite, et en plus, c’est plutôt calme à la clinique, puisque la plupart des gens sont en vacances en ce moment. On fait aussi pension, et elle, elle est pleine, mais il y a peu de rendez-vous.

Je me redressai sur un coude et posai la main sur son torse.

— C’est gentil à elles de te laisser prendre du temps aussi vite après tes vacances. Je suis impatient de les rencontrer.

— Bien, parce que tu vas faire leur connaissance demain au vignoble. Si tu es d’accord, ajouta-t-il en souriant.

Comme si je pouvais refuser quoi que ce soit à ce magnifique visage.

— Merde. Un rassemblement de tout le clan Marian ? Vous êtes des millions, non ? demandai-je, en sentant ma nervosité grandir.

— On est très exactement un million, oui. Et tous auront des feuilles de score pour te juger. Mais ne t’inquiète pas, seulement sur les critères habituels : apparence, QI, taille de ta queue. Rien de bien important.

Je lui donnai un petit coup dans les côtes.

— Oh, si, elle est importante. Tu veux la voir ?

— Oui, répliqua-t-il, une étincelle dans les yeux. Mais que ferais-tu si je te disais que mes globes oculaires se trouvent au fond de ma gorge ?

— Oh, que c’est encore mieux, conclus-je avec un grand sourire en me rallongeant sur le dos pour l’attirer sur moi.

Quelques instants plus tard, je sentis Maverick m’observer de vraiment très près.

Chapitre 41

MAVERICK

Je devais bien l’admettre, j’étais excité à l’idée de présenter Beau à ma famille. Mes frères et sœur étaient déjà passés par là pour la plupart, mais pas moi.

Quand j’étais sorti avec Dave l’année précédente, il n’avait jamais eu le temps ni l’envie de rencontrer ma famille, à part Griff quand il avait eu sa crise d’appendicite au moment où Dave était de garde. Je savais maintenant que, s’il ne voulait pas rencontrer ma famille, c’était parce que c’était un menteur infidèle. Mais c’était du passé.

À présent, Beau était là, prêt à affronter ma famille, qui était déjà un sacré cas les bons jours. Et je le disais avec toute l’affection du monde.

Nous étions à l’heure actuelle dans la voiture et nous apprêtions à prendre le dernier virage vers le vignoble. Je montrai les treillis à Beau et lui expliquai à quel stade de maturation des vignes nous étions. Comme si je m’y connaissais, franchement.

Beau se trémoussa.

— Euh, je suis nerveux, et je sens que je vais oublier qui est qui. Tu n’aurais pas un organigramme quelque part ?

Je posai une main sur sa cuisse pour l’apaiser.

— Tout va bien, mon cœur. Ils savent que tu seras un peu submergé et que tu ne te souviendras pas de tous les prénoms. Ne t’en fais pas. Il te suffira de me le demander ou à eux. Ils vont t’adorer.

— Lequel est de la même famille que Mamie ?

— C’est Tristan. Il est marié à mon frère Blue. Le vignoble leur appartient, et ils ont une petite fille, Ella, lui rappelai-je.

Quand nous arrivâmes en vue du portail, je me garai sur le bas-côté.

— Descends, je voudrais te montrer quelque chose, dis-je.

Quand il se fut exécuté, je me dirigeai vers le grand portail ouvragé à l’entrée du vignoble, grand ouvert.

— Blue est un sculpteur, expliquai-je. C’est lui qui a fait ce portail pour le vignoble, l’an dernier. Je voulais te le montrer, parce qu’il sculpte aussi le bois, alors vous allez vraiment bien vous entendre, tous les deux.

Beau admira les entrelacs de métal reproduisant les feuilles de vigne qui constituaient l’immense portail.

— Mav, c’est spectaculaire. Bon sang.

Il s’avança pour caresser la surface en métal.

— Il partage son temps entre la conception graphique et la sculpture sur commande. C’est un type gentil. Tu vas l’adorer. À vrai dire, ils sont tous gentils, en fait. Mais c’est l’un des rares qui ne te taquinera pas impitoyablement.

— Seigneur, Mav. Qui est-ce qui va me taquiner sans pitié, dans ce cas ?

Nous retournâmes en voiture et remontâmes l’allée jusqu’à l’hôtel.

— Voyons voir… Simone, c’est sûr. Les trois vieilles, mais tu les connais déjà. Hum… Griff, peut-être. Teddy, le mari de Jamie, sans aucun doute… Oh, et Ginger aussi…

— O.K., ça suffit, dit-il en éclatant de rire. J’ai changé d’avis. Je veux rentrer à la maison.

— Trop tard, on est arrivés, répliquai-je avec un grand sourire.

Nous entrâmes dans le vaste hall de l’hôtel, que je traversai jusqu’à la terrasse arrière. Ma famille s’y trouvait déjà, autour de tables comportant des verres de vin et des amuse-gueules.

— Salut, tout le monde, lançai-je.

Toutes les têtes se tournèrent dans notre direction, et les doigts de Beau se resserrèrent autour des miens. Plusieurs personnes vinrent nous accueillir, d’autres nous saluèrent de l’endroit où elles étaient assises ou installées. Nous étions désormais assez coutumiers du fait pour savoir que ce n’était jamais agréable pour un petit nouveau de voir tout le monde déferler sur lui.

Je lui présentai mes parents en premier. Ils enlacèrent Beau chacun leur tour.

— Nous sommes vraiment enchantés de te rencontrer, trésor, dit ma mère. C’est la première fois que nous rencontrons quelqu’un qui a connu Maverick plus longtemps que nous.

Beau m’adressa un sourire narquois.

— C’est vrai. Je pourrai vous raconter des histoires embarrassantes sur le petit Maverick. Comme la fois où il a mis le feu à l’alimentation générale.

Je le fixai, bouche bée.

— Quoi ? Non, je n’ai jamais fait ça.

— Si, si. Tu avais économisé de l’argent et tu m’en as même emprunté pour pouvoir t’acheter un briquet. Quand on est sortis du magasin, tu as mis le feu à ton ticket de caisse, et tu l’as fait tomber involontairement sur le porche. Bon sang, il y a même encore la marque, si tu veux la voir. Rien que la semaine dernière, Maggie m’a accusé de sortir avec le pyromane du coin.

Tout le monde rit.

— Il va parfaitement s’intégrer dans la famille, Mav. Bien joué, commenta mon père, en lui donnant une tape dans le dos.

Je me gonflai de fierté et observai mon compagnon.

— Ça me rappelle quelque chose, maintenant que tu en parles. Mais pourquoi est-ce qu’Edna a vendu un briquet à un gamin ?

Il haussa les épaules.

— Cette femme vendrait n’importe quoi, tant qu’on a de quoi payer.

Nous allâmes ensuite à la table de Blue et Tristan, installés avec Griff et Sam. Griff avait la petite Ella endormie sur son épaule.

Je présentai Beau à tout le monde.

— Mav m’a montré le portail que tu as fait, dit-il en s’adressant à mon frère, et je le trouve magnifique, Blue. Beau travail.

L’intéressé rougit.

— Merci. J’apprécie.

— J’aimerais beaucoup voir d’autres exemples de ton travail, ajouta Beau.

Avant que Blue ait l’occasion de parler, Tristan intervint.

— Il va te dire que mince alors, il n’a rien d’autre, sauf que si, il a plusieurs pièces magnifiques ici. On pourra aller les voir tout à l’heure.

— Ah, mince alors, répliqua Blue en adressant un clin d’œil à son mari.

Simone arriva en sautillant, un verre de vin à la main.

— Les ennuis arrivent, marmonnai-je à Beau.

Il la regarda, remarqua sans doute qu’elle ressemblait à un elfe, et présuma à tort que j’exagérais.

— Donc, c’est à cause de toi que Maverick est dans la lune ces derniers temps, dit-elle à Beau.

Il rougit et m’observa.

— J’espère, en tout cas. Si c’est à cause de quelqu’un d’autre, il va falloir que je me trouve un autre homme chez qui m’installer cette semaine.

— Hé ! répliquai-je en lui donnant une petite tape sur le torse. Aucun échange possible. Vente conclue.

Il me lança un regard perçant.

— Je ne savais pas que je t’avais acheté.

Ce fut à mon tour de rougir.

— T’occupe. Mauvaise analogie, marmottai-je.

Beau m’embrassa sur la joue en riant.

Simone flirta avec lui, le fit parler de Rabbit Island, lui dit combien elle avait été désolée d’apprendre la mort de Général, et l’invita à venir à la clinique dans la semaine.

— L’une de nos patientes labrador vient d’avoir des petits, et tu vas craquer quand tu les verras. Ils sont tellement adorables. Je crois qu’ils ont rendez-vous mercredi matin. Mav pourra te le confirmer.

Tante Tilly arriva et se dirigea droit vers Beau.

— Dis donc, regardez-moi ce que le chat vient d’apporter.

Beau se leva et l’embrassa sur la joue, faisant grand étalage de ses manières d’homme du sud. Tilly gloussa face à tant d’attentions, tandis que j’allais lui trouver une chaise et à boire.

— Où sont Mamie et Irene ? demanda Tristan.

— Qu’est-ce que j’en sais ? J’ai entendu des bruits venir de leur chambre, mais je ne vais pas tirer de conclusions.

Thad s’approcha et s’assit, son portable posé sur la table.

— Sarah devait passer prendre Dante pour venir ici, mais il n’était pas chez lui, et il ne répond pas non plus.

Griff poussa un soupir.

— Je vais essayer de le contacter.

Il se leva et me remit le bébé. Blue observa le transfert comme un parent inquiet que son enfant se réveille. Ella se rendormit sans peine sur mon épaule, et je lui caressai le dos, par-dessus son pyjama en coton. Elle sentait le produit de soin pour bébé. Je reniflai son odeur, et remarquai le sourire idiot de Blue, qui donnait un coup de coude à son mari en m’indiquant du menton.

— La ferme, grommelai-je, veillant à ne pas parler trop fort pour ne pas réveiller le bébé.

— Tu sais y faire, Mav. Tu as ça dans le sang, commenta Blue.

— Je suis formé pour gérer les animaux vivants, plaisantai-je. Surtout ceux qui mordent.

Ella s’étira et blottit son visage contre mon cou. Les mouvements de ses lèvres et de ses joues suggéraient qu’elle tétait dans son sommeil. Elle était adorable. Si seulement tous les bébés pouvaient être comme elle.

Je changeai de position pour me mettre plus à l’aise, et saisis alors le regard de Beau.

Mon cœur manqua un battement quand je vis ce que contenaient ses yeux : du désir, de l’amour, de la permanence. La tête me tourna quelques instants. Puis Beau détourna la sienne, et le moment disparut.

Beau se racla la gorge.

— Est-ce que Mav vous a raconté la fois où il m’a demandé de pisser sur la brûlure qu’une méduse lui avait faite, quand on avait dix ans ?

Mon frère Pete explosa de rire.

— S’il vous plaît, Seigneur, faites que ce soit une histoire vraie.

— Oh que oui, confirma Beau. Évidemment, j’ai refusé poliment.

Tout le monde éclata de rire. Je poussai un grognement. Il méritait d’être puni.

— Poliment, mon cul, marmonnai-je. J’avais vu ça dans un épisode de Friends. Demandez à Beau de vous raconter la fois où on est allés à la pêche au crabe et où il s’est fait mordre par un alligator.

Ce souvenir fit naître un immense sourire sur mes lèvres.

— Oh non, Maverick. Ce n’est pas juste. Comment pouvais-je savoir à quoi ressemblait la morsure d’un alligator ?

— C’était un crabe. Un minuscule bébé crabe, en plus. À peine plus dangereux qu’une figurine. Beau s’est fait mordre par une figurine, ricanai-je.

— Est-ce que vous saviez que Maverick avait acheté des cigarettes à huit ans à peine ? demanda Beau en me faisant un clin d’œil.

Mon frère Jamie s’en décrocha la mâchoire.

— Impossible. Il est carré de chez carré avec les cigarettes.

— Dixit le Professeur de Sciences qui fait des simulations statistiques juste pour le plaisir, répliquai-je. C’étaient des cigarettes en chocolat, les meilleures de toutes.

Beau me serra tout à coup la cuisse sous la table, et je me tournai vers lui. Il avait les yeux écarquillés alors qu’il fixait un couple qui revenait du lac. Jude et Derek.

Il se pencha vers moi pour me parler à l’oreille.

— Ne me dis pas que tu as un frère super star et que tu avais omis de m’en parler.

Je me tournai vers lui pour parler à voix basse.

— Je t’ai parlé de mon frère Jude.

— Non, certainement pas. Tu m’as dit avoir un frère qui s’appelait Jude, mais tu ne m’as pas dit que c’était ce Jude-là. Crois-moi, je m’en souviendrais.

— D’accord. Eh bien, je suis désolé, répliquai-je en haussant les épaules. C’est un amour. Tu vas l’adorer.

Il soupira, et je me rendis compte qu’il était rouge comme une tomate.

— Oui. Merde. Oui. D’accord.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, marmonna-t-il bien trop vite. T’occupe.

Une chose était sûre : ce n’était pas rien. Je tendis Ella à Tristan et attirai Beau à l’écart du groupe, jusque dans le hall, adressant un signe de main à Jude et lui faisant signe que nous reviendrions très vite.

Beau avait les paumes moites. Je me demandai d’où provenait ce comportement étrange. Je le fis asseoir sur l’un des canapés du hall et m’installai à ses côtés.

— Crache le morceau, ordonnai-je.

Chapitre 42

BEAU

Je regardai Maverick, puis détournai les yeux.

— Ouais, alors… euh… J’ai peut-être eu un petit béguin pour ton frère il y a quelque temps…

Maverick ricana.

— Oui, j’imagine. Tu as l’air aussi coupable qu’un dealeur de drogue lors d’une descente.

— Je suis vraiment embarrassé. Je ne veux pas me comporter comme un imbécile quand je ferai sa connaissance. Et si ce géant à côté est son mari, alors je vais faire ou dire quelque chose qui me vaudra une raclée de sa part.

— Comme quoi ?

— Hein ? demandai-je.

— Qu’est-ce que tu crains de dire ou de faire ?

— Euh… et si je disais que… j’avais son poster accroché au mur ?

Mav se mordit la langue pour essayer de contenir son rire. Je lui lançai un regard mauvais.

— La ferme. Tu ne comprends pas.

La prise de conscience se lut sur son visage.

— Tu te branlais devant la photo de mon frère ?

Je me couvris le visage et m’affalai dans les coussins.

— Argh, par pitié, tue-moi tout de suite.

— Oh, mon Dieu, tu veux coucher avec mon frère ! s’écria Maverick.

Je plaquai ma main sur sa bouche et regardai autour de nous.

— Non, sifflai-je.

— Si, marmonna-t-il contre ma main, les yeux pétillants.

— J’ai changé d’avis à propos du fait de sortir avec toi, l’informai-je. Peux-tu me ramener à l’aéroport ?

Il bondit et me plaqua au canapé, un grand sourire aux lèvres.

— Tu es tellement adorable, là tout de suite, commenta-t-il avant de m’embrasser.

Je me noyai quelques instants dans les sensations qu’il éveillait en moi. Bon sang, ses lèvres étaient magiques.

— Il a l’habitude, Beau, dit-il après notre baiser.

— Hum ? Qui a l’habitude de quoi ? demandai-je, perdu dans un brouillard.

Maverick sourit avec suffisance.

— Jude a l’habitude d’entendre les gens lui dire qu’ils craquent pour lui. Quant à Derek, il est très sûr de lui. Il ne doute pas du tout du fait que Jude n’a d’yeux que pour lui.

— Je ne le connais même pas. Je ne m’imaginais même pas… euh… lui parler un jour. Je pensais juste qu’il était sexy, avouai-je. Et que je voulais me le faire.

— Quoi ? s’écria Mav. Bon sang. Et maintenant ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je le trouve toujours aussi sexy. Tu n’as jamais envisagé de te laisser pousser les cheveux ?

Il grogna et recommença à m’embrasser, d’un air possessif cette fois.

Je finis par le repousser.

— D’accord, allons-y. Autant faire ça tout de suite.

Il me lança un regard noir en se redressant, avant d’ajuster son entrejambe.

— Tu veux que je vous laisse seuls ?

— Nan. Le mec avec qui je sors est bien plus sexy, admis-je. Mais un plan à trois, peut-être…

Mav me fit retomber sur le canapé, et je ris tandis qu’il essayait de me donner une bonne leçon avec sa bouche.

Nous reprîmes nos esprits quelques instants plus tard et retournâmes sur la terrasse. Je me sentais plus léger et heureux que jamais. La famille de Maverick était pleine d’humour et accueillante. Je compris qu’en perdant ses parents, Mav avait trouvé un sanctuaire au sein de la famille Marian. Je comprenais bien mieux pourquoi il insistait tellement pour le leur rendre en finançant le foyer.

Nous nous approchâmes de son frère.

— Beau, je te présente Jude et Derek Marian, déclara Maverick, un sourire taquin aux lèvres.

— Enchanté, dis-je en leur tendant la main.

— Bon sang, tu es canon, lâcha tout à coup Jude.

Derek baissa brusquement les yeux vers son mari, sidéré.

— Quoi ?

Jude envahit mon espace personnel, prit mes joues en coupe et posa sa bouche sur la mienne, tandis que je fourrais mes doigts dans ses cheveux. Nous n’écartâmes jamais les lèvres, mais je passai une jambe autour de la sienne et l’entendis gémir contre mes lèvres. Des sifflets et des acclamations retentirent, m’encourageant à reculer enfin, les mains sur les genoux, haletant.

Jude porta ses doigts à ses lèvres comme pour savourer notre baiser, et je fixai Maverick l’air faussement coupable.

Il resta figé quelques instants à me dévisager, puis il croisa le regard de Derek. Ils venaient sans doute de comprendre que c’était une blague, et décidèrent au même instant de faire de même ensemble.

Ce n’est pas drôle.

Jude repoussa Mav de toutes ses forces, et son frère éclata de rire. Il me prit par le poignet et m’attira contre lui dans une étreinte protectrice.

— Connard, me murmura-t-il.

— Qui se ressemble s’assemble, marmonnai-je. Maintenant, je vais devoir me battre contre Monsieur Muscle, et je vais me faire tuer. J’espère que tu es content.

Il rit.

— Oui, Beau. Je suis très content.

Ce soir-là, pendant le dîner, Jude et moi avouâmes notre canular, et Tilly s’en attribua le mérite. J’expliquai à Maverick que j’étais un fan de Jude, mais seulement de sa musique. Même si, pour être honnête, il était effectivement séduisant.

Cependant, c’était Maverick que je voulais dans mon lit et dans ma vie. Et je pris conscience qu’il était temps que je le lui dise.

En quittant le restaurant de Sam pour retourner dans notre chambre, nous décidâmes finalement d’aller faire une balade pour nous dégourdir les jambes, main dans la main. Je constatai que la brise estivale était agréable, et non suffocante comme chez moi.

— C’est magnifique, Maverick. Merci de m’avoir amené ici.

— Je suis heureux que tu sois venu. J’aime être ici. C’est mieux que la ville, avoua-t-il.

— Oui, euh… Hum… J’aimerais te parler d’un truc.

Il me regarda, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

J’arrêtai de marcher pour lui faire face. Je me mordis la lèvre, cherchant par où commencer.

— Je veux être avec toi, admis-je en soufflant. De manière permanente, je veux dire. Je ne veux pas habiter en Caroline du Sud alors que tu vis en Californie. Je veux vivre à tes côtés.

Mon cœur battait si fort contre mes côtes que je me demandais s’il pouvait l’entendre.

Il posa une main sur ma joue.

— Beau, moi aussi j’ai envie de vivre avec toi. Essaies-tu de me dire que tu aimerais emménager à San Francisco ?

J’acquiesçai.

— Si c’est ce qu’il faut pour être à tes côtés, oui, je le ferai. Sans hésiter. Je t’aime, Mav. Mon foyer est à tes côtés. Du moins, si tu veux de moi.

Son amour se lisait sur son visage. Je l’enlaçai.

D’une voix rauque et chargée d’émotion, il répondit :

— Bien sûr que je veux de toi, mon cœur. Je t’aime tellement. Je ressens exactement la même chose, je veux que nous soyons ensemble. Mais je ne veux pas que tu renonces à tout ce que tu as toujours connu.

— Ce n’est pas le cas. Je m’apprête à obtenir la seule chose que j’ai toujours désirée.

Il déposa de doux baisers sur mes lèvres, tandis que je passais la main sur son torse puis son cou. Nous nous embrassâmes et nous caressâmes d’abord avec tendresse et révérence, savourant simplement l’instant. Puis nos corps réclamèrent plus, et nous retournâmes dans notre chambre pour nous débarrasser de nos vêtements et nous montrer, à l’aide de nos mains et de nos lèvres, combien nous étions heureux d’être ensemble.

Chapitre 43

MAVERICK

La veille du retour prévu de Beau, nous entendîmes qu’un ouragan se dirigeait vers la Caroline du Sud. Beau avança son avion d’un jour pour rentrer à temps afin de boucler la maison et aider Maggie à faire de même avec la sienne, pour le cas où l’ouragan deviendrait sérieux.

Le seul avion qu’il trouva était si tôt que nous eûmes à peine le temps de nous dire au revoir. Je le déposai à l’aéroport et le serrai contre moi de toutes mes forces, évitant de réfléchir au temps qui s’écoulerait avant que j’aie l’occasion de le revoir. Nous avions discuté de son emménagement en Californie, mais n’avions pas vraiment passé les détails en revue.

Je savais que cela supposerait qu’il vende son entreprise ou au moins qu’il la confie à Toby, son chef de projet et ami, et qu’il faudrait du temps pour le faire de manière légale. Entre-temps, je ne pouvais pas demander à ma mère et Simone de faire mon travail pendant que je me rendais sur l’île.

À la fin de notre étreinte, Beau m’embrassa. Il prit ma joue en coupe d’une main, s’accrochant à sa valise de l’autre.

— Je t’aime, dit-il.

— Attends, lançai-je alors qu’il se détournait.

Il me regarda, inquiet.

— Attends, répétai-je, plus doucement.

Il retourna vers moi et posa la main sur mon torse. Je m’en saisis et le regardai dans les yeux.

— Beau, sois prudent, je t’en prie. Ne… Ne fais rien de dangereux en te croyant capable d’affronter la tempête, d’accord ? le suppliai-je.

— Ne t’en fais pas, mon amour. L’ouragan ne doit pas toucher directement l’île, mais je préfère prendre des précautions, vu qu’on a changé toutes les fenêtres l’année dernière. Si la maison est abîmée, tu ne pourras pas la vendre aussi vite que tu le souhaites.

— Tu comptes bien plus pour moi que cette maison. Tu le sais. Alors, ne joue pas les idiots, d’accord ?

— Promis. Je m’assurerai juste que tout est prêt avant la tempête, dit-il. Je devrais avoir assez de temps pour aller à la maison, faire ce que j’ai à y faire, et en ressortir.

Je l’enlaçai et l’embrassai une dernière fois.

— Je t’aime, lui dis-je.

Je me rendis directement au travail depuis l’aéroport et essayai de rester occupé, mais je ne pouvais m’empêcher de surveiller les infos. La tempête progressait bien plus vite que prévu, mais sa trajectoire semblait être plus au nord que Rabbit Island. La pluie et le vent à l’extérieur de l’ouragan pouvaient quand même causer pas mal de dégâts, mais pas assez pour justifier mes craintes.

Je me forçai à me détendre une fois arrivé chez moi, quand je me mis au lit. Beau m’appela juste avant que je m’endorme pour m’informer qu’il était bien arrivé chez Mimi.

Sa voix semblait tellement loin, au téléphone.

— C’est drôle, tu sais. J’oublie toujours combien le ciel est beau avant une tempête, dit-il. Ce soir, par exemple, je traversais le pont, et c’était une soirée d’été parfaite. On n’aurait jamais dit qu’un ouragan arrivait sur l’Atlantique, prêt à frapper la côte.

— Espérons qu’il s’en tienne à son plan et t’évite. Tu as un endroit où aller si ça devient pire que prévu ?

Il pouffa.

— Oui, Mav. J’ai déjà connu ça avant. Plein de fois. Arrête de t’inquiéter pour moi. Les parents de Toby habitent à l’intérieur des terres, près de Summerville. Ils nous hébergent chaque fois qu’on doit évacuer.

— D’accord, très bien. Alors, va te coucher et fais ce que tu as à faire demain matin. Et appelle-moi ensuite.

— Ça marche. Dors bien, Mav.

Nous raccrochâmes.

Je ne dormis que par intermittence cette nuit-là. Je ne fus pas surpris de découvrir que mon corps préférait la compagnie de celui de Beau pour dormir. Le lendemain fut une journée normale de travail, entrecoupée de messages de Beau pour me tenir au courant et de coups d’œil aux infos concernant l’ouragan, sur mon portable.

Lorsque Beau arriva chez les parents de Toby, je soupirai de soulagement et pris mon service à la clinique vétérinaire d’urgence.

Vingt minutes après mon arrivée, la nuit vira au cauchemar. Les animaux blessés arrivèrent les uns après les autres, et ce fut une très longue nuit. Pendant une brève pause aux toilettes, je remis mon portable à une assistante et lui demandai de me tenir au courant s’il y avait le moindre appel ou message de ma famille ou de Beau.

À la fin de mon service, je récupérai mon téléphone et constatai plusieurs messages manqués. Je me retins de lui crier dessus pour ne pas m’avoir prévenu, et ouvris plutôt mes textos. Celui de Beau datait de plus de deux heures.

Beau : Je me suis réveillé tout à coup, et j’ai réalisé que j’avais laissé les bijoux de Mimi et l’échiquier posés près de la porte d’entrée. Je retourne les chercher. Les bandes de pluie externes commencent à peine, alors j’ai le temps de faire l’aller-retour avant que le vent devienne violent. J’espère que ta nuit s’est bien passée. Appelle-moi quand tu seras chez toi.

Un autre texto provenait de mon père, arrivé quelques minutes plus tôt.

Papa : J’ai vu que l’ouragan allait finalement passer bien plus au sud que prévu. Est-ce que Beau a bien évacué ?

Mon cœur se mit à battre plus fort, et j’ouvris l’application météo, qui confirma que la tempête progressait vers le sud. Quel imbécile ! Pourquoi était-il retourné là-bas ? Si la tempête n’était pas trop violente, alors les souvenirs se porteraient bien. Et si elle était assez puissante pour endommager les souvenirs, alors je ne voulais surtout pas de Beau sur l’île.

Je tapai son nom le plus vite possible sur mon portable, que je mis à mon oreille. Et tombai directement sur son répondeur.

Je lui envoyai un message.

Maverick : S’il te plaît, appelle-moi dès que tu as ce message, et casse-toi tout de suite de cette île.

Pas de réponse. Je rentrai chez moi, pris une douche. J’espérais avoir de ses nouvelles avant de pouvoir aller dormir. J’étais debout depuis plus de vingt-quatre heures, et mes yeux me donnaient l’impression d’avoir été passés au papier de verre.

Une heure plus tard, toujours aucune réponse. Je me convainquis que je ne pouvais rien faire depuis là où j’étais et que je devais lui faire confiance pour ne pas agir de manière imprudente.

Je m’endormis très vite après ça, et me réveillai à cause de la sonnerie de mon portable. Je l’attrapai sur la table de nuit.

— Beau ? demandai-je d’une voix rauque, à moitié endormi.

— Non, c’est maman. Tu as eu de ses nouvelles ? On est inquiets, avec ton père. On voulait être sûrs qu’il avait bien quitté l’île. Les nouvelles sont mauvaises. Le vent est violent, il pleut déjà, et l’ouragan a frappé pendant la marée haute, ce qui le rend plus dangereux que d’habitude.

Merde.

Je repoussai les draps et sortis vivement du lit pour trouver des vêtements.

— Je pense que les portables ne fonctionnent plus. Quand j’ai essayé de l’appeler, je suis tombé directement sur la messagerie. Je vais réessayer. Je te rappelle après.

— D’accord, trésor. Tiens-nous au courant.

Je raccrochai et tentai à nouveau de joindre Beau, allumant la télévision en même temps. Une nouvelle fois, mon appel atterrit directement sur sa boîte vocale, où je laissai un message pour l’inciter à me rappeler.

Les informations montraient des vents latéraux et de la pluie battante à Charleston. Ils restèrent dessus cinq bonnes minutes avant de diffuser une carte plus grande des lieux, sur laquelle figurait Rabbit Island. L’île était touchée par l’extrémité de l’ouragan, et la tempête se dirigeait à présent dessus.

Merde. Pourquoi était-il retourné là-bas ? J’étais incapable de rester ici à regarder sans rien faire. Je préparai un sac et me rendis chez mes parents pour ne pas rester seul. Je les informai que j’étais inquiet, car je n’arrivais pas à contacter Beau. Ils m’assurèrent qu’il avait très certainement fait demi-tour en apprenant que la tempête avait changé de trajectoire. Je l’espérais.

Nous regardâmes les informations toute la journée et vîmes l’ouragan frapper la côte comme un énorme marteau-piqueur. Il ravagea la Caroline du Sud, causant de gros dégâts sur son passage, de la grêle, des inondations et des coupures de courant. La part rationnelle de mon cerveau savait que c’était à cause de la chute des antennes téléphoniques que je n’avais pas de nouvelles de Beau, mais mon cœur battait à tout rompre sous l’effet de l’inquiétude.

Même si Beau était en sécurité chez les parents de Toby à Summerville, comment allait-il supporter les dégâts subis par son endroit préféré ? Comment allait-il aider les habitants de Rabbit Island à reconstruire alors qu’il prévoyait de s’installer en Californie avec moi ?

Mes dents me faisaient mal à force de les serrer, et j’étais incapable de rester tranquille. Simone me proposa un verre d’alcool fort pour me détendre, mais je refusai. Je voulais garder la tête claire pour le cas où je trouverais une idée pour pouvoir aider Beau à distance.

Pendant toute la journée, toute ma famille s’enquit de Beau. C’était gentil de leur part, mais j’avais les nerfs tellement à vif en même temps que j’avais l’impression d’être sur le point de me briser en mille morceaux. Incapable de supporter de rester inactif une minute de plus, je me levai du canapé.

— Je vais en Caroline du Sud, annonçai-je.

Mes parents quittèrent la télévision des yeux.

— Tu ne peux pas, trésor, dit ma mère. Les aéroports sont fermés et c’est une zone sinistrée là-bas.

Je me passai la main dans les cheveux.

— Je ne supporte plus d’être assis à attendre de ses nouvelles. Si l’ouragan est aussi violent que ça, il faudra sans doute des jours avant que le réseau soit rétabli. Maman, je ne peux pas attendre aussi longtemps pour savoir s’il va bien.

Son visage exprimait un mélange de compassion et de compréhension.

— D’accord, Maverick. Voyons comment tu peux te rendre là-bas, conclut mon père.

Dix minutes plus tard, j’étais au téléphone avec Jude pour lui demander comment réserver un vol privé qui me rapprocherait le plus possible de la zone. Jude se trouvait à Atlanta avec son groupe pour un concert. Il m’indiqua que si je pouvais me rendre là-bas, nous pourrions ensuite effectuer les quatre cents et quelques derniers kilomètres avec les bus de sa tournée.

— Mais quitte à faire ça, me dit Jude, rameute la cavalerie à l’aéroport. On ira tous ensemble sur l’île. Ils vont avoir besoin d’aide pour tout nettoyer, Mav.

Nous passâmes le reste de la journée à prendre nos dispositions, et au lever du soleil, Pete, Blue, Tristan, Jamie, Teddy, Thad, Griff, Sam, Dante et papa montèrent dans le jet avec moi. Ils avaient tout laissé tomber pour aider. Comme le faisaient les Marian quand l’un d’eux avait des ennuis. J’étais tellement épuisé par le manque de sommeil que je dus me retenir de toutes mes forces pour ne pas éclater en sanglots.

Alors que nous nous apprêtions à aller sur le tarmac, les infos montrèrent des images tournées par hélicoptère de la zone. Les dégâts étaient horribles. Les ponts étaient détruits, les arbres au sol, les toits envolés, et les dunes balayées. Des personnes étaient portées disparues et plusieurs autres s’étaient retrouvées coincées, à cause du brusque changement de direction de la tempête.

À ce moment-là, mon esprit se ferma. Je sombrai dans le sommeil dès que je fus installé et dormis pendant les cinq heures de vol.

À l’arrivée à Atlanta, Jude prit le relais. Derek et lui nous firent installer dans les bus de luxe aménagés, et nous entreprîmes les cinq heures de trajet supplémentaires. Plus nous approchions, plus nous voyions les dégâts causés par l’ouragan. Jude me demanda plus précisément où nous devions nous rendre.

— À ton avis, où sera Beau ? Chez son ami à Summerville ? Chez ses parents à Charleston ? Je dois dire aux chauffeurs où aller.

— À Rabbit Island, affirmai-je, n’ayant aucun doute sur le fait qu’il serait retourné sur l’île dès la tempête terminée. Chez Mimi.

Sur la dernière portion d’autoroute, qui quittait l’autoroute inter États pour rejoindre la côte, je vis tout à coup quelque chose qui me fit crier au chauffeur d’arrêter le bus. Dès que je pus ouvrir les portes, je courus comme un fou vers un collecteur d’eaux pluviales qui débordait derrière nous, sur le côté de la route.

Je glissai à genoux sur le sol, éraflant et tachant mon jean. Dans l’eau, je sauvai un chiot à moitié noyé. Il était vivant, mais épuisé de ses efforts pour rester à la surface. Je le câlinai et retournai en courant dans le bus. J’y trouvai une serviette propre, indiquai au chauffeur qu’il pouvait repartir, et entrepris de sécher le petit gars pour m’assurer qu’il allait bien. Rectification : qu’elle allait bien !

Derek prit la chienne contre lui le temps que j’enfile des vêtements propres avant notre arrivée chez Mimi.

Enfin, nous tournâmes vers le pont menant sur l’île. Les dégâts étaient importants, beaucoup de maisons avaient perdu leur partie supérieure. Assis à l’avant, je pouvais voir celle de Mimi de l’autre côté du marais. Le toit et le dernier étage s’étaient envolés. La promenade et le ponton sur le ruisseau étaient démolis ; des planches flottaient sur le marais comme des détritus. Mon cœur se brisa pour Beau.

Cet endroit était toute sa vie, et alors que je franchissais le pont, je compris que c’était le cas pour moi aussi. Entrer sur cette île me donna le sentiment de rentrer chez moi.

Je ne pouvais plus quitter cet endroit.

Chapitre 44

BEAU

Après avoir bouclé la maison avant l’arrivée prévue de la tempête, je récupérai les objets les plus importants chez Mimi et les rassemblaient dans un carton pour les emporter avec moi. Je chargeai des outils dans mon pick-up, mais avant que je puisse récupérer le carton le plus important, Mme McBee, la voisine, me demanda de l’aider à démarrer avec les câbles.

Une fois fait, j’oubliai totalement le carton posé près de la porte. Je me rendis jusqu’à Summerville et passai la première nuit chez Toby, où je me réveillai et réalisai mon oubli.

Je me fustigeai de l’avoir oublié, mais je savais aussi que j’avais le temps de faire l’aller-retour avant l’arrivée de la tempête. J’envoyai un message à Maverick pour l’informer de mon projet, au cas où il m’écrirait pendant que je conduisais. Ce que j’ignorais à ce moment-là, évidemment, c’était que la tempête avait changé de trajectoire. Pendant le trajet, je vis le ciel s’assombrir et la pluie s’amplifier, mais je pensais encore qu’il ne s’agissait que des bords de l’ouragan et que ce ne serait pas grave.

Arrivé sur l’île, je m’arrêtai pour avoir une franche conversation avec moi-même. Le vent frappait les vitres du pick-up, le ruisseau avait atteint une telle hauteur qu’il effleurait le pont, et l’océan, que l’on voyait normalement très bien depuis ici, était invisible à cause de la pluie battante. J’étais à moins de deux kilomètres de chez Mimi. Sans la tempête, j’aurais même vu la maison depuis l’autre côté du marais où je me trouvais.

Je songeai à Maverick et à la colère qu’il ressentirait en découvrant que j’avais pris le volant et le pont menant sur l’île alors qu’un ouragan approchait. Les bijoux étaient assurés. Pour être honnête, c’était plutôt l’échiquier que je voulais récupérer. Ça, et les pères Noël dans les sapins. Maverick était dingue de cette salière poivrière. Elle lui rappelait Mimi, son enfance, cette île.

Cependant, une petite voix dans ma tête murmura : « Il t’aime bien plus que ça ».

Cela me suffit. Je fis demi-tour et repartis le plus vite possible. J’arrivai chez les parents de Toby à temps pour le déjeuner. Malheureusement, à ce moment-là, l’électricité était coupée sur la côte et à l’intérieur des terres, en direction de Columbia. Pas de climatisation, pas de portable, pas de télévision.

Le lendemain matin, la tempête était terminée et nous fûmes autorisés à retourner sur l’île. Alors que je me rendais en ville, une boule se forma dans ma gorge. Les dégâts du côté des terres n’étaient pas trop graves. Ma tiny house était intacte, mis à part quelques planches éparpillées de-ci, de-là. L’alimentation générale semblait aussi n’avoir subi aucun dommage ou presque. J’aurais aimé pouvoir rassurer Maggie, qui s’était réfugiée chez une amie à Orangeburg.

Mais en m’approchant du pont, ce fut une tout autre histoire. Si j’avais pris des photos avant-après, le résultat aurait été déchirant. Cependant, les seuls clichés que je possédais de l’avant se trouvaient dans ma tête.

Les maisons avaient été balayées et avaient subi des dégâts importants. Le ruisseau avait débordé et était recouvert de débris. La plupart des pontons étaient endommagés, quand ils n’avaient tout simplement pas disparu.

Depuis la route, je constatai que toute la partie supérieure de la maison de Mimi s’était envolée. Je dus me rappeler qu’il ne s’agissait que de dégâts matériels. Tant que les habitants de Rabbit Island étaient sortis indemnes de la tempête, tout irait bien. Les maisons et les pontons pouvaient être reconstruits.

Je traversai lentement le pont et me dirigeai vers l’allée de Mimi. La conduite était risquée à cause des débris et des lignes à haute tension tombées au sol. Je garai le pick-up et me dirigeai vers le premier véhicule d’urgence que j’aperçus pour proposer mon aide.

Le reste de la journée passa dans un brouillard pendant lequel je tentai de rendre l’île plus sûre, en sortant les débris dangereux de la route pour faire de la place aux véhicules, en notant les zones où la sécurité n’était pas garantie, en contactant les compagnies d’électricité et en nous assurant que personne n’était coincé nulle part sur l’île.

Des gens vinrent de l’intérieur des terres pour nous aider. Maggie arriva directement d’Orangeburg en milieu d’après-midi, dans une voiture pleine de sandwiches et de glacières remplies de bouteilles d’eau.

Alors que j’aidais à couper des branches cassées au nord de l’île, je songeai à la maison de Mimi. L’assurance rembourserait les travaux, mais je n’étais pas certain que Mav voudrait reconstruire. Dans tous les cas, cette demeure n’était pas une priorité à l’heure actuelle ; personne n’y vivait en ce moment, alors elle pouvait attendre.

Des tas d’autres gens ne pouvaient pas attendre, eux.

J’empilais les branches coupées quand je vis Maggie s’approcher et agiter la main pour attirer mon attention. Je terminai ce que je faisais et la rejoignis.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Il se passe quelque chose chez Mimi, déclara-t-elle sur un ton pressé. Tu as fini ici ?

— Oui. Monte, on va y aller ensemble.

J’essuyai la sueur sur mon visage à l’aide de mon tee-shirt.

Jusqu’à présent, je n’étais retourné chez Mimi que pour mettre des bâches partout, vérifier que le gaz était coupé et la demeure en sécurité. Quand j’y retournai, je remarquai trois bus de luxe aménagés dans l’allée. Que se passait-il ? On aurait dit le genre de véhicule qu’une célébrité utiliserait en tournée.

J’étais tellement fatigué de ma journée et du travail éreintant que j’avais effectué que je me demandais s’il y avait des lits confortables dans ces bus.

Je garai le pick-up le long du ruisseau, près du début de la promenade sur le marais, et nous descendîmes. Je m’approchai de l’un des bus, dans lequel j’entendis une voix familière.

— Docteur Pinkard ? m’écriai-je. C’est vous ?

Il passa la tête par l’entrebâillement en rougissant.

— Tu t’es trompé de bus, Beau. Essaies-en un autre, répliqua-t-il en me claquant la porte au nez.

Je frappai à l’entrée du suivant, qui s’ouvrit quelques instants plus tard. S’y trouvaient Griffin Marian et son mari Sam, juste derrière.

— Euh, qu’est-ce que vous faites… ?

Des bras puissants m’enlacèrent par-derrière, et une joue râpeuse effleura la mienne. Mes genoux faillirent se dérober sous mon poids alors que je me tournais pour me blottir contre lui.

— Bon sang, gémis-je. Merci, mon Dieu.

— Nous sommes venus aider, Beau, m’expliqua Maverick dans le creux de l’oreille. J’ai réuni autant de personnes que possible.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que c’est notre future maison. Alors on a besoin d’aide pour la reconstruire. Mon meilleur ami va insister pour le faire tout de suite, ajouta-t-il avec un grand sourire aux lèvres, son regard intense rivé sur moi.

Mon cœur battit plus vite.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Même si j’adorerais rester près de ma famille, Beau, notre place à tous les deux est ici. Cette ville a besoin d’un vétérinaire, et il se trouve que j’en suis un. Elle a aussi carrément besoin d’un entrepreneur en ce moment, et tu es le meilleur que je connaisse. Rabbit Island a tout autant besoin de nous que nous d’elle, Beau. Nous allons bâtir notre vie ici et y élever nos enfants. Est-ce que ça te va ?

Ma fatigue prit le dessus et mes yeux s’emplirent de larmes. Je leur intimai de se tarir, et gagnai le combat. Entre-temps, j’acquiesçai et enlaçai Maverick.

— Bien. Maintenant, ferme les yeux. Je t’ai rapporté quelque chose, sur le chemin.

La dernière chose que je vis avant de fermer les paupières, ce fut le signe qu’il adressa à Griff. S’il comptait me remettre une salière poivrière ou n’importe quoi en lien avec un ouragan, j’allais lui botter les fesses. J’attendis, et sentis tout à coup quelque chose de doux contre mon épaule et une petite langue rugueuse contre mon cou.

Lorsque j’ouvris les yeux, je vis Maverick placer un chiot dans mes bras. Je constatai qu’il s’agissait d’une petite chienne dégingandée. Elle avait le poil sale et des taches brunes ici et là. Ses oreilles étaient énormes pour sa petite tête ; l’une d’elles était retournée, mais la chienne secoua sa petite tête, et elle reprit la bonne place.

C’était la chose la plus mignonne que j’avais jamais vue, et je perdis le combat contre les larmes. Elles coulèrent sur mes joues.

— Tu m’as pris un chien ? demandai-je à Mav.

Il haussa les épaules comme si ce n’était pas grand-chose.

— Elle était coincée dans un collecteur d’eaux pluviales sur l’autoroute, près du panneau d’entrée en Caroline du Sud, celui avec les énormes fleurs jaune dessus. Elle avait l’air d’avoir besoin d’amour, et tu es l’homme le plus aimant que je connaisse, expliqua Mav en essuyant mes larmes.

Je le regardai, et me sentis à la fois submergé, exténué et heureux.

— Tu es vraiment d’accord pour emménager ici ?

Je voulais être certain d’avoir bien compris.

— Beau, notre place est ici. Je l’ai enfin compris.

Je serrai la chienne contre moi et m’appuyai contre Maverick, le chiot entre nous. Il m’enlaça, et j’effleurai ses oreilles de mes lèvres avant de murmurer :

— Il t’en a fallu, du temps.

Épilogue

MAVERICK

Mai de l’année suivante

Le matin de notre mariage, Beau et moi discutions du meilleur moyen d’empêcher la journée de se transformer en flots de larmes ininterrompus.

Nous étions allongés dans le lit, avec Jessie la chienne pourrie gâtée en travers de nos jambes. Les doigts de Beau dans mes cheveux me distrayaient.

— Si tu sens tes yeux te brûler, tu dois tout de suite penser à quelque chose de drôle, me prévint Beau.

— Comme quoi ?

— Comme la fois où Tilly a essayé de fourrer quatre grenouilles en gélatine dans sa bouche en même temps, répondit-il, ce qui me fit rire.

— Note à nous-mêmes : ne pas essayer avec des dentiers. Et que penses-tu de la fois où on a piégé Maggie qui a dû faire une petite fête pour Kitty Capshaw ? ajoutai-je en ricanant.

— Ou la fois où on a voulu retourner nus à la maison après avoir pris une douche dehors, et où on a été surpris par ses pauvres ados mormons ? demanda Beau, qui pouffait si fort qu’il en avait fermé les yeux.

— Oh, mon Dieu. Tu sais que l’un d’eux est devenu rouge pivoine quand il a vu ton attirail ?

Beau ne put s’arrêter de rire assez longtemps pour acquiescer, mais il s’en souvenait.

— Pauvre gamin. Un bébé gay. Nous aurions dû le sauver, Beau. L’écarter du groupe et lui expliquer ce qu’il ratait.

Pendant le reste de la journée, chaque fois que je regardai Beau, je ne pus m’empêcher de pouffer en repensant à notre conversation matinale. Et lorsque je marchai pieds nus sur le sable plus tard, main dans la main avec mon meilleur ami, je repensai à l’année de folie que nous avions connue.

Reconstruire la maison de Mimi n’avait pas été aussi simple qu’espéré, si bien que nous avions finalement décidé de revoir drastiquement les plans et de tout reprendre à zéro ou presque. Cela en avait valu la peine. La maison était parfaite à présent, et nous ne la considérions plus comme la demeure de Mimi. Elle était désormais la nôtre, à Beau et moi.

Nous marchâmes le long de l’allée de sable improvisée, où mes nièces avaient jeté des pétales de fleurs avant de prendre leur place à côté de Pete et Ginger, au pied du phare.

Beau me serra la main, et je remarquai qu’il avait déjà les yeux embués. Je faillis rire en me souvenant du pacte que nous avions conclu au lit ce matin-là afin de ne pas pleurer pendant la cérémonie.

Nous nous arrêtâmes devant le célébrant de notre mariage, et je remarquai alors le sourire démoniaque de Beau. Je savais à quoi il pensait. Le pasteur ressemblait en tout point à ce pauvre gamin mormon.

J’essayai de détourner les yeux de Beau afin de reprendre contenance, mais j’en fus incapable. Nous nous fixâmes quelques instants, lisant dans les pensées de l’autre, jusqu’à exploser de rire, incapables de nous retenir plus longtemps. Tous les invités durent croire que nous étions bourrés, mais ce n’était pas le cas.

Nous savourions simplement un moment de bonheur partagé, comme nous le faisions ensemble depuis plus de vingt ans.

Nous allumâmes une bougie pour les absents. Mimi, la femme qui nous avait réunis ; mes parents biologiques, qui auraient accueilli Beau à bras ouverts, comme mes parents Marian l’avaient fait. J’avais eu beaucoup de chance que mes deux paires de parents aient rencontré l’homme de ma vie et aient pu découvrir combien il était spécial.

Lorsque je déclarai que je comptais passer le reste de ma vie à l’honorer et à l’aimer, j’eus le sentiment que tout était vraiment à sa place dans le monde.

Beau m’attirait tellement que mon monde était complet et heureux comme jamais. Quand il me regarda dans les yeux pour me faire la même promesse, son amour illumina mon âme.

Après la cérémonie, familles et amis se dispersèrent sur la plage, le grand ponton et dans la maison, pour y faire la fête jusqu’à l’aube.

Des pâtés de crabe et des crevettes roulées dans du bacon étaient posés sur les tables, des bocaux étaient remplis de thé glacé à la vodka, et de la musique sortait des haut-parleurs.

Enfin, quand tous les invités furent rentrés chez eux ou à l’intérieur de la maison pour la nuit, nos regards se trouvèrent.

— Ça te dirait de faire un tour dans la douche d’extérieur avant de rejoindre la cabane de l’amour ? demandai-je à mon tout nouveau mari, en mentionnant la tiny house de l’autre côté du ruisseau.

Blue et Simone l’avaient transformée en nid d’amour, puisque toute la famille avait envahi notre maison.

— Je vais arriver avant toi, lança-t-il en partant en courant.

Je lui passai quand même devant, retirai ma chemise, et m’apprêtai à ouvrir la porte quand je le sentis m’agripper les fesses à travers mon pantalon en lin.

Nous retirâmes maladroitement nos vêtements tout en essayant d’avancer, allumâmes l’eau, puis nous malmenâmes ni plus ni moins. J’embrassai mon mari avec ferveur, et haletai quand j’aperçus la gravure sous le pommeau de douche. Elle me paraissait différente ; je dus plisser les yeux pour mieux la voir. Il n’y avait plus seulement MM de gravé. Il y avait désormais BM & MM, et non plus un, mais deux lapins.

Tant pis pour ce qui est de ne pas pleurer à mon mariage. Les yeux brûlants, je fixai Beau.

— Merci pour ça. C’est parfait. Je t’aime tellement, Beau Marian.

Il me fit un grand sourire et haussa un sourcil.

— Tu as conscience que tout le monde va m’appeler Beau Mitchell, hein ?

J’éclatai de rire et nous savonnai, puis je pris nos deux membres dans ma main pour une masturbation rapide.

Que c’était bon !

J’étouffai de mon autre main les cris de Beau, les yeux rivés sur l’alliance à mon doigt. Je relevai les yeux juste à temps pour voir mon mari jouir, et basculai à mon tour en avisant ma bague en platine sur son visage échauffé aux yeux révulsés.

Je jouis si fort que je faillis en perdre l’équilibre.

Une fois notre affaire terminée, nous finîmes le savonnage et le rinçage.

— Mav, je t’aime tellement, me murmura Beau à l’oreille. Vraiment. Mais je t’aimerais encore plus si tu peux faire apparaître par magie des serviettes, me taquina-t-il.

— Oh, merde, gémis-je.

Nous allions devoir sortir nus et en courant. Encore une fois.

Beau me dévisagea, une étincelle dans le regard.

— Il suffit d’atteindre le pick-up, mon amour. Tout le monde est dans la maison.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu sais pertinemment que ce n’est jamais aussi facile qu’on le croit. Mais hors de question que je remette une chemise en soie et un pantalon en lin alors que je suis mouillé.

— D’accord. Juste les sous-vêtements, alors. Comme ça, en cas de problème, les parties importantes sont camouflées, au moins.

Je soupirai. Pour notre mariage, nous avions décidé, joueurs, d’enfiler des jockstraps.

— D’accord, mais si quelqu’un nous voit, je me cache derrière toi.

— Marché conclu. Mais personne ne nous verra, affirma Beau.

Nous enfilâmes nos jockstraps et contournâmes en vitesse la maison pour rejoindre le pick-up.

Je m’arrêtai tout à coup, et Beau bien sûr vint se cogner à mon dos. Près de trente personnes, famille et amis réunis, nous attendaient avec des cierges magiques dans les mains pour nous dire au revoir.

Il fallait vraiment qu’on laisse une pile de serviettes dans cette fichue douche.

Beau pouffa derrière moi.

C’était facile, pour lui ; ce n’était pas lui qui se tenait devant tout le monde avec ses parties généreusement offertes au regard.

J’envisageais de battre en retraite quand une voix familière s’éleva de la foule.

— Voilà quelque chose à célébrer, mes amis ! s’écria Tilly en agitant son cierge magique.

Tout le monde éclata de rire et nous acclama en allumant leurs cierges à leur tour, illuminant la nuit. Un grand sourire aux lèvres, j’attirai Beau contre moi, un bras autour de sa taille pour l’empêcher de prendre la fuite. Un rire agitait ses épaules, faisant écho au mien. Nous vîmes alors Mamie et Irene se glisser derrière la foule pour utiliser la douche à leur tour.

Beau effleura mon oreille de ses lèvres.

— Tu as bien fait de vouloir installer du carrelage antidérapant, murmura-t-il.

— Pour la hanche d’Irene, oui, répliquai-je.

Puis, en direction de la douche, je criai :

— Amusez-vous bien, mesdames ! N’oubliez pas vos serviettes.

À propos de l’Auteur

Lucy Lennox est la mère de trois enfants sarcastiques. Née et élevée dans le sud-est, elle réside maintenant en dehors d'Atlanta, mettant enfin à profit son diplôme en anglais.

Lucy aime les siestes, les pizzas et la procrastination. Elle est mariée à une personne qui est plus douée en maths que pour la romance, mais qui la fait rire tous les jours et qui est le meilleur danseur de toute l’histoire.

Elle reste éveillée très tard chaque soir, lisant de la romance M/M parce que s'est sacrément sexy.

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Résumé

Te souviens-tu de ta promesse ?

Maverick

Je n’étais pas revenu à Rabbit Island en Caroline du Sud depuis la mort de mes parents et le rejet de Mimi, ma grand-mère. La seule raison de mon retour, c’est pour assister à ses funérailles et vendre une propriété dont je n’ai jamais voulu. Mais au moment où je pose le pied sur l’île et tombe dans les bras de Beau, je me rends compte que dire au revoir risque de ne pas être si facile.

Que je reviendrai.

Beau

Il m’aura fallu un court été pour tomber amoureux de Maverick Mitchell et quinze longues années pour l’oublier après son départ. Je n’aurai jamais pensé le revoir, mais lorsqu’il se montre aux funérailles de Mimi, l’air perdu et solitaire, je ne peux résister à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le réconforter. Je sais que ce n’est pas malin. Je sais que ce n’est pas ce qu’il a prévu. Alors, comment diable faire pour qu’il reste ?

Tu en as mis du temps.

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Notes

[←1]

Dériveur de 4,20 mètres de long, d'un poids de 59 kilogrammes.

[←2]

En anglais, les mots cock (pour « coq ») et ass (pour « âne ») ont aussi respectivement les sens de « queue » et « cul ».

[←3]

Terme qui désigne très spécifiquement une partie du littoral de la Caroline du Sud, défini par ses marais et les centaines d’îles (les Sea Islands) le long de la côte Atlantique.

[←4]

Rabbit Island signifie l’Île du Lapin.

[←5]

Jeu se jouant en deux équipes et consistant à faire deviner un maximum d’expressions le plus vite possible, avant la fin du temps écoulé.

[←6]

Dunking booth en anglais. Un volontaire est assis au-dessus d’une grosse cuve remplie d’eau, et les participants lancent une balle contre une cible. S’ils mettent dans le mille, le siège se dérobe sous les fesses du volontaire, qui tombe alors dans l’eau.

[←7]

Série télévisée américaine diffusée dans les années 1950.

[←8]

Le mot anglais « bishop », qui désigne le « fou » aux échecs, signifie également « évêque ».

[←9]

Les initiales BJ sont aussi celles du mot blowjob (« fellation »).

[←10]

En anglais, crabs signifie à la fois « morpions » et « crabes ».

[←11]

Les Gullah sont les descendants directs des esclaves amenés d’Afrique de l’Ouest à partir du XVIème siècle pour travailler dans les diverses plantations américaines.

[←12]

L’expression « les dames peintes », ou Painted Ladies, désigne des maisons de style victorien et édouardien, peintes en plusieurs couleurs, situées à San Francisco. La Rainbow Row (« rangée arc-en-ciel ») est quant à elle le nom donné à une série de treize maisons géorgiennes colorées, à Charleston.

[←13]

Fireworks, chanson de 2010, qui signifie « Feux d’artifice ».

[←14]

Annie Oakley était une femme légendaire de l’Ouest américain, d’une redoutable précision au tir.